Darbība notiek Dienvidaustrumu Āzijā (Taizemē, Vjetnamas dienvidos un Kambodžā) dažus gadus pēc Pirmā pasaules kara. Jaunais francūzis Klods Vanneks dodas uz Siamu (Taizemes oficiālais nosaukums līdz 1939. gadam - E. M.), meklējot senos khmeru bareljefus. Eiropā ir izveidojies pieprasījums pēc Āzijas retumiem, un Klods cer kļūt bagāts. Uz kuģa viņš satiek Perkenu - šis vācietis vai dāns ir viens no eiropiešiem, kurš slavas un varas labad ir gatavs iesaistīties dzīvībā. Viņam ir liela pieredze darbā ar vietējiem iedzīvotājiem - saskaņā ar baumām viņam pat izdevās pakļaut vienu no vietējām ciltīm. Klods ir neatvairāmi piesaistīts Perkenam, jo viņš uzmin, ka viņā ir dvēseles palīgs - abi labprāt piepilda savu eksistenci ar jēgu. Klods saprot, ka viņam ir vajadzīgs uzticams pavadonis: balto cilvēku Siāmas džungļos ir daudz briesmu, un vissliktākais no tiem ir nonākt neatlīdzinātu mežoņu rokās. Klods atklāj Perkenam savu plānu: sekot bijušajam Karaliskajam ceļam, kurš savulaik savienoja Angkoru (grandiozu tempļu un pilu kompleksu, kas celts 9.-13. Gadsimtā - E.M.) ar Menamas upes deltu un Bangkoku. Tajā stāv mirušās pilsētas un nolaistie tempļi: gandrīz visi no tiem jau ir izlaupīti, bet zagļu akmeņi neinteresēja.
Perkens piekrīt piedalīties ekspedīcijā: viņam pēkšņi bija vajadzīga nauda, un turklāt viņš vēlas uzzināt par pazudušā drauga likteni - Grabo pēdas tika zaudētas vietās, kur dzīvo mana Taizemes cilts. Pēc vienošanās ar tikšanos Pnompeņā Perkens dodas krastā Singapūrā, un Klods peld tālāk uz Saigonu, kur atrodas Francijas institūta filiāle, nosūtot viņu komandējumā, domājams, arheoloģiskiem meklējumiem. Klods saņem rekvizīciju kuponus, kas dod tiesības nolīgt karterus ar ratiņiem. Tomēr jaunais arheologs tiek brīdināts, ka visiem atrastiem bareljefiem jāpaliek vietā - no šī brīža tos atļauts tikai aprakstīt. Bangkokā Francijas koloniālās administrācijas pārstāvis Klodam iesaka neiesaistīties tik bīstamā tipāžā kā Perkens: šis piedzīvojumu meklētājs Eiropā mēģināja iegādāties ložmetējus. Sanāksmē Perkens skaidro, ka viņa lolotais mērķis ir pasargāt savas ciltis no eiropiešu iebrukuma. Uzkāpjot uz Karaļa ceļa, Kaod un Perken saskaras mūžībā. Džungļi iemieso neatvairāmu dabu, kas jebkurā brīdī spēj sasmalcināt nenozīmīgu kukaiņu - cilvēku. Baltie cilvēki lēnām virzās uz priekšu, un tos pavada Xa kaujas, karteri, ceļvedis un Kambodža vārdā Pilē, kuru iecēla Francijas komisārs, kurš viņu ideju uztvēra ļoti negatīvi. Sākumā meklējumi nedeva rezultātu - starp daudzajām drupām netika saglabātas plāksnes ar interesantiem kokgriezumiem. Klods jau sāk izmisumā, bet veiksme smaida ceļotājiem - viņi atrod bareljefu ar divu dejotāju tēlu. Pēc jaunā arheologa vārdiem, par šiem akmeņiem var iegūt vairāk nekā piecsimt tūkstošus franku. Perkens bija apdullināts: viņš devās uz Eiropu pēc naudas, kamēr viņam vajadzēja meklēt džungļos - katra šāda plate maksā desmit ložmetējus un divsimt šautenes. Ar neticamām grūtībām Klodam un Perkenam izdodas no tempļa sienas nogriezt bareljefus - mežs viņiem vēlreiz pierāda savu spēku. Naktīs kaudze un diriģents aiziet, un pēc tiem karteri pazūd. Drīz vien kļūst skaidrs, ka jaunus atrast nav iespējams, jo Pīlim izdevās brīdināt visu tuvējo ciematu iedzīvotājus. Ar Klodu un Perkenu paliek tikai Xa - par laimi šim siānam izdodas valdīt vagonu. Klodu šokē Francijas komisāra nodevība: ir acīmredzami, ka no pamata atvieglojumiem būs jāatsakās, pretējā gadījumā tie tiks konfiscēti. Tad Perkens piedāvā nokļūt Bangkokā caur neiekaroto zemēm - ja jums ir divi termosi ar spirtu un pērlītēm, jūs varat izmantot izdevību. Nelielā kalnu ciematiņā ceļotāji atrod ceļvedi no Stiengas - vienas no manām ciltīm. Vietējie iedzīvotāji apgalvo, ka viņu vidū dzīvo balti, un Perkens nešaubās, ka mēs runājam par Grabo. Šis ir retas drosmes cilvēks, kam piemīt sava veida primitīva diženums. Tāpat kā Perkens, viņš ilgojas pēc īpašumtiesībām - un jo īpaši varas pār sievietēm. Grabo vienmēr nicināja nāvi un bija gatavs doties uz visbriesmīgākajām mokām, lai pierādītu sev spēku - tā, reiz, viņš iedeva kodumu skorpionam. Stienghi droši vien novērtēja šīs īpašības: ja viņa draugs ir dzīvs, viņš ir ganāmpulka vadītājs.
Džungļi izskatās arvien naidīgāki un bīstamāki. Ceļā uz galveno Stiengas ciematu ceļotāji sāk uztraukties: ceļvedis ne vienmēr brīdina viņus par saindētajām kaujas bultām un ērkšķiem - tikai Perkena pieredze ļauj viņiem izvairīties no slazdiem. Varbūt tās ir citu līderu mahinācijas, taču ir iespējams, ka Grabo aizgāja savrup starp Stiengiem un mēģina aizstāvēt savu brīvību. Briesmīgā patiesība tiek atklāta tikai uz vietas: stienghi, apžilbinājis un aplaupījis Grabo, pārvērta viņu par nožēlojamu vergu - gandrīz par dzīvnieku. Abiem baltumiem draud viens un tas pats liktenis: jaunais arheologs ir gatavs ielikt lodi pierē, bet Perkens noraida šo gļēvo izeju un dodas uz sarunām, labi apzinoties, ka nonāks neveiksmes gadījumā. Noklupis no spriedzes, viņš nolaižas ceļam uz zemē iestrēgušās kaujas bultiņas. Viņam izdodas paveikt neiespējamo: stiengi piekrīt viņus izlaist no ciemata, lai pēc tam apmainītu Grabo pret simts māla krūzes, kuras tiks nogādātas norādītajā vietā. Līgums ir noslēgts ar zvērestu par rīsu degvīnu. Tikai pēc tam Perkens savu pietūkušo celi ieeļļo ar jodu. Viņam sākas liels drudzis.
Pēc piecām dienām ceļotāji sasniedz Siāmas ciematu. Apmeklējošais angļu ārsts neatstāj Perken cerības: ar strutainu artrītu ievainotais dzīvos ne ilgāk kā divas nedēļas - amputācija varētu viņu izglābt, bet viņam nebūtu laika nokļūt pilsētā. Perkens nosūta ziņojumu Bangkokai, ka savvaļas Stienghi sakropļojis balto cilvēku. Varas iestādes nekavējoties nosūta soda atdalīšanu. Perkens tiek nogādāts maiņas vietā ratiņos - viņš vairs nespēj patstāvīgi pārvietoties. Klods brauc ar viņu, it kā apburts ar nāves elpu. Pēc Grabo atbrīvošanas sākas stiengu medības - viņus vajā kā dzīvniekus, un viņi izmisīgi steidzas uz kalnu cilšu ciemiem, kuri Perkenu atzina par savu vadītāju. Bet tagad baltais vīrs ir tik vājš, ka nespēj iedvesmot cieņu pret sevi: Siāmas iedzīvotāji nevēlas viņu uzklausīt un vaino viņu Stiengu vardarbīgu uzbrukumu izraisīšanā. Ne velti Perkens aicina cīnīties pret tuvojošos civilizāciju: ja alpīnisti palaida garām armijas karavānu, dzelzceļš sekos. Vietējie iedzīvotāji uzskata, ka Perkens skaidri uzmin vienaldzību - viņiem viņš jau ir miris. Kā brīdināja narkomāns, Perkena mokas ir briesmīgas. Pirms pašām beigām nekas cilvēka sejā nepaliek - viņš čukst, ka nāves nav, jo tikai viņam lemts mirt. Klodu sadedzina vēlme izteikt savam draugam vismaz daļu brālīgās līdzjūtības, bet, kad viņš apskauj Perkenu, viņš uz viņu raugās kā uz radījumu no citas pasaules.