Anglija, XIX gadsimta sākums. Eiropa ir karā ar Napoleonu, taču tas neliedz daudziem cilvēkiem, kas ir apsēsti ar vēlmi turpināt meklēt pasaulīgās preces - bagātības, titulus, rindas. Vanity Fair, Worldly Fuss burzma vārās dienu un nakti ...

Miss Pinkerton viesu namu pamet divas jaunas meitenes. Turīgās Esquire meita Emīlija Sedlija ir tīri angļu valodas, nedaudz mīlīga salduma un tikumības paraugs. Viņai “ir laipna, maiga un dāsna sirds”, un, patiesībā, viņa nespīd no prāta. Vēl viena lieta Rebeka Šārpa. Likvidēta mākslinieka un baletdejotāja meita, francūziete, ir "maza auguma, trausla un bāla", taču viens skatiens no viņas zaļajām acīm jau spēj pieveikt jebkuru cilvēku uz vietas. Bekija, kura uzauga jautrā nabadzībā, ir gudra, asa uz mēles, redz cauri cilvēkiem un ir apņēmības pilna par katru cenu iegūt vietu zem saules, pat liekulības un maldināšanas dēļ. Ko darīt, jo nabaga lietai nav ne mīlošu vecāku, ne laimes, ne titula - tas viss uztur laimīgāku vienaudžu tikumu.

Emīlija, sirsnīgi piesaistīta Bekijai, aicina viņu palikt, un viņa labākajā veidā izbauda viesmīlību. Visi zina, kā iepriecināt nelielu krāpšanos, bet pats galvenais, ka viņa ar lieliem panākumiem izmēģina savu burvestību Džozefa Sedlija, Emīlijas brāļa, priekšā. Gludsirdība, izlikšanās, un šis “duncis, čīkstēšana un bonvyvans” ir gatavs pēdējam izšķirošajam solim. Diemžēl Džordžs Osborns, Emīlijas līgavainis, iejaucas lietā, kā rezultātā tiek sagrautas jaunā shēmotāja cerības, un Džozefs aizbēg. Miss Sharp dzīvē tiek atvērta jauna lapa: viņa uzņemas valdības pienākumus Royal Crowley, sera Pitt Crowley, “neticami vulgāra un neticami netīra veca cilvēka”, dzērāja, putnubiedēkļa un hakatona muižā. Izdomājums, spēja izlikties un apspēlēt liekuļu palīdz Bekijai izcīnīt visu muižas iedzīvotāju labvēlību, sākot ar viņas skolēniem un beidzot ar Pitu Krouļa kungu, baronetes vecāko dēlu, īstu “labi izturētu kungu”, kurš pat baidās no vardarbīga tēta. Runājot par pēdējo, Bekija atrod "daudzus veidus, kā viņam būt noderīgam". Nepilna gada laikā viņa kļūst pilnīgi neaizvietojama, gandrīz mājas saimniece.

Royal Crowley tiek svētīts ar ikgadēju sera Pita neprecētās pusmāsas vizīti, kuras bankas kontā ir diezgan liela summa. Šī vecā kundze “pazīst ateistus un francūžus”, mīl dzīvot laimīgi un nekaunīgi tironizē savu pavadoni, kalpus un vienlaikus daudzus radiniekus, kuri cer iegūt mantojumu. Viņa ienīst ne siru Pitu, ne viņa vecāko dēlu, bet mīl jaunāko - Rodonu Krouliju - tuvumā esošo apsardzes virsnieku, šlepi, spēlētāju un duelīti. Miss Crowley atrod Rebeku tik burvīgu un asprātīgu, ka, saslimusi, aizved viņu uz savu Londonas namu, kur romantika beidzas starp slikto valdību un jaunāko dēlu baronetē. Tas beidzas ar slepenu laulību, jo, neskatoties uz tantes atkarību no brīvības un vienlīdzības, viņa var ļoti sadusmoties. Viss atveras pēc sera Pita sievas nāves, kad viņš, pārāk ne skumstot par šo nelaikā piedzīvoto nāvi, mēģina atgriezt Rebeku Karaliskajā Kroulī. Sers Pits nokrīt uz ceļiem, aicinot viņu kļūt par lēdiju Krouliju, un tajā brīdī neapbruņotā Bekija pirmo reizi mūžā zaudē gara klātbūtni un pārpūšas “patiesākajās asarās”. Kāpēc viņa steidzās? Kāda garām palaista iespēja!

Visi lāsta jauno pāri. Lai cik grūti Rodons viedās mazās Rebekas vadībā censtos atgūt tantes izturēšanos, viņam tas neizdodas.Demokrātijas atbalstītājs un romantisku laulību cienītājs nepiedos tuvības brāļadēlu līdz viņas dienu beigām. Par siru Pitu nav ko teikt: vecais vīrs burtiski “zaudē prātu no naida un nepiepildītām vēlmēm”, arvien vairāk krīt, un tikai viņa nāve glābj ģimenes ligzdu no pēdējās postīšanas un ļaunprātīgas izmantošanas. Laulātajiem jāpaļaujas tikai uz pieticīgo aizsarga kapteiņa algu. Tomēr jautrā Bekija brīvi pārvalda mākslu, kas viņas dzīvē noderēs ne reizi vien, mākslu dzīvot vairāk vai mazāk jautri, bez naudas santīma. Viņa nezaudē cerību ieņemt spožāku vietu sabiedrībā un piekrīt paciest, un Rodons, aizrautīgi un akli iemīlējies sievā, pārvēršas par laimīgu un padevīgu dzīvesbiedru.

Pa to laiku virs Emīlijas galvas pulcējas mākoņi, un vainīgais tajā, pārsteidzoši, ir Napoleons vai Boni, kā viņu sauc angļi. Bonaparta lidojums no Elbas un viņa armijas nolaišanās Kannās maina situāciju biržā un rada pilnīgu Jāņa Sedlija, Emīlijas tēva, sagraušanu. Un kurš ir “vispieejamākais un spītīgākais kreditoru darbs”? Viņa draugs un kaimiņš Džons Osborns, kuru viņš palīdzēja izkļūt cilvēkiem. Sedlija īpašums nonāk zem āmura, ģimene pārceļas uz nožēlojamu īrētu dzīvokli, bet ne jau tāpēc Emīlija cieš. Problēma ir tā, ka šī vienkāršā domājošā meitene mīl savu līgavaini nevis tā, kā vajadzētu mīlēt Vasaras gadatirgū, bet gan no visas sirds un visu mūžu. Viņa sirsnīgi tukšo, narcistisko un liktenīgo Džordžu Osbornu uzskata par visskaistāko un inteliģentāko cilvēku pasaulē. Atšķirībā no Rebekas, kuras visas darbības diktē "pašmērķis, savtīgums un vajadzība", Emīlija dzīvo tikai mīlestībā. Un Džordžs ... Džordžs žēlīgi ļauj sevi mīlēt, neatsakoties tikai no vecpuišu izklaidēm un nesabojājot līgavu ar īpašu uzmanību.

Pēc Džona Sedlija sabrukuma viņa tēvs aizliedz Džordžam apprecēties ar Emīliju. Turklāt viņas pašas tēvs arī nevēlas dzirdēt par laulībām ar “nelieša dēlu”. Nabaga Emīlija izmisumā. Bet šeit iejaucas kapteinis Dobbins, Džordža lojālais draugs, godīgs un dāsns vīrietis, kurš jau sen ir kaislīgi iemīlējies Emīlijā, un vilcinās atzīt pat sevi. Viņš pārliecina Džordžu, kas nav svešs cēliem impulsiem, apprecēties ar Emīliju pret tēva gribu. Lieki piebilst, ka viņa tēvs pamet Džordžu un atņem mantojumu.

Abi apkaunotie pāri tiekas Briselē, kur parādās Džordža un Dobbina pulks un gvardes ģenerālis Tafto ierodas kopā ar adjutantu Rodonu Krouliju. Pulks aizrautīgi pieņem Emīliju, bet viņas draugs griežas daudz spožākā sabiedrībā. Visur, kur parādās Rebeka, viņu vienmēr ieskauj cildenu fanu pūlis. Viņu vidū ir Džordžs Osborns. Bekija koķetērija un paša iedomība viņu aizved tik tālu, ka pie balles viņš viņai pasniedz buķeti ar vēstuli, kurā viņš lūdz bēgt ar viņu. (Protams, viņa nekad nav domājusi kaut ko darīt. Viņa zina Džordža vērtību.) Bet tajā pašā dienā Napoleona karaspēks šķērso Sambru, un Džordžs, pilns ar neizteiktu nožēlu, atvadās no savas sievas. Ardievu, lai mirtu pēc dažām dienām Vaterlo kaujā.

Un Bekija un Rodons pēc Vaterlo pavada trīs gadus Parīzē. Rebeka bauda mežonīgus panākumus, viņa tiek uzņemta augstākajā sabiedrībā, francūži nav tik izvēlīgi kā briti. Tomēr viņa negrasās visu mūžu palikt Francijā. Visa ģimene (dēlam piedzimst Bekijs un Rodons Parīzē) atgriežas Londonā, kur pāris Krovlijs, kā vienmēr, dzīvo uz kredīta, dodot solījumus visiem un nemaksājot nevienam. Tante Rodona beidzot aizbrauc uz citu pasauli, gandrīz visu savu laimi atstājot vecākam brāļadēvam, kurš ir precējies ar lorda Džeina meitu Lēdiju Džeinu, godīgu un cienīgu sievieti.Drīz nomirst arī sers Pits, un jaunā baronete, jūtoties vainīga sava brāļa priekšā (galu galā krustmātes nauda viņu būtu dabūjusi, ja nebūtu apprecējusies ar valdību), uzskata par savu pienākumu apvienot ģimeni. Un tad Rebeka atkal parādās Royal Crowley un atkal izdodas apburt visus. Kas viņai vienkārši par to nav jādara! Pat attēlojot mīlestību pret dēlu, kuru viņai patiešām nav ne mazākās simpātijas.

Rebekas smalkais glaimojums tik ļoti aizrauj jaunizveidoto baroneti, ka viņš gandrīz katru dienu apmeklē viņas māju. Tikpat bieži tur ir visvarenais lords Šteins, vecā ciniķa Bekija dižciltīgais patrons, ar kura palīdzību bijusī valdība "izkrāpj un izstumj uz priekšu". Kādā veidā viņa to sasniedz, neviens neko konkrētu nevar pateikt, bet lords Šteins dod viņai dimantus un nodod pagrabus viņas rīcībā. Visbeidzot, notiek pasākums, kurā Bekija nonāk līdzvērtīgā stāvoklī ar cienījamām dāmām, viņa tiek pārstāvēta tiesā. Viņa iekļūst Londonas pasaules augstākajās aprindās un ir pārliecināta, ka lielvaras, kas pastāv, neatšķiras no Smita un Džounsa. Kad pirmā paņemšana iziet, Bekijai kļūst garlaicīgi. Un viņas vīrs katru dienu jūtas arvien vientuļāks starp "intrigām, aristokrātiskām sapulcēm un spožiem personāžiem" un arvien vairāk pieķeras dēlam.

Bekija spožais gājiens caur iedomības gadatirgu beidzas ar katastrofu. Rodons viņu notiesā, ja ne nodevība, tad nodevība, mēģina izaicināt loru Šteinu uz dueli un galu galā atstāj Angliju, lai ieņemtu Koventrijas salas gubernatora amatu (viņu viņam ieņēma tas pats kungs Šteins). Rebeka pazūd, un Rodons Kroulijs jaunākais paliek tēvoča un viņa sievas, kas aizvieto māti, aprūpē. Un kā ir ar Emīliju? Vīra nāve viņai gandrīz maksāja dzīvību, viņu izglāba tikai viņas dēla piedzimšana, kuru viņa pielūdz, kad viņa dēlu mīlēja. Ilgu laiku viņa dzīvo kopā ar vecākiem, stabili pārdzīvo nabadzību un grūtības un rada prieku mazajā Georgijā. Bet vecais Džons Osborns, pārsteigts par mazdēla līdzību ar mirušo dēlu, piedāvā paņemt zēnu un izaudzināt viņu par kungu. Nabaga Emīlija šķīrās ar dēlu viņa labā un pēc mātes nāves atrod mierinājumu, kad gaišāka ir vecā tēva pēdējās dienas. Bet tieši brīdī, kad Rebeka sabrūk, laime pagriežas pret Emīliju. Majors Dobbins atgriežas no Indijas kopā ar savu brāli Jāzepu, kurš zvēr, ka turpmāk viņa radinieki nezinās vajadzību. Kā sasalst majoram veltītā sirds, kad viņš ierodas mājā, kurā dzīvo Osbornas kundze, cik priecīgs viņš ir, uzzinot, ka viņa nav apprecējusies. Tiesa, viņam nebija uz ko cerēt. Liekas, ka Emīlija nepamana Dobbina neieinteresēto mīlestību, joprojām neredz savus izcilos tikumus. Viņa paliek uzticīga sava vīra atmiņai ar visu tikumības izturību, atstājot Dobbinu “izskatīgu un garu”. Drīz nomirst Džons Sedlijs, viņam seko Džons Osborns. Viņš atstāj mazo Georgiju pusi laimes un atjauno apcietinājumā esošo sava mīļotā dēla atraitni. Emīlija uzzina, ka ir parādā Dobbīnam, uzzina, ka viņš bija nezināms labdaris, kurš viņu atbalstīja vajadzību gados. Bet "par šo nesalīdzināmo ziedošanos viņa var samaksāt tikai ar pateicību" ...

Reinas krastos, nelielā hercogistē, atkal notiek divu "draugu" satikšanās. Emīlija dodas ceļojumā uz ārzemēm kopā ar savu dēlu, brāli un Dobbinu, un Rebeka ilgstoši lido pa Eiropu, ritinot kāršu spēlē un apšaubāmos piedzīvojumos piedzīvojot saturu, kuru viņai piešķīris viņas vīrs, un visur, kur cienīgas sabiedrības tautieši kautrējas no viņas it kā nomocīt. Bet tad viņa redz Džozefu Sedliju, un viņas dvēselē mostas cerība.Nabadzīgais apmelojošais cietējs, kuram tika atņemts godīgais vārds un iemīļotais bērns, tāpat kā iepriekšējos laikos, viegli apvij ap trekno dandiju un Emīliju, kurš, acīmredzot, neko gudrāku neaudzināja un neko nemācīja. Dobbins, vienmēr sašutis par Bekiju, strīdas par viņu ar Emīliju un pirmo reizi mūžā viņai pārmet, ka nenovērtēja "simpātijas, ar kurām lepni dalītos kāda pacilātāka dvēsele". Viņš nolemj mūžīgi šķirties no Emīlijas. Un šeit Bekija, piepildīta ar apbrīnu par Dobbinu un “nicinošo žēlumu” Emīlijai, izdara vienīgo nesavtīgo rīcību viņas dzīvē. Viņa parāda Emīlijas Džordža vēstuli, kas pierāda viņa neticību. Elks ir sakauts. Emīlija ir brīva un var reaģēt uz Dobbin sajūtu. Stāsts tuvojas beigām. Dobbins savienojas ar Emīliju, viņi dzīvo klusu dzīvi savās ērtajās mājās un ir draugi ar Karaliskās Kroulijas iedzīvotājiem. Džozefs nožēlo verga Rebekas nožēlojamo dzīvi līdz savu dienu beigām. Viņš mirst "neizskaidrojamos apstākļos". Dzeltenais drudzis mirst, un Rodon Crowley Sr. Viņam dēls pēc tēvoča nāves manto titulu un mantojumu. Viņš nevēlas redzēt savu māti, bet piešķir viņai dāsnu saturu, kaut arī viņa jau ir pietiekami nodrošināta. Rebekai ir daudz draugu, kuri viņu uzskata par nepamatoti aizskartu. Viņa dzīvo lielā veidā un smagi strādā labdarības labā. Tas ir viss. Vai Rebeka ir laimīga? Vai Emīlija un Dobbina ir laimīgas? Un kurš no mums ir laimīgs šajā pasaulē?