Karaliene, Meliadukta sieva, ķēniņa Lonua, zēnu atbrīvoja no nastas un nomira, tik tikko spējot noskūpstīt dēlu un saukt viņu par Tristānu (joslā ar francūžiem - skumji), jo viņš dzimis bēdās. Ķēniņš uzticēja bērnu gubernatoram, un viņš pats drīz apprecējās. Zēns uzauga stiprs un skaists, tāpat kā Lancelots, bet pamāte viņam nepatika, un tāpēc, baidoties par mājdzīvnieka dzīvību, gubernators viņu aizveda uz Gallu, uz karaļa Faramona galmu. Tur Tristans saņēma bruņniecisko izglītību, un divpadsmit gadus vecais devās uz Kornvolas kalpot pie tēvoča karaļa Marka.
Kornvola tajā laikā bija spiesta katru gadu maksāt lielu cieņu Īrijai: simts meiteņu, simts jaunekļu un simts tīršķirnes zirgu. Un tad varenais Morhults, Īrijas karalienes brālis, atkal nāca pie Marka par veltījumu, bet šeit, par pārsteigumu visiem, jaunais Tristans viņu izaicināja uz dueli. Karalis Marks apbruņoja Tristānu un par divkauju norīkoja Svētā Simsona salu. Kustoties kopā, Tristans un Morhults ievainoja viens otru ar šķēpiem; Morhulta šķēps tika saindēts, bet, pirms inde varēja stāties spēkā, Tristans trāpīja ienaidniekam ar tādu spēku, ka viņš nogrieza ķiveri un Morhulta galvā iestrēga sava zobena gabals. Īrs aizbēga un drīz nomira, bet Kornvola tika atbrīvota no cieņas.
Tristans ļoti cieta no brūces, un neviens viņam nevarēja palīdzēt, kamēr viena dāma ieteica viņam meklēt dziedināšanu citās zemēs. Viņš uzklausīja viņas padomu un viens pats, bez pavadoņiem, sēdēja laivā; divas nedēļas viņu pārvadāja pa jūru un beidzot pavirši Īrijas krastā pie pils, kurā dzīvoja karalis Angens un karaliene, kas piederēja Morhultas māsai. Slēpjot savu īsto vārdu un saukdams sevi par Tantrisu, Tristans vaicāja, vai pilī ir kāds prasmīgs dziednieks, bet karalis atbildēja, ka viņa meita Blondīne Isolde ir ļoti pieredzējusi medicīnas mākslā. Kamēr Isolda baroja ievainoto bruņinieku, viņam izdevās pamanīt, ka viņa ir ļoti skaista.
Kad Tristans atguvās no brūces, Angenas valstībā parādījās briesmīga čūska, kas ik dienu laboja laupīšanas un postījumus pils tuvumā. Tam, kurš nogalina čūsku, Angens apsolīja atdot pusi no karaļvalsts un viņa meitu Isoldu kā sievu. Tristans nogalināja čūsku, un kāzu diena jau bija iestatīta, bet tad viens no īru bruņiniekiem paziņoja, ka Tristāna zobenam ir formas kroka forma, kas sakrīt ar tērauda gabalu, kas tika noņemts no vēlā Morhulta galvas. Uzzinājusi, kas ar viņu bija gandrīz saistīts, karaliene gribēja nokaut Tristānu ar savu zobenu, bet cēls jauneklis lūdza tiesības stāties tiesas priekšā ķēniņam. Karalis neuzsāka izpildīt Tristānu, bet lika nekavējoties atstāt savas valsts robežas. Kornvolā karalis Marks paaugstināja Tristānu, padarot viņu par pils un mantu vadītāju un pārvaldnieku, bet drīz viņu naids aizdedzināja. Viņš ilgi domāja, kā atbrīvoties no Tristāna, un beidzot paziņoja, ka ir nolēmis apprecēties. Varonīgais Tristans publiski solīja piegādāt līgavu, un, kad karalis teica, ka viņa izraudzītā ir Īrijas Isolda, viņš vairs nevarēja šo vārdu paņemt atpakaļ un nācās kuģot uz Īriju pēc noteiktas nāves. Kuģis, pa kuru devās Tristans, gubernators un vēl četrdesmit citi bruņinieki, iekrita vētrā un tika izskalots krastā pie karaļa Artūra pils. Tajā laikā karalis Angens atradās tajās pašās zemēs, tā vietā Tristans devās kaujā ar milzu Bloamor un sakāva viņu. Angens piedeva Tristanam Morhulta nāvi un aizveda viņu uz Īriju, solot izpildīt jebkuru lūgumu. Tristans jautāja ķēniņam Isoldei, bet ne par sevi, bet par savu tēvoci un karaļa Marka kungu.
Ķēniņš Angens izpildīja Tristāna lūgumu; Izolda bija piemērota braucienam, un karaliene iedeva meitas kalponei Brigiennei krūzi mīlas dzēriena, kas Markam un Isoldei bija jādzer, kad viņi uzkāpj uz laulības gultu. Atpakaļceļā karstums kļuva karsts, un Tristans lika viņam atnest aukstu vīnu ar Isoldu. Pārraudzības dēļ jauneklim un meitenei tika pasniegta krūze ar mīlas dzērienu, viņi to nogaršoja, un tad viņu sirds sāka pukstēt savādāk. Kopš šī brīža viņi varēja nedomāt par neko citu kā par otru ...
Karali Marku sirdī pārsteidza Isoldes skaistums, tāpēc kāzas tika izspēlētas tūlīt pēc līgavas ierašanās Kornvolā. Tā kā karalis nepamanīja Isoldes kļūdas, gubernators un Bragniena nāca klajā ar domu, ka viņš pirmo nakti pavada kopā ar jaunavu Bragnienu. Kad karalis Marks iegāja guļamistabā, Isolda izdedzināja sveces, to izskaidrojot ar senu īru paradumu, un tumsā padevās kalpam. Karalis bija gandarīts.
Laiks pagāja, un Marka naids pret viņa brāļadēlu vārījās ar jaunu sparu, jo viedokļi, ar kuriem apmainījās Tristans un karaliene, neapšaubīja, ka viņi abi bija neatvairāma savstarpējas pievilcības pilni. Marks lika karalienei pārraudzīt uzticamo kalpu, vārdā Odre, taču pagāja daudz laika, pirms viņš zināja, ka Tristans un Isolda ir redzami vieni dārzā. Odre pastāstīja par to savam saimniekam, un karalis, apbruņots ar loku, apsēdās lauru koka vainagā, lai pats par sevi pārliecinātos. Tomēr mīļotāji laicīgi pamanīja voyager un sāka sarunu, kas bija paredzēta viņa ausīm: Tristans it kā domāja, kāpēc Marks viņu tik ļoti ienīst, nesavtīgi mīlot savu karali un tik sirsnīgi pielūdzot karalieni, un jautāja Isoldei, vai ir kāds veids, kā pārvarēt šo naidu.
Ķēniņš padevās mīlētāju viltībai; Audre cieņā noniecināja par neslavas celšanu, un Tristānu atkal apņēma gods. Audre tomēr neatteicās no idejas nodot Tristānu karaļa rokās. Reiz viņš izkaisīja asās bizītes karalienes guļamistabā, un Tristans tumsā sagrieza par tām, pats to nepamanījis. Isolda uzskatīja, ka palagi ir kļuvuši slapji un lipīgi ar asinīm, viņa visu saprata, aizsūtīja savu mīļāko prom, pēc tam apzināti savainoja kāju un kliedza, ka ir noslepkavota. Vai nu Audre, vai Tristans varētu būt pie tā vainīgi, bet pēdējais tik dedzīgi uzstāja uz dueli, kurā viņš varēja pierādīt savu nevainību, ka karalis pārtrauca tiesvedību, baidoties zaudēt tik uzticīgu kalpu kā Audre.
Citā reizē Odre pulcēja divdesmit bruņiniekus, kuriem bija zobs uz Tristānu, paslēpa tos istabā blakus guļamistabai, bet Tristanu brīdināja Brignena un bez bruņām, ar vienu zobenu metoties pie ienaidniekiem. Viņi aizbēga negodā, bet Odre daļēji sasniedza savu mērķi:
Marks ieslodzīja Isoldu augstā tornī, kurā neviens cilvēks nevarēja iekļūt. Atdalīšana no viņas mīļākā izraisīja Tristānai tādas ciešanas, ka viņš saslima un gandrīz nomira, bet bhakta Brignens, uzdāvinādams viņam sievietes kleitu, tomēr noveda jauno vīrieti uz Isoldu. Trīs dienas Tristans un Isolde baudīja mīlestību, līdz Odre beidzot visu uzzināja un uz torni aizsūtīja piecdesmit bruņiniekus, kuri sagūstīja Tristānu guļam.
Dusmīgais Marks lika nosūtīt Tristanu uz uguni, bet Isolde - dot spitālīgajiem. Tomēr Tristanam izdevās aizbēgt no apsarga rokām ceļā uz izpildes vietu, un Isolda atvairīja gubernatoru no spitālīgajiem. Pēc apvienošanās mīļotāji patvērās Gudrās Jaunavas pilī, Morisas mežā. Bet viņu rāmais mūžs nebija ilgs: karalis Marks uzzināja, kur viņi slēpjas, un Tristāna prombūtnes laikā viņš ienirt pilī un ar varu paņēma Izoldu, un Tristans viņai nevarēja palīdzēt, jo tajā dienā viņu nodevīgi ievainoja saindēta bulta. Brangiena Tristānam sacīja, ka tikai ķēniņa Hoela meita Beloruka Isolda var viņam sadzīt no šādas brūces. Tristans devās uz Bretaņu, un tur karaliskā meita, kurai jauneklis ļoti patika, viņu patiešām izārstēja.Pirms Tristans atguvās no brūces, noteikts grāfs Agrippa ar lielu armiju aplenca Hēlas pili. Vadot izbraukumu, Tristans pieveica Hēlas ienaidniekus, un karalis nolēma par viņu atlīdzināt meitai.
Mēs spēlējām kāzas. Kad jaunekļi apsēdās uz gultas, Tristans pēkšņi atcerējās otru, Baltā galvas Isoldu, un tāpēc negāja tālāk par hugiem un skūpstiem. Neapzinoties, ka pastāv citi prieki, jaunais bija diezgan laimīgs. Karaliene Isolde, uzzinot par Tristāna laulībām, gandrīz nomira no bēdām. Arī viņš ilgi nevarēja izturēt atdalīšanos no mīļotā. Prātnieka aizsegā Tristans ieradās Kornvolā un, uzjautrinādams Marku ar savām runām, tika atstāts pilī. Šeit viņš atrada veidu, kā atvērties Isoldei, un divus mēnešus mīlētāji satikās katru reizi, kad ķēniņam gadījās pamest pili. Kad pienāca laiks atvadīties, Isolda rūgti raudāja, paredzot, ka viņai vairs nav lemts tikties ar Tristānu. Reiz Tristans atkal tika ievainots, un dziednieki atkal nevarēja viņam palīdzēt. Jūtoties sliktāk un sliktāk, viņš sūtīja Isoldu, norādot kuģu būvētājam kuģot zem baltām burām, ja Isolda bija ar viņu uz kuģa, un zem melnām, ja nē.
Ar viltību kuģa īpašnieks spēja izvest Izoldu no Marka un jau ienāca savā kuģī zem baltajām burām ostā, kad cita Isolda, uzzinot par buru krāsu, steidzās uz Tristānu un sacīja, ka buras ir melnas. Šis Tristans nevarēja stāvēt, un dvēsele atkāpās no savas salauztas sirds.
Izkāpjot krastā un atrodot mirušo mīļāko, Isolde apskāva viņas nedzīvo ķermeni un arī nomira. Pēc Tristāna gribas viņa ķermenis kopā ar Isoldes ķermeni tika nogādāts Kornvolā. Pirms nāves viņš savam zobenam piesaistīja ķēniņam Markam ziņojumu, kurā runāja par nejauši izdzertu mīlas dzērienu. Pēc ziņas lasīšanas karalis pauda nožēlu, ka iepriekš nav iemācījies visu, jo tad viņš nebūtu vajājis mīlētājus, bezspēcīgs pretoties kaislībai.
Pēc karaļa Marka lūguma Tristans un Isolde tika aprakti vienā kapelā. Drīz no Tristana kapa cēlās skaists ērkšķu krūms un, pārmetis kapelu, izauga Isoldes kapos. Trīs reizes karalis lika nocirst šo krūmu, bet katru reizi viņš parādījās nākamajā dienā tikpat skaists kā iepriekš.