Elizaveta Andrejevna Protasova nolemj šķirties ar savu vīru Fjodoru Vasiļjeviču, kura dzīvesveids viņai kļūst nepanesams: Fedija Protasova dzer, velmē savas un sievas laimi. Lizas māte apstiprina savu lēmumu, māsa Saša kategoriski iestājas pret šķelšanos ar tik pārsteidzošu, kaut arī ar vājām vietām, tādu vīrieti kā Fedija. Māte uzskata, ka pēc šķiršanās saņemšanas Liza apvienos savu likteni ar bērnības draugu Viktoru Mihailoviču Kareninu. Liza mēģina atgriezt vīru, un tāpēc viņš aizsūta Kareninu pie viņa. Viņš atrod Protasovu čigānu starpā vairāku virsnieku kompānijā. Klausoties viņas iecienītās dziesmas “Canavela”, “Fatal Hour”, “Not Evening”, Fedya piebilst: “Un kāpēc cilvēks var sasniegt šo sajūsmu, bet vai jūs nevarat to turpināt?” Viņš noraida sievas lūgumu atgriezties ģimenē.
Viss runā par to, ka Lizai Protasovai ir jāapvieno viņas liktenis ar Viktoru Kareninu: viņš viņu mīl no bērnības, viņa dziļi atkārto savas jūtas; Viktors mīl arī savu mazo dēlu Mišu. Viktora māte Anna Dmitrievna arī priecātos redzēt Lizu kā sava dēla sievu, ja ne sarežģītajos apstākļos, kas ar to saistīti.
Čigāns Maša, kura dziedāšanu viņš tik ļoti mīl, iemīlas Fedijā. Tas izraisa sašutumu viņas vecākiem, kuri uzskata, ka saimnieks nogalināja viņu meitu. Maša arī mēģina pārliecināt Fediju nožēlot savu sievu un atgriezties mājās. Viņš noraida šo lūgumu - pārliecināts, ka tagad dzīvo saskaņā ar savu sirdsapziņu. Atstājot ģimeni, vienu pašu, Protasovs sāk rakstīt. Viņš nolasa Mašai savas prozas sākumu: “Vēlu rudenī mēs ar draugu sazvērējāmies sanākt kopā Muryga vietā. Šī vietne bija spēcīga sala ar spēcīgām straujām. Tā bija tumša, silta, klusa diena. Migla ... "
Viktors Kareņins ar kņaza Abrezkova starpniecību mēģina uzzināt par Protasova nākotnes nodomiem. Viņš apstiprina, ka ir gatavs šķirties, bet nav spējīgs uz saistītajiem meliem. Fedija mēģina izskaidrot Abrezkovam, kāpēc viņš nevar dzīvot cienījamu dzīvi: “Un lai arī ko es darītu, es vienmēr jūtu, ka tas nav tas, kas man vajadzīgs, un man ir kauns. Un būt par vadītāju, sēdēt bankā ir tik neērti, tik neērti ... Un tikai tad, kad tu izdzer, tas vairs nekautrējas. ” Viņš sola divu nedēļu laikā novērst šķēršļus Lizas un Karenina laulībām, kuras viņš uzskata par pieklājīgu un garlaicīgu cilvēku.
Lai atbrīvotu savu sievu, Fedija mēģina nošaut sevi, pat raksta atvadu vēstuli, bet neatrod spēku šai darbībai. Čigāns Maša aicina viņu uz pašnāvību, atstājot drēbes un vēstuli upes krastā. Fedija piekrīt.
Liza un Kareņins gaida ziņas no Protasova: viņam jāparaksta šķiršanās petīcija. Liza stāsta Viktoram par savu mīlestību bez nožēlošanas un bez atgriešanās, ka viss no viņas sirds ir pazudis, izņemot mīlestību pret viņu. Parakstītas petīcijas vietā Kareņina sekretārs Voznesenskis atnes Protasova vēstuli. Viņš raksta, ka jūtas nepiederošs, iejaucoties Lizas un Viktora laimei, bet nevar melot, dot kukuļus konsistorijā, lai iegūtu šķiršanos, tāpēc vēlas tikt fiziski iznīcināts, tādējādi atbrīvojot visus. Atvadu vēstules pēdējās rindās viņš lūdz palīdzību kādam vājam, bet labam pulksteņa meistaram Evgenjevam. Šokēta par šo vēstuli, Liza izmisumā atkārto, ka mīl tikai Fediju.
Gadu vēlāk Fedija Protasova apsēžas kroga netīrajā telpā un sarunājas ar mākslinieku Petuškovu. Fedija Petushkovam paskaidro, ka viņš nevarēja pats izvēlēties vienu no tiem, kas ir iespējams sava loka lokam: viņam nepatika kalpot, pelnīt naudu un tādējādi “palielināt netīro triku, kurā tu dzīvo”, bet viņš nebija varonis, spēj iznīcināt šo netīro triku. Tāpēc viņš varēja tikai aizmirst - dzert, staigāt, dziedāt; ko viņš izdarīja. Sieva, ideāla sieviete, neatrada to, ko sauc par izcēlumu; viņu dzīvē nebija spēles, bez kuras nav iespējams aizmirst. Fedija atgādina čigānu Mašu, kuru viņš mīlēja - galvenokārt tāpēc, ka viņu pameta un tādējādi darīja viņai labu, nevis ļaunu. "Bet jūs zināt," saka Fedija, "mēs mīlam cilvēkus par labu, ko mēs viņiem izdarījām, un nemīlam ļaunu, ko mēs viņiem izdarījām."
Protasovs stāsta Petuškovam stāstu par viņa pārveidošanos par "dzīvu līķi", pēc kura viņa sieva varēja apprecēties ar cienījamu, mīlošu cilvēku. Šo stāstu dzird Artemjevs, kurš notika netālu. Viņš sāk šantažēt Fediju, piedāvājot viņam prasīt naudu no savas sievas apmaiņā pret klusēšanu. Protasovs atsakās; Artemjevs to nodod pilsētas rokās.
Ciematā, ar efejām pārklātu terasi, grūtniece Liza gaida ierašanos viņas vīram Viktoram Kareninam. Viņš atved vēstules no pilsētas, starp kurām ir tiesas izmeklētāja raksts ar ziņojumu, ka Protasovs ir dzīvs. Visi izmisumā.
Tiesu izmeklētājs vāc pierādījumus no Lizas un Kareninas. Viņus apsūdz bigamijā un to, ka viņi zināja par Protasova pašnāvības inscenējumu. Jautājumu sarežģī fakts, ka pirms Lisa atzina ūdenī atrasto mirušo ķermeni par sava vīra līķi, turklāt Kareņina regulāri sūtīja naudu uz Saratovu, un tagad atsakās izskaidrot, kam tie bija paredzēti. Lai arī nauda tika nosūtīta frontes vīrietim, Protasovs visu šo laiku dzīvoja Saratovā.
Ņemot vērā konfrontāciju, Protasovs atvainojas Lizai un Viktoram un apliecina izmeklētājam, ka viņi nezina, ka viņš ir dzīvs. Viņš redz, ka izmeklētājs viņus visus spīdzina tikai tāpēc, lai parādītu savu varu pār viņiem, nesaprotot, kas notiek viņu garīgajā cīņā.
Izmēģinājuma laikā Fedija ir kaut kādā īpašā sajūsmā. Pārtraukumā viņa bijušais draugs Ivans Petrovičs Aleksandrovs dod viņam pistoli. Uzzinājis, ka viņa sievas otrā laulība tiks izbeigta un ka viņš un Liza saskarsies ar izsūtīšanu uz Sibīriju, Protasovs ietriecas sirdī. Liza, Masha, Karenin, tiesneši un atbildētāji izsīkst līdz šāviena skaņai. Fedija atvainojas Lizai par to, ka viņš savādāk nevarēja viņu “atvienot”. “Cik labi ... Cik labi ...” viņš atkārto pirms mirst.
