Romāna pamatā ir piecdesmit gadus vecā muižnieka Pjotra Andrejeviča Grineva memuāri, kurus viņš uzrakstījis imperatora Aleksandra valdīšanas laikā un veltīts “Pugačevskai”, kurā septiņpadsmit gadus vecais virsnieks Pjotrs Grinevs netīši piedalījās.
Pjotrs Andrejevičs ar nelielu ironiju atgādina savu bērnību, dižciltīgā pameža bērnību. Viņa tēvs Andrejs Petrovičs Grinevs jaunībā “dienēja grāfā Minhenē un 17 ... gadā atkāpās no galvenā majora amata. Kopš tā laika viņš dzīvoja savā Simbirskas ciematā, kur apprecējās ar meiteni Avdotya Vasilyevna Yu, tur nabaga muižnieka meitu. ” Grinevu ģimenē bija deviņi bērni, bet visi Petrušas brāļi un māsas “nomira zīdaiņa vecumā”. "Mātei joprojām bija mans vēders," atceras Grinevs, "tā kā es jau biju iesaukts Semenovska pulkā kā seržants."
Kopš piecu gadu vecuma Petrušu pieskatīja patruļnieks Savelics, kurš viņam ir ticis pie tēvoča “par prātīgu izturēšanos”. "Viņa uzraudzībā divpadsmitā gadā es apguvu krievu valodas prasmi un ļoti saprātīgi varēju novērtēt kurtu tēviņa īpašības." Pēc tam parādījās franču valodas skolotājs Beaupre, kurš nesaprata “vārda nozīmi”, jo viņš bija frizieris savā valstī un karavīrs Prūsijā. Jauns Grinevs un francūzis Boprē ātri vien tika galā, un, lai arī Boprē saskaņā ar līgumu bija pienākums mācīt Petrušam “franču, vācu valodu un visas zinātnes”, viņš deva priekšroku drīzāk mācīties no sava studenta “tērzēt krievu valodā”. Griņeva audzināšana beidzas ar Bēupresa izraidīšanu, kas tiek notiesāts par būtības trūkumu, piedzeršanos un skolotāja pienākumu neievērošanu.
Līdz sešpadsmit gadu vecumam Grinevs dzīvo "pamežā, dzenoties pa baložiem un spēlējot lēcienu ar pagalma zēniem". Septiņpadsmitajā gadā tēvs nolemj dēlu sūtīt uz dienestu, bet ne uz Pēterburgu, bet gan uz armiju “saost šaujampulveri” un “vilkt siksnu”. Viņš nosūta viņu uz Orenburgu, uzdodot viņam uzticīgi kalpot “tam, kam jūs zvēru”, un atcerieties sakāmvārdu: “Parūpējieties vēlreiz par kleitu un pagodiniet no jaunības”. Visas jaunā Grinev "izcilās cerības" uz jautru dzīvi Sanktpēterburgā sabruka, priekšā bija "garlaicība nedzirdīgo un tālo pusē".
Tuvojoties Orenburgai, Grīnjevs un Saviļi iekrita putenī. Nejauša persona, kas satikās uz ceļa, pazaudēto vagonu sniega vētrā aizved līdz nokaltušajam. Kamēr vagons "mierīgi pārcēlās" uz mājokli, Pjotram Andrejevičam bija briesmīgs sapnis, kurā piecdesmit gadus vecais Griņevs ieraudzīja kaut ko pravietisku, saistot viņu ar turpmākās dzīves "dīvainajiem apstākļiem". Cilvēks ar melnu bārdu guļ Grineva tēva gultā, un viņa māte, saucot viņu par Andreju Petroviču un “stādīto tēvu”, vēlas, lai Petruša “noskūpstītu savu pildspalvu” un lūgtu svētības. Cilvēks viļņo cirvi, istaba ir piepildīta ar mirušiem ķermeņiem; Grīnjevs paklūp par viņiem, slīd asiņainās peļķēs, bet viņa “briesmīgais cilvēks” “sirsnīgi raud”, sakot: “Nebaidieties, nāciet zem manas svētības”.
Pateicībā par pestīšanu Grinevs dod “padomniekam”, pārāk gaiši ģērbtam, savu zaķu aitādas mēteli un atnes vīna glāzi, par kuru viņš ar zemu loku pateicas viņam: “Paldies, tavs cildenums! Dievs svētī tevi par tikumību. ” “Padomnieka” izskats Grinevam šķita “izcils”: “Viņš bija apmēram četrdesmit gadus vecs, vidēja auguma, plāns un platleņķa. Viņa melnajā bārdā bija pelēki mati; dzīvas lielas acis un skrēja. Viņa seja bija diezgan patīkama, bet rupja. ”
Belogorskas cietoksnis, kur Grinevs tika nosūtīts kalpot no Orenburgas, jaunieti nesatiek ar milzīgiem bastioniem, torņiem un vaļņiem, bet izrādās, ka tas ir ciemats, ko ieskauj koka žogs.Drosmīgā garnizona vietā ir cilvēki ar invaliditāti, kuri nāvējošās artilērijas vietā - vecais lielgabals, kas aizsērēts ar atkritumiem, nezina, kur ir kreisā puse un kur ir labā puse.
Cietokšņa komandieris Ivans Kuzmičs Mironovs ir virsnieks no karavīru bērnu vidus, neizglītots cilvēks, taču godīgs un laipns. Viņa sieva Vasilisa Jegorovna viņu pilnībā kontrolē un dienesta lietas skatās kā uz savām. Drīz Grinevs kļuva par Mironovu “dzimto”, un viņš pats “neuzkrītošā veidā‹ ›› kļuva par labu ģimenei ”. Mironovas meitā Maša Grineva “atrada saprātīgu un jūtīgu meiteni”.
Pakalpojums neapgrūtina Grinevu, viņš sāka interesēties par grāmatu lasīšanu, tulkojumu praktizēšanu un dzejoļu komponēšanu. Sākumā viņš kļuva tuvu leitnantam Švabrinam - vienīgajam cietokšņa cilvēkam, kurš pēc izglītības, vecuma un nodarbošanās bija tuvu Grinevam. Bet drīz viņi strīdējās - Švabrins ņirgājoties kritizēja Grineva uzrakstīto mīlestības "dziesmu", kā arī ļāva sev netīriem pavedieniem par Mašas Mironovas "paradumiem un paražām", kurai šī dziesma bija veltīta. Vēlāk sarunā ar Mašu Grinevs uzzinās noturīgā apmelojuma iemeslus, kādēļ Švabrīns viņu vajāja: leitnants viņu bildināja, bet viņam tika atteikts. “Man nepatīk Aleksejs Ivanovičs. Viņš man ir ļoti pretīgs, ”atzīst Maša Grinevs. Strīdu atrisina duelis un savainotais Grinevs.
Maša rūpējas par ievainoto Grinevu. Jaunieši atzīst viens otram "sirsnīgās tieksmēs", un Grinevs priesterim raksta vēstuli, "lūdzot vecāku svētību". Bet Maša ir pūķis. Mironoviem “ir tikai viena meitenes dvēsele, Broadsword”, savukārt Grineviem ir trīs simti zemnieku dvēseļu. Tēvs aizliedz Grinevam precēties un sola viņu pārvietot no Belogorskas cietokšņa “kaut kur tālu”, lai “muļķība” pārietu.
Pēc šīs vēstules dzīve Grinevam kļuva neizturama, viņš nonāk drūmā sapnī, meklējot vientulību. "Es baidījos vai nu kļūt traks, vai iekļūt domstarpībās." Un tikai “negaidīti notikumi,” raksta Grinevs, “kuriem bija liela ietekme uz visu manu dzīvi, pēkšņi manai dvēselei bija spēcīgs un labs šoks.”
1773. gada oktobra sākumā cietokšņa komandieris saņēma slepenu ziņojumu par Donas kazaku Jemeļanu Pugačovu, kurš, pozējot kā “vēlais imperators Pēteris III”, “sapulcināja nelietīgu bandu, pauda sašutumu olu ciematos un jau paņēma un izpostīja vairākus cietokšņus”. Komandants tika uzaicināts "veikt atbilstošus pasākumus, lai atbaidītu minēto nelietis un krāpnieks".
Drīz visi runāja par Pugačovu. Cietoksnī baškīri tika sagūstīti ar "briesmīgām loksnēm". Bet viņu pratināt nebija iespējams - mēle tika izvilkta no baškīriem. Katru dienu Belogorskas cietokšņa iedzīvotāji sagaida Pugačova uzbrukumu,
Nemiernieki parādās negaidīti - mironoviem pat nebija laika nosūtīt Mašu uz Orenburgu. Pirmajā uzbrukumā cietoksnis tika aizvests. Iedzīvotāji sveica Pugačeviešus ar maizi un sāli. Ieslodzītie, starp kuriem bija Grinevs, tiek nogādāti laukumā, lai zvērētu uzticību Pugačovam. Pirmais pavēlnieks uz karātnēm mirst, atsakoties uzticēt uzticību “zaglim un krāpniekam”. Zem zobena trieciena Vasilisa Egorovna nokrīt mirusi. Grinevs arī uz nāves galdā gaida nāvi, bet Pugačovs viņu apžēlo. Nedaudz vēlāk no Savelich Grinev uzzina “žēlsirdības iemeslu” - laupītāju atamans izrādījās tramps, kurš no viņa saņēma Grinev - zaķu aitādas kažoku.
Vakarā Grinevs tika uzaicināts uz "lielo suverēnu". "Es apžēlojos par jums par jūsu tikumību," Pugačovs saka Grinevam: "... ... Vai jūs apsolāt man kalpot ar dedzību?" Bet Grinevs ir “dabisks muižnieks” un “zvērēja zvērestu ķeizarienei”. Viņš pat nevar apsolīt, ka Pugačovs nekalpos pret viņu. "Mana galva ir jūsu spēkos," viņš saka Pugačovam, "atlaidiet mani - paldies, izpildiet mani - Dievs jūs tiesās."
Griņeva sirsnība pārsteidz Pugačovu, un viņš atbrīvo virsnieku "no visām četrām pusēm". Griņevs nolemj vērsties pēc palīdzības Orenburgā - galu galā Masha cietoksnī palika spēcīgā drudža stāvoklī, kuru viņa izlikās par savu brāļameitu.Viņu īpaši uztrauc tas, ka Švabrins tika iecelts par cietokšņa komandieri, zvērot uzticību Pugačovam.
Bet Orenburgā Grinevam tika liegta palīdzība, un pēc dažām dienām nemiernieku spēki apņēma pilsētu. Vilkās garas aplenkuma dienas. Drīz Grinevas rokās nonāk vēstule, no kuras viņš uzzina, ka Švabrins piespiež viņu precēties, draudot citādi viņu izdot pugačeviešiem. Atkal Grinevs vēršas pēc palīdzības pie militārā komandiera un atkal saņem atteikumu.
Griņevs un Saviļičs dodas uz Belogorskas cietoksni, bet nemiernieki viņus sagūstīja Berdskaya Sloboda. Un atkal Providence apvieno Grinevu un Pugačovu, dodot virsniekam iespēju piepildīt nodomu: uzzinājis no Grineva lietas būtību, ar kuru viņš dodas uz Belogorskas cietoksni, Pugačovs nolemj atbrīvot bāreni un sodīt likumpārkāpēju.
Ceļā uz cietoksni notiek konfidenciāla saruna starp Pugačovu un Grinevu. Pugačovs skaidri apzinās savu likteni un sagaida nodevību galvenokārt no saviem biedriem, viņš zina, ka nevar gaidīt “ķeizarienes labvēlību”. Pugačovam, tāpat kā ērglim no Kalmika pasakas, kuru viņš ar “savvaļas iedvesmu” stāsta Grinevs, “nekā trīs reizes simts gadus ēdot burciņu, labāk ir piedzerties ar dzīvām asinīm; un ko tad Dievs dos! ” Grīnjevs izdara atšķirīgu morālo secinājumu no pasakas, kas pārsteidz Pugačovu: “Dzīvošana ar slepkavībām un laupīšanu nozīmē, ka man ir jāpārvelk nūja.”
Belogorskas cietoksnī Grinevs ar Pugačova palīdzību atbrīvo Masu. Un, kaut arī saniknotais Švabrins atklāj krāpšanu Pugačovam, viņš ir dāsnuma pilns: "Izpildīt, izpildīt, dot labvēlību, tātad labvēlību: tāda ir mana paraža." Griņevs un Pugačovs šķiras "draudzīgi".
Grinevs nosūta Mašu kā līgavu saviem vecākiem, un viņš paliek armijā no “goda parāda”. Karš "ar laupītājiem un mežoņiem" ir "garlaicīgs un sīks". Griņeva novērojumi ir piepildīti ar rūgtumu: "Nelieciet Dievu redzēt krievu sacelšanos, kas ir bezjēdzīga un nežēlīga."
Militārās kampaņas beigas sakrīt ar Grineva arestu. Ieradies tiesā, viņš mierīgi pauž pārliecību, ka var sevi attaisnot, taču viņu izaicina Švabrins, pakļaujot Grīnu kā spiegu, kas atdalīts no Pugačova Orenburgā. Grinevs tika nosodīts, viņu gaida kauns, trimda uz Sibīriju mūžīgai norēķiniem.
No kauna un trimdas Grinevs izglābj Mašu, kurš dodas pie karalienes "lūgt apžēlošanu". Ejot cauri Tsarskoje Selo dārzam, Maša satika pusmūža kundzi. Šajā dāmā viss "netīšām piesaistīja sirdi un iedvesmoja pilnvaru". Uzzinājusi, kas ir Maša, viņa piedāvāja viņai palīdzību, un Maša sirsnīgi izstāstīja kundzei visu stāstu. Dāma izrādījās ķeizariene, kura apžēlojās par Grinevu tāpat kā Pugačevs apžēlojās gan par Mašu, gan Grinevu.