Jevgeņijs Aleksandrovičs Arbenins, ne jau pirmās jaunības cilvēks, spēlētājs pēc būtības un profesijas, kļuvis bagāts ar kārtīm, nolemj mainīt savu likteni: noslēgt “tikuma aliansi”, apprecēties un dziedināt saimnieku. Iedomājies - izdarīts.
Dzīve tomēr veic nozīmīgus grozījumus šajā skaistākajā plānā. Satvēris sevi ne tikai ar tiešiem aprēķiniem, bet arī ar “nobriedušu domu” palīdzību, Jevgeņijs, negaidīti par sevi, iemīlas un nopietni mīl savu jauno sievu. Un tas kopā ar viņa drūmumu un temperamentu - piemēram, lavu, "apspiešanu" - nesola garīgu mierinājumu. Liekas, ka tas ir "atkāpies", pietauvots ģimenes jahtu ostai un jūtas kā "salauzts maršruta autobuss", kas atkal izmests atklātā, vētrainā jūrā.
Viņa sieva, bez šaubām, ir eņģelis, bet viņa ir bērns, un dvēsele, un gadiem ilgi, un bērnišķīgi dievina visu, kas mirdz, un galvenokārt "un krāšņumu, un troksni, un runas par bumbiņām". Un šodien: brīvdienas, Pēterburga izklaidējas, dejo, kaut kur izklaidē Nastasja Pavlovna Arbenina (mājās - Ņina). Viņa solīja būt pirms pusnakts, tagad ir jau pulksten divi ... Beidzot ir. Ložņājot uz galiņa un skūpstoties, piemēram, kā labs tēvocis, uz pieres. Arbenina padara viņu par skatu, bet mīļie iespiedzas - viņi vienkārši uzjautrina!
Turklāt pats Evgeni Aleksandrovičs tagad nav bez grēka: viņš lauza zvērestu - “vairs nesēž kārtis”. Apsēdās! Un viņš uzvarēja liels. Tiesa, iegansts ir ticams: no nelaimes ir jāglābj zaudētājs princis Zvezdich!
Kopā ar Zvezdich viņš dodas no azartspēļu nama uz maskarādes namu - uz Engelhardt. Lai izklīst. Nevar izklīst: dīkstāves pūlī Arbenins ir svešs visiem, bet Zvezdich, jauns un ļoti glīts zemessargs, savā elementā un, protams, sapņo par mīļu piedzīvojumu. Sapnis piepildās. Noslēpumainā maskētā dāma, intriģējoši, atzīstas viņam par neapzinātu aizraušanos. Princis lūdz simbolisku tikšanos ar kādu simbolisku “objektu”. Maska, neriskējot dot savu gredzenu, glītam vīrietim piešķir rokassprādzi, kuru kāds ir pazaudējis: zelts, ar emalju, premium (meklējiet, viņi saka, vēju laukā!). Princis rāda Arbenīnam maskades "trofeju". Viņš kaut kur redzēja līdzīgu, bet kur, neatceras. Jā, un nevis viņam Zvezdich, kāds Nezināms, izteicis nesavaldību, tikai paredzēja Jevgeņija nelaimi un nemaz, proti, šajā svētku ziemas naktī! ..
Jāatzīst, ka pēc tik vētrainas dienas Arbenina kungam ir iemesls nervozēt, gaidot savu novēloto sievu! Bet tad negaiss, nepārvērties par vētru, paātrinājās. Nu, no tā, ka Ņina mīl savādāk nekā viņš - neapzināti, spēlējoties ar jūtām, jo viņa mīl to pašu! Pārvietots, maigā stāvoklī, Jevgeņijs noskūpsta sievas pirkstus un netīši pievērš uzmanību viņas rokassprādzei: pirms dažām stundām Zvezdich lepojās ar to pašu zeltu un emalju! Un šeit jūs ejat! Uz labās plaukstas locītavas nav aproces, un tās ir sapārotas, un Ņina, sekojot modei, nēsā tās uz abām rokām! Nē, tā nevar būt! “Kur, Nina, ir tava otrā aproce?” “Pazudis.” Pazaudēts? Protams, viņi ar Arbenīna rīkojumu zaudējumus neatrod visai mājai, bet meklēšanas procesā izrādās: Ņina nepalika līdz diviem no rīta pie mājas balles cienījamā ģimenē, bet gan uz publisku maskaviņu Engelhardtā, kur kārtīga sieviete, viena pati, bez pavadoņiem braukt apkaunojoši. Satriecis ar savas sievas dīvaino, neizskaidrojamo (vai tā tiešām ir tikai bērnišķīga zinātkāre?) Rīcību, Arbenins sāk aizdomāties, ka Ņinai ir radniecība ar princi. Tomēr aizdomas pagaidām nav skaidras. Eņģelis-Ņina nevar dot priekšroku viņam, nobriedis vīrs, tukšs, mīlīgs zēns! Daudz vairāk (līdz šim) princis ir sašutis par Arbeninu - vai šis "kupidons" būtu ticis līdz mīlīgām blēņām, ja viņš, Arbenins, nebūtu dāsni atguvis savu kartes zaudējumu! Noguris līdz kāršu atklāšanas pusei nāves, Arbenīnas dzīvesbiedri visbīstamākajā noskaņojumā nepiekrīt istabām.
Nākamajā dienā Ņina dodas uz juvelierizstrādājumu veikalu; viņa naivi cer, ka viņas vīrs apmainīsies dusmām ar žēlsirdību, ja viņai izdosies uzņemt tieši to pašu apmaiņā pret zaudēto piekariņu. Neko neiegādājusies (rokassprādzes - gabaldarbs), kundze Arbenina piezvana jaunās atraitnes baroneses Strālas sociālajai draudzenei un, satikusies ar Zvezdichu viesistabā, nevainīgi stāsta par viņas nepatikšanām. Nolēmusi, ka noslēpumainā maskētā dāma un Ņina Arbenina ir viena un tā pati persona, un “pasaka” par it kā pazaudēto aproci ir mājiens, Zvezdics uzreiz no garlaikotā bonvivāna pārvēršas par ugunīgu mīļāko. Atdzesējusi savu bruņojumu ar “Epifānijas aukstumu”, Ņina steidzīgi aiziet pensijā, un nokaitinātais princis izklāsta “visu vēsturi” baronesei. Atraitne ir šausmās, jo tieši viņa, kas netika atpazīta zem masku maskas, atrada un uzdāvināja Niņinai aproci!
Saglabājot reputāciju, viņa atstāj Zvezditch kļūdaini, un viņš, cerot sajaukt Ninu un tādējādi sasniegt savu mērķi, nosūta viņai treknu vēstuli uz viņas mājas adresi: viņi saka, ka es drīzāk nomiršu, nevis padošos tev, iepriekš par puslaiku laicīgajam paziņojot par tā saturu Pēterburga. Daudzpakāpju intrigas rezultātā skandalozais vēstījums nonāk Arbenina rokās. Tagad Eugene ir ne tikai pārliecināts, ka viņš ir nežēlīgi maldināts. Tagad viņš incidentā saskata arī pravietisku zīmi: viņi saka, ka nevis sapņot par mieru un bezrūpību kādam, kurš piedzīvojis “visus netikumu un ļaunuma saldumus”! Nu kurš, spēlētājs, vīrs? Un tikumīgāks ģimenes tēvs! Tomēr, atriebjoties no mānīgā “pavedinātāja” kā “nelieša ģēnijs” un pretēji, tas ir, nožņaugt Zvezdichu kā kaķēnu, aizmigušu, Arbenins nevar: “savienība ar tikumu, kaut arī īss, acīmredzot, tomēr kaut kas mainījās viņa paša būtībā.
Tikmēr baronese Strāla, nobijusies par prinča dzīvi, kuru, neskatoties uz visu, viņš mīl, kuru - nezinot, “varbūt garlaicības, no kaitināšanas, no greizsirdības dēļ”, viņš nolemj atklāt patiesību Arbenīnam un tādējādi novērst neizbēgamo pēc viņas domām, duelis. Arbenins, ritinot galvā atriebības iespējas, to neklausa vai, pareizāk sakot, klausoties, nedzird. Strālas kundze ir izmisusi, kaut arī velti uztraucas: cīņa nav iekļauta Jevgeņija plānos; viņš vēlas atņemt no likteņa laimīgo un sabojāto bērnu nevis dzīvību - kāpēc viņam vajag “reģionālo birokrātiju”, bet kaut ko vairāk: sabiedrības godu un cieņu. Viltīgais uzņēmums gūst panākumus pilnībā. Ievilcis bezmugurkaula princi kāršu cīņā, viņš atrod vainu sīkumos, publiski apsūdz to krāpšanā: “Tu esi krāpnieks un ķibele”, dod sejā pliķi.
Tātad Zvezditch tiek sodīts. Rinda pie Ņinas. Bet Ņina nav amorāla un bezdievīga prince; Ņina ir Ņina, un Arbenina, māņticīga, tāpat kā visi spēlētāji, vilcinās, gaidot, ka pateiks to, ko liktenis viņam, viņas vecajam un uzticīgajam vergam. Liktenis "uzvedas" ārkārtīgi mānīgi: atšķetinot intrigu, tas uzreiz to sajauc! Pēc nesekmīgiem mēģinājumiem padarīt sevi godīgus pret sava drauga vīru un saprotot, ka jebkurā notikumu pavērsienā viņas laicīgā karjera ir bezcerīgi izpostīta, viņa nolemj aiziet uz dzīvi ciemata īpašumā un pirms aizbraukšanas paskaidro Zvezdich kundzei “šīs charades risinājumu”.
Princis, kurš pēc paša lūguma jau tiek pārvests uz Kaukāzu, tiek aizturēts Sanktpēterburgā, lai atgrieztu nelāgo piekariņu savam īstajam īpašniekam, un pats galvenais, lai brīdinātu Ņinu, kas viņam ir pievilcīga: piesargāties, viņi saka, jūsu vīrs ir nelietis! Neizdomājot nevienu citu veidu, kā privāti sarunāties ar Arbenīnas kundzi, viņš ļoti neuzmanīgi tuvojas viņai nākamajā augstās sabiedrības ballē. Princis neuzdrošinās saukt lāpstu par lāpstu, un Ņina apņēmīgi nesaprot viņa mājienus. Vai viņas Jevgeņijs ir nelietis? Vai vīrs gatavojas viņai atriebties? Kādas muļķības? Viņa pat nezina, kādu lēmumu Arbenins novēro no skatuves no tālienes (“Es atradīšu viņas izpildi ... Viņa nomirs, es nevaru dzīvot ar viņu”).
Aizraujoties ar dejām, sen aizmirsusi par smieklīgo virsnieku, Ņina lūdza vīru atnest viņai saldējumu. Jevgeņijs paklausīgi ieej pieliekamajā un pirms sievas saldējuma šķīvja pasniegšanas sievai viņš tur smidzina indi. Inde ir ātras darbības, uzticīga, tajā naktī briesmīgās mokās Nina nomirst.
Draugi un paziņas ierodas atvadīties no mirušā ķermeņa. Atstājis bēdu apmeklētājus kalpu priekšā, Arbenins drūmā vientulībā klīst pa tukšu māju. Vienā no vistālākajām istabām Zvezdich un tas pats nezināmais kungs, kurš pirms dažām dienām maskavā Engelhardt bija paredzējis Arbenina "nelaimi", viņu atrada. Šī ir viņa ilggadējā paziņa, kuru Jevgeņijs Aleksandrovičs savulaik sita un ļāva, kā saka, visā pasaulē. Uzzinājis, izmantojot savu rūgto pieredzi, uz ko šis vīrietis ir spējīgs, Nezināmais, būdams pārliecināts, ka kundze Arbenina nav miris pašas nāves dēļ, atklāti paziņo Zvezdichā: "Jūs nogalinājāt savu sievu." Arbenins - šausmās kādu laiku satricina viņa runu. Izmantojot radušos pauzi, Zvezdich detalizēti izklāsta liktenīgās aproces patieso vēsturi un kā pierādījumu Eugenei sniedz rakstiskas barones liecības. Arbenins iet traki. Bet pirms jūs mūžīgi ienirstat glābjošajā neprāta drūmumā, šim "lepnajam" prātam izdodas izmest apsūdzību pret pašu Dievu: "Es tev teicu, ka tu esi nežēlīgs!"
Nezināms triumfs: viņš ir pilnībā atriebies. Bet Zvezdichs ir nemierināms: duelis pašreizējā Arbenina stāvoklī nav iespējams, un tāpēc viņš ir jauns, spēka un cerību pilns, glīts, uz mūžu atņemts miers un gods.