Romāns, kas sarakstīts pirmajā personā, ir daļēji autobiogrāfiska rakstura, tas augšāmceļ 1886. gada notikumus Kristianijā (mūsdienu Oslo), kad Gamsuns bija uz bada robežas.

Stāstītājs iekāpj nožēlojamā skapī bēniņos, viņu pastāvīgi moko bada sāpēs. Iesācēju rakstnieks mēģina nopelnīt naudu, laikrakstiem pievienojot savus rakstus, piezīmes un feuilletonus, taču ar to vien nepietiek, un viņš nonāk pilnīgā nabadzībā. Viņš skumji domā par to, kā lēnām un vienmērīgi ripo lejup. Šķiet, ka vienīgā izeja ir atrast pastāvīgu darbu, un viņš sāk pētīt laikrakstu sludinājumus par nodarbinātību. Bet, lai ieņemtu kasieri, ir nepieciešama iemaksa, taču naudas nav, taču viņi viņu neaizved pie ugunsdzēsējiem, jo ​​viņš nēsā brilles.

Varonis piedzīvo vājumu, reiboni un nelabumu. Hronisks izsalkums izraisa pārmērīgu ekspozīciju. Viņš ir uzbudināts, nervozs un aizkaitināms. Pēcpusdienā viņš labprātāk pavada laiku parkā - tur viņš pārdomā turpmākā darba tēmas, veido uzmetumus. Caur viņa smadzenēm plūst dīvainas domas, vārdi, attēli, fantastiski attēli.

Viņš pārmaiņus solīja visu, kas viņam bija, - visus sadzīves priekšmetus, visas grāmatas uz vienu. Kad notiek izsoles, viņš izklaidējas, vērojot, kurās rokās ir viņa lietas, un, ja viņiem ir labs īpašnieks, viņš izjūt gandarījumu.

Smags ilgstošs izsalkums izraisa varoņa neatbilstošu izturēšanos, bieži viņš rīkojas pretrunā ar pasaulīgajiem standartiem. Sekojot pēkšņam impulsam, viņš dod lombardam savu vesti, kā arī piešķir naudu nabadzīgajam kroplim, un vientuļais, badā mītošais vīrietis turpina klīst labi paēdušo cilvēku masas vidū, dedzīgi izjūtot pilnīgu citu nevērību.

Viņš ir satriekts par jaunu rakstu nodomiem, bet redaktori noraida viņa darbus: viņš izvēlas pārāk abstraktas tēmas, laikrakstu lasītāji nav mednieki abstraktā spriešanas dēļ.

Bads viņu nemitīgi mokās, un, lai viņu noslīcinātu, viņš vai nu sakošļā šķipsnu vai no viņa jaka noplēstu kabatu, pēc tam iesūc oļu vai paņem melnādainu apelsīna miziņu. Pienāk paziņojums, ka pie tirgotāja ir vieta grāmatvedim, bet atkal neveiksme.

Pārdomājot nelaimes, kas viņu vajā, varonis jautā, kāpēc Dievs viņu izvēlējās saviem vingrinājumiem, un nonāk pie vilšanās secinājuma: acīmredzot, viņš vienkārši nolēma iznīcināt.

Par dzīvokli nav jāmaksā, bija briesmas tikt uz ielas. Jāsaraksta raksts, šoreiz tas tiks pieņemts, viņš sevi iedrošina, un, saņēmis naudu, to varēs kaut kā turēt. Bet, tāpat kā ar nolūku, darbs nekustas, pareizie vārdi nenāk. Bet visbeidzot tika atrasta laba frāze, un tad vienkārši ir laiks pierakstīt. Nākamajā rītā ir sagatavotas piecpadsmit lapas, viņš piedzīvo savdabīgu eiforiju - maldinošu uzliesmojumu. Varonis gaida atsaukšanu ar satraukumu - kas būtu, ja raksts šķiet viduvējs.

Ilgi gaidītā maksa ir pietiekami īsa. Saimnieks iesaka atrast citu mājokli, viņš ir spiests nakti pavadīt mežā. Rodas doma dot vecajam vīram segu, kuru viņš kādreiz aizņēmies no drauga - savu vienīgo atlikušo mantu, bet viņš atsakās. Tā kā varonis ir spiests visur nēsāt segu, viņš ieiet veikalā un lūdz ierēdni iesaiņot to papīrā, domājams, divās dārgās vāzēs, kas paredzētas pārvadāšanai. Iepazīstoties ar šo paziņu uz drauga ielas, viņš apliecina, ka ieguvis labu vietu un iegādājies audumus uzvalkam, jums ir nepieciešams pārģērbties. Šādas tikšanās viņu satrauc, saprotot, cik nožēlojams ir viņa izskats, viņš cieš no sava stāvokļa pazemojošā rakstura.

Bads kļūst par mūžīgu pavadoni, fiziskas mokas izraisa izmisumu, dusmas, rūgtumu. Visi mēģinājumi iegūt vismaz nedaudz naudas ir neveiksmīgi. Gandrīz uz izsalkušā ģīboņa robežas varonis apsver iespēju doties uz maiznīcu un lūgt maizi. Tad viņš no miesnieka lūdz kaulu, domājams, sunim, un, pārvērties aizmugurējā alejā, mēģina to norīt, noplēšot asaras. Reiz pat nācās meklēt nakšņošanu policijas iecirknī ar viltus ieganstu, ka sēdējāt kafejnīcā un pazaudējāt dzīvokļa atslēgas. Varonis pavada briesmīgu nakti žēlīgi nodrošinātajā atsevišķajā kamerā, saprotot, ka viņam tuvojas neprāts. No rīta viņš ar neapmierinātību vēro, kā aizturētajiem tiek izsniegtas pārtikas spiedogi, diemžēl viņi viņam kaut ko nedos, jo iepriekšējā dienā, nevēloties viņu uzskatīt par bezpajumtnieku vagabondu, viņš iepazīstināja sevi kā žurnālistu likumsargiem.

Varone pārdomā morāles jautājumus: tagad bez sirdsapziņas pārmetumiem viņš būtu apņēmies maku, ko pazaudējusi skolniece uz ielas, vai arī būtu paņēmis nabadzīgas atraitnes nomestas monētas, pat ja viņai tādas būtu.

Uz ielas viņš pieskrien pie laikraksta redaktora, kurš no līdzjūtības viņam dod noteiktu naudas summu pret turpmāko maksu. Tas palīdz varonim atgūt jumtu virs galvas, noņemt nožēlojamo, netīro "apmeklētāju istabu". Neizlēmībā viņš ierodas veikalā pēc sveces, kurai paredzēts lūgt aizdevumu. Viņš smagi strādā dienu un nakti. Lietvedis kļūdaini kopā ar sveci dod viņam vēl vienu maiņu. Neticot negaidītai veiksmei, nabaga rakstnieks steidz pamest veikalu, bet viņu mocīja kauns, un viņš naudu nodod ielu pārdevējam pīrāgiem, ļoti neizpratnē par veco sievieti. Pēc kāda laika varonis nolemj nožēlot izdarītāja kancelejai, bet nesatiekas ar sapratni, viņš kļūdās kā traks. Pārsteidzies no bada, viņš atrod pīrāgu tirgotāju, cerot iegūt kādu atspirdzinājumu - galu galā viņš reiz ir izdarījis labu viņas labā un viņam ir tiesības paļauties uz atsaucību -, bet vecā sieviete viņu pārmet un atņem pīrāgus.

Reiz varonis satiekas ar divām sievietēm parkā un saista viņus aiz muguras, vienlaikus izturoties bezkaunīgi, kaitinoši un diezgan muļķīgi. Fantāzijas par iespējamo romantiku, kā vienmēr, aizved viņu ļoti tālu, bet, par pārsteigumu, šis stāsts turpinās. Viņš svešinieku dēvē par Ilayali - bezjēdzīgu, muzikāli skanīgu vārdu, kas izsaka viņas šarmu un noslēpumu. Bet viņu attiecībām nav lemts attīstīties, viņi nevar pārvarēt nesaskaņu.

Un atkal nožēlojama, izsalkusi eksistence, garastāvokļa svārstības, pastāvīga izolācija no sevis, domas, jūtas, pieredze, neapmierināta vajadzība pēc dabiskām cilvēku attiecībām.

Nolēmis, ka ir nepieciešams radikāli mainīt dzīvi, varonis ienāk kuģī kā jūrnieks.