Prologs
Grāfs Sergejs Pavlovičs Parīzē tiekas ar krievu dejotāju Nadīnu. Viņi abi strādā pie noteikta pulkveža, kurš nodarbojas ar spiegošanu. Pulkvedis nolēma aiziet pensijā, un viņi baidās, ka paliks bez darba. Reiz Nadīna palīdzēja pulkvedim piedzīvojumā ar dimantiem, vairāki akmeņi palika pie viņas, un sieviete cer šantažēt viņu priekšnieku. Nadīna arī cer uz sava vīra palīdzību, kurš, domājams, nāk no Dienvidāfrikas.
Novele
Pēc tēva, Anglijas lielākā primitīvo cilvēku speciālista, nāves Anna Beddingfelda paliek bez iztikas līdzekļiem, jo viņa zinātniskie darbi nedeva ienākumus. Sapņojot par piedzīvojumu meiteni, viņa ierodas Londonā. Uz metro platformas viņa redz vīrieti, kurš spēcīgi smaržo pēc kandžām. Pēkšņi vīrietis iekrīt acīs ar šausmu izpausmi. No pūļa parādās cilvēks, kurš sevi uzrāda kā ārstu un noskaidro nāvi. Notikumā Anna redz kaut ko nedabisku. Viņa paņem papīra lapu, kuru ārsts aizstāvēja. Uz papīra lapas, kurā smaržo arī kandžas, ir rakstīts: "17.1 22 Kilmorden Castle".
Izrādās, ka mirušo sauca L. B. Kartons, un viņš ieradās no Dienvidāfrikas. Viņas kabatā viņi atrod orderi pārbaudīt dzirnavu mājas īri, kas pieder Seram Eustacei Pedleram. Annas liecība, ka Kartons kādu baidīja, netiek ņemta vērā, un ārsts nenāk uz policiju. Nākamajā dienā savrupmājā tiek atrasta mirusi sieviete. Ar nekustamo īpašumu aģentūras starpniecību kāda Castina kundze ieradās, lai pārbaudītu māju. Viņa atstāja savu adresi viesnīcā, bet izrādījās, ka šāda nakšņotāja nav. Kalps viņai iedeva atslēgas, bet sievieti nepavadīja. Nedaudz vēlāk brūnā uzvalkā parādījās jauns vīrietis, kurš sevi sauca par Kastinas kundzes draugu. Drīz vien vīrs aizrāvās un teica, ka māja viņiem nebūs piemērota. Nākamajā dienā sieviete tika atrasta nožņaugta. Aizdomas krīt uz vīrieša brūnā uzvalkā.
Anna uzskata, ka cilvēks, kurš metro pārbaudīja līķi, nebija ārsts, viņa rīcība bija pārāk neprofesionāla, taču policijas inspektors viņu neuzklausīja. Viņa izskata apraksts inspektoram neko nesaka, to visu var viegli mainīt ar aplauzuma palīdzību. Anna pievērš uzmanību detaļai, kuru nevar mainīt: ārstam ir brahifafālas galvas forma.
Anna pieprasa īpaša izmeklējuma korespondenta vietu viena liela laikraksta redakcijā, jo viņai ir informācija, taču viņai tur tiek atteikts. Tad meitene paņem orderi no nekustamā īpašuma aģentūras un ierodas Mill House. Aplūkojot istabu, kurā notika slepkavība, Anna atrod tukšu fotofilmu, kas smaržo pēc kandžām. Meitene norāda, ka “vīrietis brūnā uzvalkā” un ārsts ir viena un tā pati persona. Viņš no mirušā izvilka lenti un pēc tam pazaudēja to mājā. Anna redz sludinājumu uz Kilmordenas pils kuģi, kurš kuģo ar 1922. gada 17. jūliju un pērk biļeti par visiem ietaupījumiem.
Sers Eustace mierīgi pieņem ziņas, ka viņa mājā tika nogalināta sieviete. Parlamentā viņš tiek informēts, ka Dienvidāfrikā rodas problēmas, un seram Eustacei jādodas uz turieni. Viņam tiek nosūtīts palīgs - jauns vīrietis Harijs Rībers. Drošības apsvērumu dēļ Harijs lūdz nevienam neteikt, ka viņš pavada siru Eustacu.
Uz kuģa Anna pēta pasažierus. Viņas uzmanību piesaista slavenā aristokrāte Lady Susanne Blair, specdienestu virsnieks pulkvedis Reiss, sers Eustace Pedler un viņa palīgs Gajs Paget (Harijam Raiburnam nav laba pašsajūta, jo laukums ir pakāpiens un viņš atrodas salonā), un direktors Edvards Šičisters. Kādu dienu Susanna nejauši nolaiž plēves kasti apakšējā klājā.
Vienā no pieturām tiek atbrīvotas vairākas kajītes, un Anna vēlas doties uz kajīti nr.17, kur viņa nav tik slima. Bet uz šo kajīti apgalvo sers Eustace, Gajs Peidžs un Edvards Šičisters. Pēc strīdiem kajīte dodas pie Annas. Tajā meitene smaržo spēcīgu smaku un saprot, ka viņi vēlas viņu izraidīt no turienes. Atceroties piezīmi ar skaitļiem, viņa tos salīdzina: 17.1 22 nenozīmē datumu, bet salona numuru, laiku un mēneša dienu.
Pulksten vienā no rīta jaunietis, ievainots zem lāpstiņas, metas salonā un lūdz viņu paslēpties. Kalpone nekavējoties ienāk salonā un jautā, vai viss ir kārtībā, jo piedzēries vīrietis skrien pāri kuģim un ieskrien salonā. Anna pārsien vīrieša brūci un viņš aiziet. Nākamajā dienā Anna pamana, ka kāds meklēja viņas kajītē.
Uz meitenes aizdomām attiecas tie, kas vēlējās ieņemt septiņpadsmito kajīti: sers Eustace, viņa sekretārs Peidžs un redaktors Edvards Šičers. Čičers neietekmē Annu kā priesteri, saka, ka viņš dzīvoja Dienvidāfrikā, bet afrikāņu iedegums viņam nav.
Sers Eustace paņem Šišistera aizstāvēto papīra lapu, kurā teikts, ka viņš nemēģina spēlēt viens.
Pulkvedis Reiss runā par savu radinieku siru Lorensu Erdsliju. Sera Lawrence dēls Džons un viņa draugs Harijs Lūkass ir atraduši visbagātākās dimantu atradnes Dienvidāfrikā. Šajā laikā dimantu nosūtīšanas uzņēmumā izcēlās laupīšana, un Jānim kļuva aizdomas, jo viņa mantās tika atrasti rotaslietas. Tēvs spēja palīdzēt dēlam iziet ārā, bet Jānis nomira karā. Tēvs nomira, nepārdzīvojot savu nāvi. Arī Harijs Lūkass cīnījās, bet pazuda. Pulkvedis Reiss kļuva par sera Lawrence mantinieci. Izdzirdot stāstu, Rībers maina seju. Beidzot ieraugot Rayburn, Anna pamana, ka tas bija viņš, kurš bija viņas kajītē.
Anna no kuģa stjuartes uzzina, ka kalpones naktī nestrādā, tikai stjuartes. Meitene dalās informācijā ar Suzanne Blair. Aristokrāts nolemj, ka naktī Annas kajītē ienācis kalpotājs, visdrīzāk Šišisters, ģērbies vīrietis. Aplūkojot piezīmi, Suzanne pamana, ka uz papīra nav dot, bet gan smaili, un salonā var būt nevis 17, bet 71, tas ir, viņa. No kapteiņa palīga viņa uzzināja, ka kajīte ir pasūtīta balerīnai Nadinai, Eiropā darbojošās bandas līdera amatam, noteiktam pulkvedim. Anna saprot, ka nogalinātā Nadina un Kastinas kundze ir viena un tā pati persona. Suzanne nakts vidū no loga izmeta kasti no filmas ar dimantiem. No galvas formas Anna saprot, ka vīrietis ir brūnā uzvalkā, viņš ir ārsts - tas ir Rayburn. Viņš ienāca mājā tūlīt pēc Nadīnas, tāpēc viņš viņu nenogalināja. Slepkava jau atradās mājā vai arī ienāca tur citā veidā. Tur bija jātiekas ar Kartonu un Nadinu. Anna atzīst Suzanne, ka iemīlējusies Rayburn.
Kuģa stjuarte, kas jau ir pazīstama ar Annu, stāsta, ka ceļā uz Angliju viens no pasažieriem Kartons pasniedza viņam filmu un lika viņai 22. janvārī to nometināt kajītē Nr. 71, kur vajadzēja atrasties sievietei.
No sarunas ar Pedžetu Anna saprot, ka slepkavības laikā viņš atradās sera Eustace mājā. Viņi kopā ar Suzanne izstrādā rīcības plānu. Rīt visi pamet kuģi. Šišters dodas uz Durbanu, bet sers Eustace - uz Keiptaunu. Sjūzena, kuru uzaicināja sers Eustace, vēlas pārliecināt pulkvedi Reisu pievienoties viņiem.
Rayburn izglābj Annu no Pedžeta uzbrukuma. Anna stāsta Rayburn, ka viņa zina savu īsto vārdu - Harijs Lūkass un ka viņš ir "cilvēks brūnā uzvalkā". Rībers brīdina Annu neiesaistīties bīstamās spēlēs. Varbūt ne tikai viņa to zina.
Sasists Paget saka seram Eustacejam, ka Rayburn viņam uzbruka. Peidžam šķiet, ka Rayburn un Flight ir kaut kas līdz galam. Sers Eustace vaicā un uzzina, ka neviens no Parlamenta viņam nav nosūtīts.
Keiptaunā Anna un Susannah uzturas viesnīcā. Anna negaidīti saņem piezīmi no tēva vecā drauga. Meitene ierodas norādītajā adresē un iekrīt slazdā. Viņa ir sasieta un atstāta bēniņos.Annai izdodas nojaukt virves un, nokāpjot lejā, viņa dzird to, kas viņu sasaistīja, runājot ar Čičesteru. Viņi abi gaida pulkveža runu ar sagūstīto. Pārliecināti, ka sagūstītie atrodas saistoši, viņi dodas prom. Anna aizbēg un satiek Susannu. Sievietēm pievienojas pulkvedis Reiss, kurš ziņo, ka Rayburn ir "vīrietis brūnā uzvalkā". Viņiem nebija laika viņu arestēt, viņš pazuda.
Atstājot Paget Keiptaunā, sers Eustace dodas uz Rodesiju. Viņš piedāvā Annai strādāt par sekretāri, bet viņa vēlas palikt, lai sekotu Peidžam. Ar Susannas palīdzību Anna krāpjas ar Pagetu un saka, ka viņa dodas uz Durbanu. Bet meitene uzskata, ka kāds vīrietis viņu dzen pakaļ. Viņa arī pamana, ka svešinieks runā ar Pedžetu. Nobijusies, Anna nolemj aizbraukt kopā ar siru Eustace un Suzanne. Pēdējā minūtē viņa ielec viņu vilcienā. Sers Eustacijs jau bija noalgojis sekretāru Miss Pettigrew, gara auguma biznesa sieviete, apmēram četrdesmit gadus veca. Pa ceļam Anna pasaka seram Eustacejam, ka viņa strādā kā avīzes korespondente un izseko “cilvēku brūnā uzvalkā”. Sers Eustacijs ir pārsteigts, ka Anna uzminēja, kas bija noslepkavotā sieviete.
Rodēzijā Suzanne un Anna iegādājas daudzas koka suvenīru rotaļlietas. Pulkvedis Reiss atzīst mīlestību pret Annu, bet meitene viņam atsakās, viņa nevar aizmirst Hariju Rībeinu. Pēkšņi viņa no viņa saņem piezīmi, kurā viņš norunājas.
Norādītajā vietā Anna iekrīt bezdibenī. Harijs Rībers atrod meiteni un ved viņu uz māju uz salas. Harijs viņu atrada nejauši. Viņš nesūtīja nevienu piezīmi.
Anna paliek uz salas. Harijs atzīst savu mīlestību, bet viņš baidās sabojāt meitenes dzīvi. Viņš stāsta Annai, ka viņam un Džonam Erdslijam paveicās, viņi atrada dimantus, bet satikās aktrisi Anitu Grünbergu un abi viņā iemīlēja. Slēpdama no draugiem, ka ir precējusies, Anita nomainīja dimantus, un tagad viņi abi ir apkaunoti. Džons nomira karā, un Harijs šeit dzīvo ar viltus vārdu, lai gan tiek uzskatīts, ka viņš bija pazudis. Kādu dienu, braucot tūristus ar laivu, Harijs sastapa vīrieti, kurš viņu panikā. Tas bija noteikts Kartons, Anitas vīrs, kurš strādā dimantu pārvadājumu uzņēmumā. Kartons sacīja, ka Anita strādā pie noteikta pulkveža, taču laupīšanā piedalījās arī pulkvedis, un Anita, kuru tagad sauc Nadina, uzskata, ka viņa tur viņu pie āķa.
Uzzinājis, ka Kartons dodas uz Londonu, Harijs sekoja viņam. Londonā Harijs uzzināja, ka Kartons ir ticies ar savu sievu, un viņi plāno izīrēt sera Eustace māju. Vērojot Kartonu, Harijs ienāca metro. Ieraugot viņu, Kartons no bailēm nokrita no platformas. Tad Harijs aizgāja prom no ārsta un, izmantojot šo iespēju, paņēma Kartona kabatas saturu. Tad viņš sekoja Nadinai, bet atrada viņu nožņaugtu sera Eustace mājā. Uzzinājis, ka sers Eustacijs dodas uz Dienvidāfriku, Harijs viņu nolīga darbā. Tagad Annai un Harijam ir aizdomas, ka Peidžs ir slepkavots, jo viņš tajā dienā atradās netālu no savrupmājas.
Harijs nolemj nosūtīt Annu draugiem, bet krustošanās laikā ar laivu viņi tiek bombardēti. Harijs nosūta Annu savam draugam, kurš viņai palīdzēs. Pirms atvadīšanās viņi vienojas par parastām zīmēm sarakstē, lai atkal neiekristu slazdā.
Pulkvedis Reiss un Suzanne bija satraukti par Annas pazušanu, bet sers Eustace tam nepiešķir nekādu nozīmi un dodas uz Johanesburgu savā biznesā. Suzanne lūdz viņam palīdzēt nosūtīt bagāžu ar iegādātiem suvenīriem.
Johannesburgā saistībā ar streiku notiek nemieri. Sers Eustacijs tiekas ar pulkvedi Reisu. Suzanne nosūtīja viņam telegrammu, ka Anna bija atpakaļ, un viņai viss bija kārtībā. Pulkvedis arī ziņo, ka Harija Raiburna īstais vārds ir Harijs Lūkass, un viņiem ir dēka ar Annu.
Anna tiekas ar Peidžu, un viņš atklāj viņai savu noslēpumu: viņš ir bijis precējies četrus gadus un viņam ir četri bērni, taču viņa ir spiesta slēpt savu laulību, jo personīgajam sekretāram jābūt vientuļam.Pedžeta sieva dzīvo netālu no Dzirnavu mājas, un viņš devās viņu aplūkot, jo tajā brīdī viņa gaidīja bērniņu.
Anna saņem Harija parakstītu telegrammu, kurā viņš lūdz viņu doties uz Johanesburgu. Pages tiekas ar sir Eustace un ziņo, ka vīrietis apmeklē Miss Pettigrew, un viņas istabā ir atrodami skūšanās piederumi. Peidžs uzskata, ka miss Pettigrew ir maskēts vīrietis. Paget arī atklāj savu noslēpumu seram Eustace.
Johanesburgā Anna norādītajā adresē atrod Edvardu Čičesteru, kurš slēpās ar vārdu Pettigrew. Anna otro reizi iekrīt slazdā. Viņš pavada meiteni pie sava priekšnieka sera Eustace, kurš ir pulkvedis. Anna to bija uzminējusi jau iepriekš, kad Peidžs viņai teica, ka, apmeklējot sievu, viņš redzēja siru Eustacu, kaut arī viņam vajadzēja atrasties citā vietā. Tieši viņš gribēja nomest Annu no kuģa, un Paget nejauši parādījās tuvumā. Sers Eustace pilsētā organizēja sacelšanos, piegādājot ieročus. Tagad viņš vēlas uzzināt, kur atrodas dimanti, un prasa, lai Anna tos atgrieztu apmaiņā pret dzīvību. Anna stāsta, ka dimanti ir pie Harija, un nosūta viņam telegrammu, lūdzot viņu nogādāt dimantus uz norādīto adresi.
Sers Eustace stāsta Annai, ka Nadina draudēja nodot dimantus Harijam. Viņš zina, kurš ir Harijs Rībers, un aizveda viņu pie sava darba, cerot, ka viņam ir dimanti. Sera Eustace Šičistera aģents, kurš izrādījās Minks aktieris, mēģināja spēlēt pret bosu, bet sers Eustace viņu pamatoja. Sers Eustace stāsta Annai, ka viņam ir dimanti. Viņš atvēra visas bagāžas kastes un izņēma visas plēves kastes, kas tur atradās. Tad Harijs iesprūst mājā un saka, ka sir Eustace ir ieskauts. Saņemot telegrammu, Anna zināja, ka ir nepatiesa, jo viņa nesaskanēja ar Hariju viņu šifrā. Viņa informēja viņu un Reisu, kurp dodas. Sers Eustacijs piedāvā Harijam darījumu: viņš uzrakstīs atzīšanos, ka nogalinājis Nadinu, un Harijs ļaus viņam slēpties. Bet Minksam, kurš ar krievu grāfa tikās ar Nadinu, ir pierādījumi par sera Eustace vainu, un viņš liecinās pret viņu. Dimanti nav kastē no plēves, bet gan vienā no koka rotaļlietām.
Seram Eustacei izdodas aizbēgt caur slepenu eju, un Harijs Raiburns atzīst, ka viņa īstais vārds ir Džons Erdslijs. Vienas cīņas laikā viņš un Harijs Lūkas mainīja zīmes, un Harijs tajā kaujā tika nogalināts.
Ir pagājuši divi gadi. Sers Eustacijs atrodas kaut kur Bolīvijā, Suzannu aizveda psihoanalīze, un Pedžetam bija sestais bērns. Un Džons Erdslijs aizveda Annu uz salu, un viņiem ir dēls ar šokolādes ādu no Āfrikas saules, kas patiesi ir "cilvēks brūnā uzvalkā".