XIX gadsimta pirmā puse. Publisks dārzs Volgas augstajā krastā. Vietējais pašmācītais mehāniķis Kuligins sarunājas ar jauniešiem - Kudryash, turīgā tirgotāja Dikogo lietvedi un tirgotāju Šapkinu - par savvaļas rupjības viltībām un tirāniju. Pēc tam nāk Boriss, Dikogo brāļadēls, kurš, atbildot uz Kuligina pratinājumiem, saka, ka viņa vecāki dzīvoja Maskavā, ieguva izglītību Komerciālajā akadēmijā un abi nomira epidēmijas laikā. Viņš ieradās pie Dikija, atstājot māsu pie mātes radiniekiem, lai saņemtu daļu no savas vecmāmiņas mantojuma, kas Dikojam viņam būtu jāpiešķir pēc viņa gribas, ja Boriss pret viņu izturējās cieņā. Visi viņu pārliecina: šādos apstākļos Vils nekad viņam nedos naudu. Boriss pārmet Kuliginam, ka viņš nevar pierast pie dzīves savvaļas mājā, Kuligins runā par Kaļinovu un savu runu noslēdz ar vārdiem: “Nežēlīga tikumība, kungs, mūsu pilsētā, nežēlīgs!”
Kaļinovīti tam nepiekrīt. Kopā ar citu sievieti parādās klejotājs Fekluša, slavējot pilsētu par "bla-a-lepie" un Kabanova namu par īpašo dāsnumu klejotājiem. "Kuiļi?" - Boriss vēlreiz jautā: “liekulis, kungs, viņš dod ubagus, bet mājdzīvniekus pilnībā apēda,” skaidro Kuligins. Kabanovs aizbrauc, pavada Barbaras meita un dēls Tikhons ar sievu Katerīnu. Viņa nomurmina viņus, bet beidzot aiziet, ļaujot bērniem staigāt pa bulvāri. Varvara ļauj Tikhonam slepeni prom no mātes dzert ballīti un, palikusi viena ar Katerinu, runā ar viņu par ģimenes attiecībām, par Tikhonu. Katerina stāsta par laimīgu bērnību vecāku mājā, par savām dedzīgajām lūgšanām, par piedzīvoto templī, iztēlojoties eņģeļus saules stāvā, kas krīt no kupola, sapņo izplest rokas un lidot, un beidzot atzīst, ka “ar viņu kaut kas nebija kārtībā kaut kas ". Barbara saprot, ka Katerina iemīlēja kādu cilvēku, un sola organizēt tikšanos pēc Tikhona aiziešanas. Šis piedāvājums biedē Katerinu. Parādās neprātīga dāma, draudot, ka “skaistums ved uz baseinu”, un pareģo naidīgas mokas. Katerina ir šausmīgi nobijusies, un tad notiek “negaiss”, viņa mudina Barbaru lūgties pie attēliem.
Otrā darbība, kas notiek Kabanova mājā, sākas ar sarunu starp Fekluši un kalponi Glasha. Klejojošais jautā par Kabanova mājsaimniecības darbiem un pārraida pasakainus stāstus par tālām zemēm, kur cilvēki ar suņveidīgajiem “par neticību” utt. Parādoties Katerinai un Varvarai, savācot Tikhonu uz ceļa, turpina runāt par Katerīnas aizrautību, Varvara sauc Borisa vārdu, dod viņš noliecās un pārliecināja Katerīnu gulēt kopā ar viņu lapenē dārzā pēc Tikhona aiziešanas. Kabanikh un Tikhon iznāk, māte saka dēlam stingri sodīt sievu par to, kā dzīvot bez viņa, Katerina tiek pazemota ar šīm oficiālajām pavēlēm. Bet, palikusi vienatnē ar vīru, viņa lūdz viņu ņemt viņu ceļojumā, pēc viņa atteikšanās viņa mēģina dot viņam briesmīgus uzticības solījumus, bet Tikhons nevēlas viņos ieklausīties: “Tu nekad neiebilsti ...” Atgriezušais Kabanikh pavēl Katerinai palocīties. vīra kājas. Tikhons aiziet. Varvara, izejot pastaigā, pasaka Katerinai, ka viņi pavadīs nakti dārzā, un dod viņai vārtu atslēgu. Katerina nevēlas to ņemt, tad, vilcinājusies, paslēpj to kabatā.
Nākamā darbība notiek uz soliņa pie kuiļu mājas vārtiem. Feklusha un Kabanikh runā par “pēdējām reizēm”, Feklusha saka, ka “mūsu grēkiem” “ir pienācis laiks samazināties”, viņš runā par dzelzceļu (“sāka ķert uguns čūsku”), par Maskavas dzīves burzmu kā velnišķīgu apsēstību. Abi gaida vēl sliktākus laikus. Vailda parādās ar sūdzībām par savu ģimeni, Kabanikha viņam pārmet par nepamatoto izturēšanos, viņš cenšas būt pret viņu rupjš, bet viņa to ātri pārtrauc un aizved uz māju iedzert un iekost. Kamēr notiek savvaļas svētki, Villi ģimene nosūta Borisu, lai uzzinātu, kur atrodas ģimenes galva. Pēc uzdevuma izpildīšanas ilgojas par Katerīnu: "Ja tikai ar vienu aci uz viņu skatītos!" Atgriešanās Barbara stāsta, ka viņš nāk naktī pie vārtiem gravā aiz Kabanovska dārza.
Otrā aina ir jauniešu nakts pavadīšana, Varvara dodas uz randiņu uz Kudryash un saka Borisam gaidīt - "kaut ko gaidīt". Notiek Katerīnas un Borisa tikšanās. Pēc vilcināšanās, domām par grēku Katerina nespēj pretoties pamodinātai mīlestībai. “Neviens nav vainīgs pie manis,” viņa pati gāja uz to. Nenožēlo, iznīcini mani! Paziņojiet visiem, ļaujiet visiem redzēt, ko es daru (apskauj Borisu). Ja es nebaidījos no jums grēka, vai es baidīšos no tautas tiesas? ”
Visa ceturtā darbība, kas norisinās Kalinova ielās - nobrukušās ēkas galerijā ar ugunīgu elli attēlojošās freskas paliekām un bulvārī - notiek uz pulcēšanās fona un visbeidzot izvirzošā negaisa fona. Sāk lietus, un Galerija un Kuligins ieiet galerijā, kuri sāk pārliecināt Villi dot naudu saules pulksteņa uzstādīšanai bulvārī. Atbildot uz to, Vils viņu kritizē visos iespējamos veidos un pat draud pasludināt viņu par laupītāju. Pārcietis ļaunprātīgu izmantošanu, Kuligins sāk prasīt naudu par zibensnovedēju. Šeit Vils jau pārliecinoši paziņo, ka tas ir grēks no pērkona negaisa, kas nosūtīts kā sods “ar kaut kādiem stabiem un ragiem, Dievs man piedod, lai aizstāvējos”. Aina kļūst tukša, pēc tam Varvara un Boriss tiekas galerijā. Viņa paziņo par Tikhonas atgriešanos, Katerīnas asarām, Kabanikh aizdomām un pauž bažas, ka Katerina atzīst savu vīru par nodevību. Boriss lūdz atsaukt Katerīnu no atpazīstamības un pazūd. Pārējie kabanovi ienāk. Katerina ar šausmām sagaida, ka viņu, kas nav nožēlojusi grēku, nogalinās zibens, parādās neprātīga dāma, draudot ar elles ugunsgrēku, Katerina vairs nevar sevi piestiprināt un publiski atzīst savu vīru un vīramāti, ka viņa “staigāja” kopā ar Borisu. Kuilis ļaunprātīgi paziņo: “Ko, dēls! Kur griba ved; <...> Tāpēc es gaidīju! ”
Pēdējā darbība atkal notiek Volgas augstajā krastā. Tikhona sūdzas Kuliginam par viņa ģimenes bēdām, ka viņa māte saka par Katerīnu: "Viņai jābūt apbedītai dzīvai zemē, lai viņa tiktu izpildīta!" "Un es viņu mīlu, man žēl pieskarties viņas pirkstam." Kuligins iesaka piedot Katerinai, bet Tikhons skaidro, ka Kabanikh vadībā tas nav iespējams. Ne velti viņš runā par Borisu, kuru tēvocis sūta uz Kyakhta. Ienāk kalpone Glaša un ziņo, ka Katerina ir pazudusi no mājas. Tikhona baidās, ka “viņa nebūtu uzlikusi sev rokas!”, Un kopā ar Glasha un Kuligin dodas meklēt sievu.
Parādās Katerina, viņa sūdzas par savu izmisīgo situāciju mājā, un pats galvenais - par briesmīgajām ilgām pēc Borisa. Viņas monologs beidzas ar kaislīgu burvestību: “Mans prieks! Mana dzīve, mana dvēsele, es tevi mīlu! Atbildi! ” Boriss ienāk. Viņa lūdz viņu aizvest viņu uz Sibīriju, taču viņa saprot, ka Borisa atteikumu izraisīja patiešām pilnīga nespēja aizbraukt kopā ar viņu. Viņa svētī viņu uz ceļa, sūdzoties par nomācošu dzīvi mājā, par riebumu pret savu vīru. Mūžīgi atvadījusies no Borisa, Katerina sāk sapņot tikai par nāvi - par kapu ar ziediem un putniem, kas “lido pie koka, dzied un ved bērnus”. "Lai atkal dzīvotu?" Viņa šausmās iesaucas. Tuvojoties klintei, viņa atvadās no Borisa, kurš aizgāja: “Mans draugs! Mans prieks! Ardievu! " un atstāj.
Aina piepildīta ar satrauktiem ļaudīm pūlī un Tikhonu ar māti. Aiz skatuves dzirdams sauciens: "Sieviete metās ūdenī!" Tikhons steidzas skriet pie viņas, bet māte viņu nelaiž iekšā ar vārdiem: “Es tevi nolieku, ja tu ej!” Tikhons nokrīt uz ceļiem. Pēc kāda laika Kuligins iepazīstina ar Katerīnas ķermeni. „Šeit ir tava Katerina. Dariet ar viņu visu, ko vēlaties! Viņas ķermenis ir šeit, ņem to; bet dvēsele tagad nav tava; viņa tagad ir tiesneša priekšā, kura ir žēlsirdīgāka par tevi! ”
Steidzoties pie Katerīnas, Tikhona pārmet mātei: “Māmiņ, tu viņu sabojāji!” un, nepievēršot uzmanību briesmīgajiem Kabanikh kliedzieniem, nokrīt uz viņa sievas līķa. “Labu jums, Katja! Bet kāpēc es paliku dzīvot pasaulē un ciest! ” - ar šiem vārdiem Tikhons beidz lugu.