Līdz XVII gadsimta beigām. pēc suverēnā Fjodora Aleksejeviča nāves Krievijā sākas cīņa par varu. Strēlnieki nemiernieki, kurus pamudinājusi princese Sofija un viņas mīļākais, ambiciozais princis Vasilijs Goličins. Maskavā kļuva divi cari - nepilngadīgie Ivans Aleksejevičs un Pēteris Aleksejevičs, bet virs viņiem - valdniece Sofija. “Un viss gāja pa veco ceļu. Nekas nav noticis. "Pāri Maskavai, pilsētām, simtiem novadu un milzīgām zemēm gadsimta krēsla ir kļuvusi skāba - nabadzība, kalpošana, apjoma trūkums."

Šajos pašos gados ciematā, muižnieka Vasilija Volkova zemēs, dzīvo Brovkina zemnieku ģimene. Vecākais, Ivaška Brovkins, aizved dēlu Aļoška uz Maskavu; galvaspilsētā, nobijies no soda par pazaudētajām zirglietām, Aļoša aizbēg un, satiekot vienaudžus ar Alekseju Menšikovu, sāk patstāvīgu dzīvi un tiek piesaistīts tirdzniecības kūkām. Reiz Aleksaška Menšikovs makšķerē Jūzajā netālu no Elkas salas un satiek zēnu zaļā nekrievu kaftānā. Aleksaška parāda caru Pēteri (un tas ir tas), fokuss bez asinīm caur adatu caurdurt vaigu. Viņi tūlīt pamet, nezinot, ka tiksies vēlreiz un nedalīsies pirms nāves ...

Preobraženskis, kur dzīvo augošais Pēteris un viņa māte Natālija Kirillovna, ir kluss un garlaicīgs. Jaunais cars apmetas un atrod noieta vietu vācu apmetnē, kur tiekas ar Krievijā dzīvojošajiem ārzemniekiem un viņu vidū burvīgo kapteini Francu Lefortu (kura dienestā tajā laikā bija Aleksejs Mešņikovs), un turklāt viņš iemīlas Anhenā, bagātā vintnera meitā. Mons. Lai stabilizētu Petrušu, māte Natālija Kirillovna apprec viņu ar Evdokia Lopukhina. Preobraženskis Pēteris pilnībā padodas vingrinājumiem ar smieklīgu armiju, topošās Krievijas armijas prototipu. Kapteinis Fjodors Sommers un citi ārzemnieki stingri atbalsta viņa saistības. Karalis aizved Aļeškovu pie sevis kā pakaišu cilvēku, un apķērīgais, veiklais un zaglais Aļaškova kļūst par ietekmīgu starpnieku starp ķēniņu un ārzemniekiem. Viņš noorganizē savu draugu Aliošu Brovkinu kā “bundzinieka” “smieklīgā” armijā un palīdz viņam nākotnē. Nejauši satiekoties ar savu tēvu Maskavā, Aļoša dod viņam naudu. Ar šo mazo kapitālu ekonomiskā zemnieka Ivana Brovkina bizness nekavējoties iet augšup, viņš tiek atpestīts no dzimtbūšanas, kļūst par komersantu, pats cars viņu pazīst caur Aleksešu un Aliošu. Brovkina meita Sanko Pīteru nodod bijušajam Brovkina kungam Vasilijam Volkovam. Tas ir lielo pārmaiņu valsts aizsācējs (“No šī brīža muižniecība ir vērts rēķināties” ir cara Pētera nākotnes devīze). Sākas jauna strauja sacelšanās par labu Sofijai, bet Pēteris un viņa ģimene un draugi atstāj Preobražensku Trīsvienības klostera sienu aizsardzībā. Sacelšanās mirst, Strēlnieku strēlnieki tiek briesmīgi spīdzināti un izpildīti, Vasilijs Golitsins ar ģimeni tiek nosūtīts uz mūžīgo trimdu Kargopolā, Sofija ir ieslodzīta Novodevičijas klosterī. Pēteris paļaujas uz izdomāšanu, un viņa grūtniece sieva Evdokija, greizsirdības mocīta, nodarbojas ar burvību, cenšoties nomocīt nolādēto mīluli Monsihu. Pētera mantinieks piedzimst - mirst Aleksejs Petrovičs, māte Natālija Kirillovna, bet plaisa starp Pēteri un Evdokiju nepazūd.

Ārzemnieku starpā klīst dažādas baumas par Pēteri, un uz viņu tiek liktas lielas cerības. "Krievija - bonanza - gulēja zem gadsimtiem ilgo dubļu ... Ja dzīvību necels jauns cars, tad kurš?" Fransuā Leforts ir vajadzīgs Pēterim, kā gudrai mātei bērnam. Pēteris sāk kampaņu uz Krimu (iepriekšējais - Vasilijs Golitsyna - beidzās ar apkaunojošu neveiksmi); un daļa armijas dodas karā uz Turcijas Azovas cietoksni. Un šī akcija beidzās nepatīkami, bet laiks iet, Pēteris veic savas reformas, ir grūti dzemdēt jaunu, XVIII gadsimtu. No pārmērīgām grūtībām cilvēki sāk aplaupīt vai iet mežos uz šizmatikiem, bet pat suverēnie kalpi viņus apdzen, un cilvēki sevi dedzina būdās vai baznīcās, lai nepakļautos antikrista rokās. “Rietumu infekcija neatvairāmi iekļuva miegainā būtnē ... Bojāri un vietējie muižnieki, garīdznieki un strēlnieki baidījās no pārmaiņām (jauniem darbiem, jauniem cilvēkiem), viņi ienīda visu nesen ieviesto ātrumu un nežēlību ... Bet tie, kas ir bez saknes, ātri asprātīgi, kas vēlējās pārmaiņas, kas viņu fascinēja Eiropa ... - šie teica, ka nemaldījās par jauno karali. ” Pēteris sāk būvēt kuģus Voroņežā, un ar flotes palīdzību Azovs tomēr tika aizvests, taču tas noved pie sadursmes ar spēcīgo Turcijas impēriju. Jāmeklē sabiedrotie Eiropā, un cars (ar pulka komandiera Pjotra Mihailova vārdu) kopā ar vēstniecību dodas uz Koenigsbergu, uz Berlīni un pēc tam uz sirds, pēc sirds vēlēšanās, uz Angliju. Tur viņš dzīvo kā vienkāršs amatnieks, apgūstot nepieciešamos amatus. Viņa prombūtnes laikā Krievijā sākas fermentācija: cara, viņi saka, nomira, ārzemnieki aizstāja caru. Neizturīgā Sofija atkal mudina strēlniekus uz sacelšanos, taču šī sacelšanās tiek apspiesta, un, kad Pēteris atgriežas Maskavā, sākas spīdzināšana un nāvessoda izpildīšana. “Visa valsts tika sagrābta ar šausmām. Vecs aizsērējis tumšos stūros. Bizantijas Rus beidzās. ” Caru Evdokia Fjodorovna sūta uz Suzdali, uz klosteri, un viņas vietu ieņem likuma pārņēmēja "Kuku karaliene" Anna Mons; viņas māju sauc Maskavā - Tsaritsyn Palace. Franz Lefort mirst, bet viņa darbs turpina dzīvot. Voroņežā tiek uzlikts arvien vairāk kuģu, un tagad vesela flotila kuģo uz Krimu, pēc tam uz Bosforu, un turki neko nevar darīt ar jauno, nezināmo, no kurienes nāk Krievijas jūras spēki. Turīgais Ivans Artemičs Brovkins nodarbojas ar armijas piegādēm, viņam ir liela māja, savos ierēdņos ir daudz izcilu tirgotāju, dēls Jēkabs ir jūras kara flotē, dēls Gavrila Nīderlandē, jaunākais, kurš ieguvis izcilu izglītību, Artamons - kopā ar savu tēvu. Aleksandra, Sanka, tagad dižciltīgā dāma un sapņo par Parīzi. Un Aleksejs Brovkins iemīlas princesei Natālijai Aleksejevnai, Pētera māsai, un viņa nav viņam vienaldzīga.

1700. gadā jaunais un drosmīgais Zviedrijas karalis Kārlis XII pieveica krievu karaspēku netālu no Narvas; viņam ir spēcīga armija, un viņa galva jau griežas, gaidot otrā ķeizara slavu. Kārlis okupē Livoniju un Poliju, vēlas pēc Pētera revanšēties muskusa dzīlēs, bet ģenerāļi viņu atrunā. Un Pēteris steidzas starp Maskavu, Novgorodu un Voroņežu, no jauna izveidojot armiju; tiek būvēti kuģi, lieti jauni lielgabali (no klostera zvaniem). Cēlā neregulārā armija nav uzticama, tagad visi viņu vietā tiek vervēti, un ir daudz tādu, kas vēlas no verdzības un zemnieku verdzības. Borisa Petroviča Šeremeteva pakļautībā krievu karaspēks sagrābj Marienburgas cietoksni; starp ieslodzītajiem un karavīriem lauka maršals pamana glītu meiteni ar salmiem matos ("... acīmredzot, ratiņi jau bija piestiprināti, lai viņu paglaudītu zem ratiņiem ...") un ņem viņu par mājsaimnieci, bet ietekmīgais Aleksandrs Menšikovs atņem skaisto Katerinu. Kad Pēteris uzzina par Annas Monsas nodevību ar Saksijas sūtni Kengiseku, Menšikovs viņu palmaina ar Katerinu, kura ir pie ķēniņa sirds (šī ir topošā cara Katrīna I). “Neskaidrības netālu no Narvas mums ir devušas lielu labumu,” saka Pēteris. "Dzelzs kļūst spēcīgāks no pēršanas, cilvēks aug." Viņš sāk Narvas aplenkumu, tās aizstāvis ģenerālis Horns nevēlas nodot pilsētu, kas noved pie tās iedzīvotāju bezjēdzīgajām ciešanām. Narvu aizveda vardarbīgs uzbrukums, kaujas vidū ir redzams bezbailīgais Menšikovs ar zobenu. Ģenerālis Horns padodas. Bet: “No manis jums nebūs nekāda goda,” viņš dzird no Pētera. "Nogādājiet viņu cietumā ar kājām cauri visai pilsētai, lai viņš redzētu skumju roku darbu ..."