Romāna sižets ir balstīts uz stāstu par karaļa Luija XIII iemīļotā Svētā Marka markīsa sazvērestību pret visuvareno kardinālu Rišeljē.
1639. gads Jauns Henrijs d’Effia, markīzi de Senmarā, dodas kalpot karalim - dodas uz Spānijas karaspēka sagūstītās Perpignanas aplenkumu. Nakts aizsegā viņš atvadījās no Marijas Gonzago, Mantujas hercogienes, kura pilī dzīvo savas mātes aprūpē. Jaunieši mīl viens otru, bet Marija “ir piedzimusi monarha meita”, un, lai saņemtu viņas roku, Sentmarra ir jāpaaugstina. Ar šo domu jauneklis dodas ceļojumā.
Pa ceļam viņš piezvana Ludenam, lai redzētu savu mentoru Abbotu Kiiju. Tur viņš ir liecinieks priesterim Urbenam Grande, kas apsūdzēts par raganu. Tomēr patiesais iemesls nosodīt neveiksmīgo ir viņa pamflets pret Rišeljē. Tiesnesis Lobardemons, gribēdams visiem pierādīt, ka nosodītajam piemīt velns, pa ceļam uz uguni nogādā Grandier lūpās sarkankarstā dzelzs krucifiksu, un viņš to netīšām atgrūž. Sašutums par šādu pamatīgumu Saint-Mar satver krucifiksu ar dobu apmetni un sitienu tiesnesim ar sitienu pa pieri.
Saint-Mar saprot, ka tiesneša Lobardemona personā viņš ieguva mirstīgo ienaidnieku. Naktīs jauno vīrieti, "kuru izceļas ar sāpīgu jūtīgumu un pastāvīgu sirds uzbudinājumu", vajā traucējoši sapņi: Urbens Grande spīdzināšanas laikā, raudoša māte Marija Gonzago, vedot viņu aiz muguras uz troni, kur viņš nevar pacelties, maiga roka, kas izrādās ir izpildītāja roka .. .
Saint-Mar nonāk zem Perpignan sienām un novieto savu telti tur, kur jaunie muižnieki jau ir apmetušies, kurus vajadzētu iepazīstināt ar karali. Apkārt šo pozīciju, viņš tiekas ar parlamenta padomnieku de Tu, viņa bērnības draugu. "Viņi apskāva, un viņu acis bija samitrinātas saldajās asarās." Saint-Mar un de Tu piedalījās uzbrukumā Spānijas bastionam, parādot drosmes brīnumus.
Saint-Maru ir tas gods parādīties karaļa priekšā. Ieraugot “jauno bālo seju, lielās melnās acis un garās kastaņu cirtas”, karali pārsteidz viņa cēls izskats. Kardināls stāsta Luisam, ka jauneklis ir varonīgā maršala d’Effia dēls. Iepriecināts par Senmarāras drosmi, karalis ieceļ viņu par sava apsarga kapteini un izsaka vēlmi viņu labāk iepazīt. De Tu saņem arī karaliskās balvas.
Braucot cauri nometnei, Sentmarā izglābj divus spāņu ieslodzītos no atriebības. Nosūtījis tos uz savu telti, viņš pats, pārvarot sāpes savainotajā kājā, dodas pie ķēniņa. Visas Henri domas ir vērstas uz to, kā “iepriecināt” Viņa Majestāti, jo viņam ir “jāpaaugstina vai jāmirst”. De Tu pārmet viņam iedomību. Sentmaršs draugam apliecina, ka viņa "nodomi ir tikpat tīri kā debesis".
Karalis ar prieku satiek jauno vīrieti: viņa izskats atbrīvo Luisu no sāpīgās sarunas ar kardinālu. Raugoties uz Senmaru, Rišeljē jūtas, ka šis jaunais vīrietis var viņam sagādāt daudz nepatikšanas. Redzot, ka Senmarra ir ievainota, karalis pavēl piezvanīt savam ārstam un paziņo, ka, ja brūce nav bīstama, jauneklis viņu pavada uz Parīzi.
Rišeljē ir pārliecināts, ka Sentmarša kļūs par favorītu, un nosūta savam neslavas celtajam tēvam Džozefam viņu sekot. “Ļaujiet viņam vai nu man kalpot, vai krist,” saka kardināls.
Sēdēdams pie Senmarē galvas, de Tu diskutē par to, cik lielu labumu tēvzeme var dot godīgam tiesnesim, kurš bezbailīgi pasaka monarham patiesības vārdus. Vēlas atvērt nākotnes plīvuru, jaunieši, ievērojot senu pārliecību, ar zobeniem atloš lūgšanu grāmatu, lai atvērtajās lapās lasītu viņu likteni.Cieši smaidot, Sentmarsa lasa stāstu par divu svētu draugu un mocekļu - Hervasius un Protasius - izpildīšanu. Šajā brīdī teltī ieiet tēvs Jāzeps. Saskaņā ar to pašu uzskatu, pirmais, kurš pēc lasīšanas ienāk istabā, ļoti ietekmēs lasītāju likteni.
Tēvs Jāzeps ir klāt Sentmarē sarunā ar ieslodzītajiem, kurus viņš izglāba. Viens no viņiem izrādās tiesneša Lobardemonta dēls; tēva nežēlības dēļ viņš bija spiests pamest savas mājas. Saint-Mar dod jaunam Lobardemonam iespēju aizbēgt, bet viņa noslēpums kļūst zināms viņa tēvam Jāzepam.
Tas prasa divus gadus. Saint-Mar - galvenais stalmeisters, atzīts Luija XIII favorīts. Kardināls ir smagi slims, bet turpina valdīt valstī. Ierodoties tiesā, Marija Mantua atrodas Austrijas karalienes Annas aizbildnībā, kura vēlas viņu apprecēt ar Polijas karali. Bet Marija joprojām mīl Saint-Mara, un abats Kiye viņus slepeni iesaistās. Tagad jaunietim jākļūst par konstatāli, lai viņš atklāti lūgtu viņas rokas.
Bet, neraugoties uz karaļa draudzību, Senmaram neizdodas sevi paaugstināt, un viņš par to vaino Rišelu. Daudzi muižnieki ienīst visvareno ministru; no šīs neapmierinātības dzimst sazvērestība, lai izslēgtu kardinālu no varas. Orleānas karalis Gastons un Austrijas Anna ir iesaistīti tajā. Sazvērnieku galva kļūst par Senmarlas vismīļāko iecienīto.
Richelieu gāšanas dēļ dumpīgi muižnieki vienojas sazvēresties ar Spāniju un nosūtīt ienaidnieka karaspēku uz valsti. Pēc sazvērnieku plānu pārskatīšanas karaliene atsakās tos atbalstīt, taču apsola visu, ko zina, noslēpumā.
Nejauši uzzinot par Senmarras plāniem, de Tu pārmet savam draugam par dzimtenes interešu nodošanu. Atbildot uz to, Sent-Mar stāsta viņam par savu mīlestību pret Mariju - jo tieši viņas dēļ viņš kļuva par laipnību, viņas dēļ viņš vēlas būt Luija “labais ģēnijs” un iznīcināt tirānas kardinālu. Pretējā gadījumā viņš var tikai nomirt. De Tu izmisumā: viņš redzēja Mariju tiesā, un viņa viņam šķita vieglprātīga koķete. Tomēr drauga dēļ viņš ir gatavs jebko, pat piedalīties sazvērestībā.
Cēlie sazvērnieki pulcējas kurtizāna Mariona Delorma pagalmā un dod Sentmārim uzticības zvērestu. Viņu sauciens ir “karalis un miers”. Parakstījis līgumu ar spāņiem, Sent-Mars ar jauno Lobardemontu nosūta viņu uz Spāniju. Uzzinājis, cik tālu ir aizgājuši sazvērnieki, Gastons no Orleānas arī atsakās piedalīties šādā apšaubāmā uzņēmumā.
Tumsas aizsegā Sent-Mar un Marija tiekas Svētā Eustatija baznīcā. Sentmarsa stāsta savam mīļajam par zemes gabalu un lūdz viņu pārtraukt viņu saderināšanos. Meitene ir satriekta: viņa ir nemiernieka līgava! Bet viņa neplāno nodot savu zvērestu un atstāt Senmaru. Pēkšņi atskan Abbe Kija balss: viņš aicina pēc palīdzības. Izrādās, ka viņi viņu sasaistīja un aizvēra muti, un viņa vietā, konfesionālajā, blakus kuram mīlnieki bija sarunājuši, ieslidināja kardināla lojālo kalpu tēvu Jāzepu. Abatam izdodas atbrīvoties, bet jau ir par vēlu: tēvs Džozefs dzirdēja visu.
Tiesnesis Lobardemons saņem rīkojumu par līguma noslēgšanu. Pirenejos viņš pieķeras Sent-Maras sūtnim un atpazīst viņā dēlu. Tomēr tiesnesis ir pilns naida, nevis piedošanas. Pārņēmis viņam nepieciešamo papīru, viņš nodevīgi nogalina savu dēlu.
Sentmarša un ticīgais de Tu ierodas sazvērnieku nometnē netālu no Perpinjanas. Šeit Sent-Mara atrod karalienes vēstuli, kurā viņš lūdz atbrīvot Mantua hercogieni no zvēresta, lai viņa varētu apprecēties ar Polijas karali. Izmisumā Saint-Mar atbild, ka tikai nāve var viņu atdalīt no Marijas, un sūta kurjeru atpakaļ ar vēstuli. Jūtot, ka sazvērestība nav izdevusies, Sent-Mara atbrīvo sazvērniekus.
Saņēmis pierādījumus par Senmarras nodevību, Rišeljē prasa no karaļa pavēli arestēt savu iecienīto, draudot atkāpties, ja viņš atsakās. Saprotot, ka viņš pats nespēj valdīt valstī, Luiss paklausa. Pēkšņi parādās Saint-Mar."Es nododu, jo gribu mirt," viņš paziņo pārsteigtajam karalim, "bet es neesmu sakauts." To dara arī nesavtīgais de Tu.
Senmarā un de Tu norobežoti cietoksnī. Izmeklēšanas laikā tēvs Džozefs ierodas viņu kamerā un aicina Senmaru saindēt Rišelu. Pēc kardināla nāves karalis neapšaubāmi atgriezīs savu stāvokli jaunajam vīrietim, un tad viņš kļūs par Jāzepa tēva patronu un palīdzēs viņam kļūt par kardinālu. Sentmarsa sašutis noraida liekulīgā mūka piedāvājumu.
Sentmarras un de Tu tiesnešus Ludenas tiesā ieceļ par Lobardemonu un viņa rokaspuišiem; viņi notiesāja draugus uz nāvi. Bet paši tiesneši nedzīvo līdz soda izpildei: Rišeljē rokaspuiši viņus iespiež ūdenī, un dzirnavu riteņu milzīgie asmeņi tos sasmalcina.
Ieslodzītajiem kā atzītājiem viņi atzīst abatu Kiye. No viņa Saint-Mar uzzina, ka karaliene rūgti pārmet sev par kādu vēstuli. Bet pats galvenais - no mīļotās Marijas nav nekādu ziņu ... Abats saka, ka bijušie sazvērnieki vēlas viņus atbrīvot netālu no sastatnēm, Saint-Mar ir tikai jādod zīme - jāuzliek cepure. Tomēr jaunieši, "kurus ilgi domāja sagatavot nāvei", noraida draugu palīdzību, un, sasniedzot sastatnes, Sentmarāns met savu cepuri zemē tālu no viņa. Tāpat kā mocekļi Hervasius un Protasius, Sent-Mar un de Tu iet bojā zem izpildītāja cirvja.
Jauniešu “pēdējā elpa” bija arī pēdējā monarhijas elpa, ”autore noslēdz ar dzejnieka Kornela lūpām.