1877. gadā itāļu astronoms Džovanni Virginino Šiaparelli (1835–1910) uz Marsa atklāja taisnu līniju tīklu, kuru viņš sauca par kanāliem. Bija hipotēze, saskaņā ar kuru šie kanāli ir mākslīgas struktūras. Šis viedoklis vēlāk tika atspēkots, bet Šīparelli dzīves laikā tas tika plaši atzīts. Un no šejienes loģiski nāca ideja par šīs planētas apdzīvojamību. Protams, kaut kas viņai bija pretrunā. Marss ir vecāks par Zemi, tālāk no Saules, un, ja dzīvība uz tā sākās agrāk, tas tuvojas beigām. Vidējā diennakts temperatūra ekvatoriālajā jostā nav augstāka par mūsējo aukstākajā laikā, atmosfēra ir ļoti plāna, pie poliem uzkrājas milzīgas ledus masas. Bet vai no tā neizriet, ka Marsa pastāvēšanas laikā viņi ir izaudzējuši nesalīdzināmu zemes paņēmienu un vienlaikus vēlmi pārcelties uz dzīvi citai, dzīvei ērtākai planētai?
Šie ir priekšnoteikumi Velsa lielākajam sci-fi romānam. Tas nodarbojas ar marsiešu iebrukumu uz Zemes. Saskaroties ar Zemi un Marsu, pēc iespējas tiek samazināts attālums starp tiem. Astronomi šajā laikā novēro zināmu uzliesmojumu uz šīs planētas virsmas. Visticamāk, tās ir zemestrīces. Vai varbūt, ierosina Wells, marsieši vienkārši met milzu lielgabalu, no kura viņi drīz izlaidīs desmit čaumalas uz Zemi? Būtu bijis vairāk šo čaulu, taču kaut kas notika uz Marsa - kaut kāds sprādziens - kaut arī ieradušies marsieši izrādījās pilnīgi pietiekami, lai iekarotu visu mūsu planētu, nevajadzētu notikt neparedzēti.
Romāns beidzas ar citu zinātnisku pieņēmumu. Marsa civilizācijas attīstības periods - to ir vērts atcerēties, ļoti ilgs - izrādījās pietiekams, lai iznīcinātu visus patogēnos mikrobus. Un marsieši kļūst par viņu nespējas uz zemes dzīvi upuri. Viņi mirst.
Starp šo ieceri un beigām izvēršas romāna darbība. Tas ir divējāds. Sākumā Wells šķiet sava veida Jules Verne sekotājs, sava veida “tehniski zinātniskā fantastika”. Marsieši uz Zemes atnesa jaunus zinātnes un tehnoloģijas principus. Viņu kaujas statīvi, staigāšana pa putna ātrumu, viņu siltuma un gaismas stari, viņu gāzes uzbrukumi, kas paredz pasaules kara šausmas, spēja izmantot artikulētas, nevis riteņveida ierīces, pie kurām nāca nākamo paaudžu inženieri, ir robotikas priekšteči. Tika plānots tikai gaiss, kas ir smagāks par gaisu, un Wells, viņa marsieši jau būvē paši savus lidaparātus.
Un vēl viena Wells tālredzība ir hroniska. Marsieši izskatās kā racionāli kurkuļi, kas aprīkoti ar taustekļu saišķiem. Tie drīzāk ir sauszemes, nevis ārpuszemes civilizācijas produkts. Un mūsdienu cilvēka acīs viņi ir pretīgi. Turklāt marsieši barojas ar radību asinīm, kas atgādina pašreizējos Zemes iedzīvotājus. Tas ir viens no galvenajiem to paplašināšanas iemesliem.
Darbība sākas ar pirmo marsiešu krišanu, atskrūvējot no iekšpuses. Cilvēki sapņo nodibināt kontaktus ar citplanētiešiem. Tomēr marsiešiem ir ļoti atšķirīgi plāni. Viņiem ir jāpakļauj Zeme sevī, un no paša sākuma viņi rīkojas ārkārtīgi agresīvi, nomācot pašus pirmos iespējamās pretestības centrus. Uz tām vērstās artilērijas baterijas iznīcina karstuma stars. Valdībai joprojām ir pilnvaras mudināt iedzīvotājus pamest Londonu, pēc tam tās funkcijas ir pilnībā izsmeltas. Ražošana tuvojas beigām. Sociālās kārtības vairs nav. Sākas iedzīvotāju masveida izceļošana no pasaules lielākās pilsētas. Sašutuma laupītāji. Cilvēki, kuri nav pakļauti vairāk ārējai disciplīnai, parāda sevi tādu, kāds ir.
Romānā ir divi stāstnieki. Viens no viņiem ir pats autors. Tieši viņš uzreiz pamanīja marsiešu ierašanos, miera uzturēšanas delegācijas iznīcināšanu ar baltu karogu, pirmās bēgļu pūļus, kuriem vēl nebija izdevies sasniegt Londonu. Klīstot, viņš tiekas ar diviem cilvēkiem, kuri pārtrauc viņa uzmanību. Viens no viņiem ir priesteris, ar kuru viņš nejauši nonāk noārdītā mājā milzu piltuves pašā malā, kuru izraka krītošs cilindrs. No sienas spraugas viņš vēro, kā marsieši saliek savus mehānismus. Priesteris ir sirsnīgs ticīgais, bet viņš pamazām zaudē prātu, izsauc raudāšanu un drīz vien piesaista marsiešu uzmanību. Taustekļi nonāk pārkāpumā, un var tikai nojaust, kāds liktenis viņu sagaida. Varonis brīnumainā kārtā izvairās no tāda paša likteņa.
Un savā ceļā nāk cits cilvēks. Šī ir uzstādīta artilērijas baterija, kas atpaliek no savas daļas. Brīdī, kad viņi atkal satiekas, marsiešiem jau ir izdevies triumfēt pār cilvēci. Bet, kā izrādās, ložmetējam ir savs plāns cilvēku rases glābšanai. Ir nepieciešams rakt dziļāk zemē, piemēram, kanalizācijas tīklā, un gaidīt. Sākumā šķiet, ka viņa aprēķinos ir kāda patiesība. Kanalizācija pēc lietus ir labi mazgāta. Tas ir pietiekami plašs, un tur var nokļūt caur speciāli izraktu pazemes eju. Laika gaitā Zeme varēs iekarot. Nepieciešams apgūt tikai Marsa statīvu noslēpumu. Galu galā cilvēku joprojām būs vairāk. Un viņu starpā pagaidām varēs kontrolēt šos dīvainos mehānismus.
Pats plāns nebija slikts. Jā, šeit ir nepatikšanas - viņš ir dzimis cilvēka galvā, kurš rada ievērojamas briesmas cilvēcei. Tas izrādās gandrīz no pirmā mirkļa. Artilērijas karavīrs ir viens no laupītājiem, kurš nesen audzis. Nekavējoties neatpazīstot stāstītāju, viņš nevēlas ļaut viņam doties uz “savu vietu”, kur ir sakrājies pietiekami daudz pārtikas diviem cilvēkiem. Turklāt viņš rakt savu rakšanu nepareizā virzienā. Uz kanalizāciju no šejienes neizlauzties. Un tam nebūs laika. Lielā plāna veidotājam nepatīk pārāk daudz strādāt. Viņš dod priekšroku absorbēt kāda cita pārtiku un dzērienus.
Bet vissliktākais ir šī "lieliskā plāna" otrā puse. Lai to īstenotu, būs jāaudzē jauna veida cilts. Vājie (saskaņā ar labi zināmo Spartas modeli) būs jānogalina. Sievietes tiks aicinātas dzemdēt tikai dzīvotspējīgus cilvēkus. Un stāstītājs, ļoti dažādu domu nesējs, nolemj pamest šo nikno un savādo sapņotāju un doties uz Londonu.
Skats, kas parādījās viņa acīm, biedē. Pilsēta, izņemot dažus piedzērušos, bija tukša. Viņš ir pakaišiem ar līķiem. Un galvenokārt tas ir dzirdams kā ārpuszemes briesmoņa kauciens. Bet stāstītājs joprojām nezina, ka tas ir mirstošais sauciens par pēdējo izdzīvojušo marsieti.
Viņš daudz mācās no sava brāļa lūpām. Šis ir otrais stāstnieks. Tas bija viņš, kurš bija liecinieks lielajai izceļošanai no Londonas. Ložmetēja stāstā par maznozīmīgajiem, kas apdzīvo Angliju, joprojām bija daudz patiesības. Šie bezvērtīgie cilvēki pie pirmās briesmu zīmes kļūst savvaļas un zaudē realitātes sajūtu. Uz ceļiem viņi aplaupīja un aizveda transporta līdzekļus. Kāds sirmgalvis, riskējot ar savu dzīvību, savāc izkaisīto zeltu, kas kļuvis nelietderīgs. Bet tagad straume steidzās atpakaļ. Kopš tā laika cilvēki ir daudz uzzinājuši par marsiešiem. Viņi nav pazīstami ar noguruma sajūtu. Viņi, tāpat kā skudras, strādā visu diennakti. Viņi reproducē budding un tāpēc nezina vardarbīgās emocijas, kas rodas cilvēkos dzimumu atšķirību rezultātā. Gremošanas aparāta nav. Galvenais orgāns ir milzīgas, nepārtraukti strādājošas smadzenes. Tas viss viņus savā veidā padara spēcīgus un vienlaikus nežēlīgus.
Un visu, ko marsieši atnesa sev līdzi, cilvēki, prognozē Wells, galu galā pārņems. Tas nav tikai viens paņēmiens. Marsiešu iebrukums draudēja ne tikai Anglijai, bet arī visai mūsu planētai. Un Wells grāmatas beigās atgriežas pie savas mīļotās domas, kuru viņš paudis visu savu dzīvi: “Iespējams, ka marsiešu iebrukums nepaliks bez labuma cilvēkiem; tas atņēma mūsu rāmo ticību nākotnē, kas tik viegli noved pie pagrimuma <...> tas palīdzēja popularizēt ideju par cilvēces vienotu organizāciju. "
