Romāns notiek 1850. gadu sākumā. ASV. Tas sākas ar sarunu starp “labo” Šelbija stādītāju un vergu tirgotāju Galeju, kuram viņš vēlas pārdot savu labāko melnādaino vīru, tēvoci Tomu, lai samaksātu savus parādus. Runājot par humānismu, kas saprotams ļoti savdabīgi, Galejs izsaka daudzu vergu tirgotāju viedokli: viņam, viņaprāt, nevajadzētu pārdot bērnu mātes priekšā, lai nebūtu liekas asaras un tādējādi preces netiktu sabojātas. Nav arī vērts tos pārāk daudz pūst, bet nevajag pārāk steigties - “laipnība iznāk sānos”. Papildus Tomam, Galejs lūdz viņam pārdot Hariju, kvartālmājas Elīzas dēlu, saimnieces kalponi.
Elīzas vīrs Džordžs Hariss ir tuvumā esoša stādītāja vergs. Reiz viņš strādāja rūpnīcā, kur pierādīja sevi ļoti labi, taču īpašnieks nevēlējās paciest melnādainā cilvēka neatkarību un nolika viņu uz smagāko darbu. Divi bērni Eliza un Džordžs nomira zīdaiņa vecumā, tāpēc Eliza ir īpaši pieķērusies savam bērniņam.
Tajā pašā dienā Džordžs ierodas Elīzā un informē viņu par nodomu aizbēgt uz Kanādu, jo īpašnieks piespiež viņu apprecēties ar citu, lai gan viņus ar Elīzu vainagoja priesteris.
Parakstot tirgotājus ar Tomu un Hariju, Šelbija kungs par visu runā ar savu sievu. Eliza dzird viņu sarunu un nolemj skriet, lai glābtu bērnu. Viņa pie sevis pieaicina tēvoci Tomu, bet viņš ir gatavs pakļauties liktenim.
Par bēgšanu kļūst zināms tikai no rīta. Bēguļojošā ir pakaļdzīšanās, bet viņai izdodas šķērsot ledu Ohaio štatā, kur verdzība ir aizliegta.
Pazudušais bēguļojošais Gailejs nejauši satiek Tomu Lockeru un viņa pavadoni Marksu, bēguļojošo vergu medniekus, kuri piekrīt viņam palīdzēt.
Eliza nonāk senatora Bērda namā, kurš nepiekrīt vergu tirdzniecības idejām un palīdz viņai paslēpties ar uzticamiem cilvēkiem.
Tikmēr Geilejs aizved Tomu no Šelbija muižas, sakraujot viņam važas. Džordžs, īpašnieku vecākais dēls, kā piemiņas zīmi Tomam piešķir sudraba dolāru un zvēr, ka, kad viņš izaugs, viņš ne pārdos, ne iegādāsies vergus.
Ierodoties pilsētā, Galejs izsolē iegādājas vēl dažus vergus, atdalot bērnus no viņu mātēm. Tad melnos iekrauj kuģī - tie jāpārvadā uz dienvidu štatiem. Apakšējā klājā tiek ņemti vaļā vergi, bet augšējā daļā balti cilvēki brauc brīvi, pārrunājot vergu tirdzniecību. Daži uzskata, ka melnumi plantācijās dzīvo labāk nekā bez maksas, citi uzskata, ka vissliktākais verdzībā ir “cilvēku jūtu ļaunprātīga izmantošana, pieķeršanās”, savukārt citi uzskata, ka pats Dievs afrikāņus vērtēja kā vergus un ir apmierināts ar savu nostāju.
Vienā no stāvlaukumiem Galejs atgriežas kopā ar jaunu melnādainu sievieti, kura baro desmit mēnešus vecu bērnu. Viņš tūlīt pārdod bērnu par 45 dolāriem, un viņš to slepeni ņem no mātes. Izmisumā viņa metas ūdenī.
Bagāts un cēls kungs no Ņūorleānas, vārdā Sent-Klēra, ar sešgadīgu meitu un vecāka gadagājuma radinieks dodas vienā laivā. "Toms ar interesi vēroja meiteni, jo melnādainie ar raksturīgo laipnību un jūtīgumu vienmēr sasniedz visu tīro, bērnišķīgo." Kaut kā meitene, noliekusies pāri sāniem, iekrīt ūdenī, un Toms viņu izglābj. Pateicīgs tēvs nopērk Tomu no Galejas.
Augustin Saint-Clair, bagātā Luiziānas stādītāja dēls, atgriežas mājās Ņūorleānā. Gados vecāks radinieks ir viņa brālēns Miss Ophelia, precizitātes un kārtības iemiesojums. Viņas dzīves pamatprincips ir pienākuma izjūta. Augustīna mājā viņa pārvaldīs mājsaimniecību, jo viņas brālēna sieva ir sliktā stāvoklī.
Sentklīra sieva Marija izrādās noraidoša, savtīga būtne, kas atbalsta verdzību. Sv. Klēra attieksme pret verdzību ir tīri pragmatiska - viņš saprot, ka jūs to nevarat izskaust, ja vien baltajam tas ir izdevīgi. Raugoties uz Ophelia, viņš atzīmē ambivalenci pret ziemeļnieku melnādainajiem: "Jūs izturaties pret viņiem ar riebumu <...> un vienlaikus aizbildinaties ar viņiem."
Tikmēr Eliza un Džordžs, ko pasargājuši kvekeru kopiena, gatavojas bēgt uz Kanādu. Kopā ar viņiem iet melnais vīrs Džims. Viņš ilgu laiku dzīvo Kanādā, bet atgriezās ASV, lai paņemtu vecāku māti.
Pēkšņi viņi uzzina, ka aiz viņiem ir organizēta pakaļdzīšanās, kurā piedalās Toms Lockers, divi policisti un vietējais draņķis. Apšaudes laikā Džordžs ievaino Tomu Lockeru. Līdzdalībnieki viņu pamet, un bēgļi paņem un aizved uz māju, kur viņam tiek organizēta laba aprūpe.
Darbība atkal tiek pārcelta uz Senklīra māju. Tās iedzīvotāji intensīvi diskutē par verdzības problēmu. Augustīns nosoda verdzību, bet nevar ar to stāties pretī. Lai katru stundu nesaskartos ar viņa rupjākajām izpausmēm, viņš atteicās no sava stādījuma īpašnieka. Viņš ir pārliecināts, ka galu galā melnādainie, tāpat kā visas pasaules masas, iegūs brīvību sev.
Reiz viņš atved Ophelia melnādainu sievieti no astoņiem, vārdā Topsy, kuru bijušais īpašnieks nežēlīgi sita. Meitene ir ļoti gudra. Viņu raksturo kā palaidnību un zagli, bet dvēselē laipnu un līdzjūtīgu.
Tas prasa divus gadus. Izrādās, ka Sent-Klēras Evangelīnas (saīsināti Ievas) meita cieš no patēriņa. Šī ir ļoti maiga un atsaucīga meitene. Viņas sapnis ir ļaut visiem melnādainiem atbrīvoties un viņus izglītot. Bet galvenokārt viņa ir piesaistīta tēvocim Tomam.
Kādu dienu, runājot ar tēvu, viņa pasaka, ka drīz mirs, un lūdz pēc viņas nāves atbrīvot tēvoci Tomu. Sent Klēra viņai to sola, taču viņa solījumu nav lemts piepildīt: neilgi pēc meitas nāves viņš traģiski mirst piedzēries kautiņā. Nu vismaz miss Ophelia izdodas no viņa saņemt dāvanu topā.
Pēc Sent-Klēras nāves nomācošā Marija pārņem lietas savās rokās. Viņa gatavojas pārdot sava vīra māju un visus savus vergus un aizbraukt uz tēva plantāciju. Tomam tas nozīmē mūžīgu verdzību. Saimnieks nevēlas dzirdēt, ka, izpildot mirušās meitas gribu, viņiem tika dota brīvība, un viņi kopā ar citiem melnādainiem sūta viņu uz vergu būda, kur viņi izsolei savāc daudz melno.
Vergu būda ir tāda pati kā tirdzniecības noliktava: tās priekšā kā preču paraugi tiek eksponēti vairāki melnādainie, sievietes un vīrieši. Melnādaino ciešanas pirms izsoles ir grūti aprakstīt - viņi ir garīgi sagatavoti atdalīšanai no savām ģimenēm, saplēstiem no pazīstamās, pazīstamās vides un nodošanai ļaunu cilvēku rokās. “Viens no vissliktākajiem ar verdzību saistītajiem apstākļiem ir tas, ka nēģeris <...> jebkurā brīdī var nonākt nežēlīga un rupja tirāna rokās, tāpat kā dzīvo galds, kas kādreiz rotāja greznu viesistabu. netīrā restorānā. Vienīgā atšķirība ir tā, ka galds neko nejūt, kamēr cilvēkam <...> nevar atņemt viņa dvēseli, <...> atmiņas un pieķeršanās, vēlmes un bailes. "
Toms nonāk pie Saimona Lerija. Viņš nekavējoties liek mainīties uz vergu rupjām drēbēm un pārdod savas lietas tvaikoņa jūrniekiem, uz kuru viņš dodas mājās. Legri plantācijā jaunie vergi tiek apmetušies nožēlojamās būvēs, kur tā ir tik pieblīvēta, ka ābolam vairs nav kur krist. Viņi šeit guļ tieši uz zemes, noliekot nedaudz salmiņu. Diēta ir ārkārtīgi ierobežota: pēc nogurdinoša darba kokvilnas ņemšanas laikā - tikai viena tortilla no kukurūzas miltiem.
Kādu dienu skaists, stalts Cassi ceturksnis, īpašnieka saimniece, iznāk izvēlēties kokvilnu. Viņa strādā ļoti ātri, palīdz vājiem un atpalikušajiem. Toms dalās arī ar savākto kokvilnu - ar Lūsiju, slimu mulatto. Vakarā īpašnieks, redzot Toma labo darbu, nolemj iecelt viņu pārraudzītāju un vispirms vēlas, lai viņš uzpūta Lūciju un vēl vairākus vergus. Toms apņēmīgi atsakās, par ko viņš pats tiek piekauts.
Vakarā Keisija nāk pie viņa, ieeļļo brūces un runā par sevi. Viņas tēvs bija turīgs stādītājs, un viņa ieguva labu izglītību. Tomēr viņa tēvs pēkšņi nomira, un viņam nebija laika viņu atbrīvot. Viņu nopirka jauns vīrietis, kuru viņa ļoti mīlēja un no kura viņa dzemdēja divus bērnus, bet viņš, samaksājis parādus, to arī pārdeva. Viņas bērni tika aizvesti, un viņa sāka pārcelties no viena īpašnieka pie otra. Kasijam ir liela ietekme uz Leriju un pārliecina viņu atstāt Tomu vienatnē - vismaz uz lauka darbu laiku.
Elīzai un Džordžam tuvojas ilgi gaidītās brīvības stunda. Iznīcinājis viņu muižniecību, Toms Lockers (atguvies, viņš nolēma atteikties no cilvēku medībām un doties medīt lāčus) brīdina viņus, ka detektīvi viņus var gaidīt uz kuģa, uz kuru viņi dodas šķērsot Kanādu. Tad Eliza mainās uz vīriešu uzvalku; Harijs ir ģērbies kā meitene un uz laiku tiek dots Smita kundzei, baltajai kanādietei, kura atgriežas dzimtenē. Viņiem izdodas droši šķērsot Erie pierobežas ezeru līdz Amherstbergas pilsētai, kur viņi uzturas vietējā priestera mājā.
Un Legrija muižā Toms velti gaida ziņas no vecajiem meistariem. Kasijs piedāvā viņam nogalināt saimnieku, bet viņš nevēlas ienākt grēku savā dvēselē. Viņš arī atsakās skriet, bet Kasija ar jauno mīļāko Legri jauno Emmelīnu plāno aizbēgt. Izliekas, ka skrien uz purviem, sievietes slēpjas bēniņos, izraisot visiem muižas iedzīvotājiem, arī Legri, māņticīgas bailes. Mēģinot noskaidrot, kur Kasija un Emmelīna bija devušies, viņš pavēl saviem rokaspuišiem pārspēt Tomu. Tie ļoti dedzīgi pilda pasūtījumu.
Pēkšņi Džordžs Šelbijs ierodas muižā, brīnumainā kārtā meklējot tēvoča Tomu, bet nevar ņemt melno vīru sev līdzi - viņš mirst rokās. Pie Toma kapa Džordžs, kurš pēc tēva nāves kļuva par muižas īpašnieku, zvēr, ka viņam nekad nebūs vergu.
Izmantojot situāciju, Kasija un Emmelīna bēg no bēniņiem. Laivā viņi tiekas ar Džordžu Šelbiju un noteiktu Madame de Tu, kas ceļo kopā ar savu meitu. Izrādās, ka viņa ir Džordža Harisa māsa. Jaunais Šelbijs sāk stāstīt par Džordža likteni, un Kasijs, nejauši izdzirdot viņu sarunu, saprot, ka viņa sieva Eliza ir viņas meita.
Kopā ar Madame de Tu Cassi viņš dodas uz Kanādu, kur atrod savu meitu. Pēc nodomāšanas atkalapvienotā ģimene nolemj pārcelties uz Franciju. Laivā Emmelīns apprec 1. kapteiņa palīgu.
Francijā Džordžs Hariss iegūst labu izglītību un pārceļas uz dzīvi Libērijā, kuru viņš uzskata par savu dzimteni. Madame de Tu atrod Kassi dēlu, kurš arī dodas uz Āfriku.
Uzzinājusi par vīra nāvi, tante Hloja, kura devās īpašos darbos, lai viņu nopirktu, neatrod vietu bēdām, un Džordžs Šelbijs izpilda zvērestu, kas tika dots uz tēvoča Toma kapa, un dod brīvību visiem viņas vergiem.