Romāns notiek XVI gadsimta vidū. Madame de Chartres, ilgus gadus pēc vīra nāves, dzīvoja tālu no pagalma, un meita ieradās Parīzē. Mademoiselle de Chartres dodas pie juveliera, lai izvēlētos rotas. Tur viņu nejauši satiek Klīvsa princis, Neversa hercoga otrais dēls, un iemīlas viņā no pirmā acu uzmetiena. Viņš patiešām vēlas uzzināt, kas ir šī jaunā dāma, un karaļa Henrija II māsa, pateicoties nākamās dienas draudzībai ar vienu no viņas goda kalponēm ar Madame de Chartres, iepazīstina viņu ar jaunu skaistuli, kurš pirmo reizi parādījās tiesā un izraisīja vispārēju apbrīnu. Uzzinājis, ka mīļotā dižciltība nav zemāka par viņas skaistumu, princis Klīvss vēlas viņu apprecēt, taču baidās, ka lepnā kundze de Čartresa uzskatīs viņu par meitas necienīgu, jo viņš nav hercoga vecākais dēls. Neversas hercogs nevēlas, lai viņa dēls apprecētos ar Mademoiselle de Chartres, kas kaitē Madame de Chartres, kura uzskata viņas meitu par apskaužamu pusi. Cita pretendenta uz jaunieša roku ģimene - Ševaljē de Gīza - arī nevēlas ar viņu precēties, un Madame de Čartresa mēģina atrast ballīti savai meitai, "kas viņu pacilātu pār tiem, kuri sevi uzskatīja par pārākiem par viņu." Viņa izvēlas hercogienes de Montpensieras vecāko dēlu, taču ilggadējā karaļa hercogienes de Valantinoisas mīļāko intrigu dēļ viņas plāni ir sagrauti. Neveru hercogs pēkšņi nomirst, un Klīvsa princis drīz lūdz Mademoiselle de Chartres rokas. Madame de Čartres kundze, uzdevusies par meitas viedokli un dzirdējusi, ka viņai nav īpašas tieksmes pret princi Clevesu, bet respektē viņa cieņu un apprecētos ar viņu mazāk negribīgi nekā jebkurš cits, pieņem prinča piedāvājumu, un drīz vien Mademoiselle de Chartres Klevas princese. Audzināta ar stingriem noteikumiem, viņa uzvedas nevainojami, un tikumība viņai nodrošina mieru un vispārēju cieņu. Princis Kleivss dievina savu sievu, taču uzskata, ka viņa neatbild uz viņa kaislīgo mīlestību. Tas aizēno viņa laimi.
Henrijs II nosūta grāfu de Randanu uz Angliju pie karalienes Elizabetes, lai apsveiktu viņu ar pievienošanos tronim. Elizabete no Anglijas, dzirdējusi par Nemūras hercoga slavu, jautā grāfam par viņu ar tādu degsmi, ka karalis pēc viņa ziņojuma iesaka Nemūras hercogam lūgt Anglijas karalienes roku. Hercogs nosūta savu tuvo Lignerolu uz Angliju, lai noskaidrotu karalienes noskaņojumu, un, iedvesmojoties no Lignolol saņemtās informācijas, sagatavojas ierasties Elizabetes priekšā. Ierodoties Henrija II laukumā, lai apmeklētu Lotringas hercoga kāzas, Nemurā hercogs ballē tiekas ar princesi Clevesu un viņu pārņem mīlestība pret viņu. Viņa pamana viņa izjūtu un, atgriezusies mājās, ar tādu entuziasmu stāsta mātei par hercogu, ka kundze de Čartresa uzreiz saprot, ka viņas meita ir iemīlējusies, kaut arī pati to neapzinās. Aizsargājot savu meitu, Madame de Chartres stāsta, ka Nemours hercogs tiek baumots, ka viņš ir iemīlējies Dauphin sievā Mērijā Stjuartā, un iesaka viņai retāk apmeklēt Dauphin karalieni, lai nepiedalītos mīlas lietās. Princesei Klevskajai ir kauns par savu aizrautību ar Nemurskas hercogu: viņai vajadzētu kārdināt justies kā cienīgam dzīvesbiedram, nevis personai, kura vēlas viņu izmantot, lai slēptu attiecības ar Dauphinas karalieni. Marta de Čartresa ir smagi slima. Zaudējusi cerību uz atveseļošanos, viņa dod meitai pavēli: pārcelties no pagalma un svēti palikt uzticīgam vīram. Viņa apliecina, ka tikumīgas dzīves vadīšana nav tik grūta, kā šķiet - daudz grūtāk ir izturēt nelaimes, kas saistītas ar mīlestības piedzīvojumu. Madame de Chartres mirst. Princese Cleves viņu apraud un nolemj izvairīties no Nemours hercoga kompānijas. Vīrs viņu aizved uz ciematu. Hercogs ierodas ciemos pie prinča Cleves cerībā satikt princesi, taču viņa viņu nepieņem.
Princese Cleves atgriežas Parīzē. Viņai šķiet, ka viņas sajūta par Nemurskas hercogu ir izbalējusi. Dauphinas karaliene viņu informē, ka Nemuras hercogs atteicās no plāniem lūgt Anglijas karalienes rokas. Visi uzskata, ka tikai mīlestība pret citu sievieti viņu varētu virzīt uz to. Kad princese Cleves liek domāt, ka hercogs ir iemīlējies dauphinu karalienē, viņa atbild: hercogs nekad pret viņu neizrādīja nekādas jūtas, izņemot laicīgo cieņu. Acīmredzot hercoga izraudzītais neatbild, jo viņa tuvākais draugs sugai De Chartres - Cleves princeses tēvocis - nepamana nekādas slepenas saiknes pazīmes. Princese Kleivsa zina, ka viņa izturēšanos diktē mīlestība pret viņu, un viņas sirdi piepilda pateicība un maigums hercogam, kurš bija atstājis novārtā savu mīlestību uz angļu vainagu. Vārdi, it kā nejauši nokļuvuši hercoga sarunā, apstiprina viņas skopumu.
Lai nenoraidītu savas jūtas, princese Klīvsa uzmanīgi izvairās no hercoga. Sērošana dod iemeslu dzīvot nošķirtai dzīvei, arī viņas skumjas nevienu nepārsteidz: visi zina, cik ļoti viņa bija pieķērusies Madame de Chartres.
Nemours hercogs nozog miniatūru princeses Cleves portretu. Princese to redz un nezina, kā rīkoties: ja jūs pieprasāt publiski atdot portretu, tad katrs uzzinās par viņa aizraušanos, un, ja jūs to darīsit aci pret aci, viņš varēs viņu mīlēt. Princese nolemj klusēt un izlikties, ka viņa neko nepamanīja.
Dauphinas karalienes rokās vēstule, domājams, ir pazaudējusi Nemuras hercogu. Viņa dod to Princesei Clevesai to izlasīt un mēģināt ar roku noteikt, kas to uzrakstījis. Vēstulē nezināma dāma apsūdz savu mīļāko par neticību. Princese Cleves tiek mocīta ar greizsirdību. Bet radās kļūda: patiesībā vēstuli nepazaudēja Nemuras hercogs, bet gan suga de Chartres. Baidoties zaudēt valdošās karalienes Marijas de Mediči stāvokli, kas liek viņam pilnībā padoties, de Čartress lūdz Nemurskas hercogu atzīt sevi par mīlestības vēstules adresātu. Lai neradītu mīļotā pārmetumus par Nemurska hercogu, viņš viņam iedod pavadzīmi, kurā redzams, kurš rakstījis ziņu un kam tas paredzēts. Nemours hercogs piekrīt glābt Vidamu de Čartresu, bet dodas pie prinča Cleves, lai ar viņu apspriestos, kā to vislabāk izdarīt. Kad karalis steidzami izsauc princi, hercogs tiek atstāts viens ar princesi Cleves un parāda viņai piezīmi, kas apliecina viņa iesaistīšanos pazudušajā mīlestības vēstulē.
Princese Cleves dodas uz Kolomjes pili. Hercogs, neatrodot vietu ilgām, dodas prom pie savas māsas - hercogienes de Merkerotas, kuras muiža atrodas blakus Kolomieram. Pastaigas laikā viņš klejo Kolomjē un nejauši pārdzīvo princeses sarunu ar vīru. Princese atzīst princim, ka ir iemīlējusies, un lūdz atļauju dzīvot tālu no gaismas. Viņa nav izdarījusi neko nožēlojamu, taču nevēlas, lai viņu vilinātu. Princis atgādina par princeses portreta zaudēšanu un ierosina, ka viņa to viņam uzdāvināja. Viņa paskaidro, ka viņa to vispār nav devusi, bet viņa bija zādzības lieciniece un neko neteica, lai neizraisītu mīlestības deklarāciju. Viņa nenosauc cilvēku, kurš viņā pamodināja tik spēcīgu sajūtu, bet hercogs saprot, ka tas attiecas uz viņu. Viņš vienlaikus jūtas ārkārtīgi laimīgs un ārkārtīgi nelaimīgs.
Kleivsa princis vēlas noskaidrot, kam pieder viņa sievas domas. Viltībā viņam izdodas uzzināt, ka viņa mīl Nemuras hercogu.
Pārsteigts par princeses rīcību, Nemours hercogs stāsta par viņu Vidam de Chartres, nenosaucot vārdus. Suga saprot, ka hercogs ir saistīts ar šo stāstu. Viņš, savukārt, stāsta savai saimniecei Madame de Martigles “par noteiktas personas ārkārtas rīcību, kura atzinās savam vīram aizraušanos ar citu.” Un apliecina, ka šīs dedzīgās aizraušanās tēma ir Nemurskas hercogs. Madame de Martigus pastāsta šo stāstu daupīnu karalienei, un viņa stāsta Kleves princesei, kura sāk aizdomām par savu vīru, ka viņš uzticēja viņas noslēpumu kādam no viņa draugiem. Viņa apsūdz princi par slepenības izpaušanu, un tagad viņa ir pazīstama visiem, arī hercogam. Princis zvēr, ka viņš noslēpumu turēja svētu, un pāris nevar saprast, kā viņu saruna kļuva zināma.
Tiesā vienlaikus tiek svinētas divas kāzas: karaļa Elizabetes karaļa ar Spānijas karali meitas un Francijas karaļa Margaretas māsas ar Savojas hercogu. Karalis šim gadījumam organizē turnīru. Vakarā, kad turnīrs ir gandrīz beidzies un visi gatavojas izklīst, Henrijs II izaicina Montgomerijas grāfu uz dueli. Duelī karalisi acīs triecas Montgomerijas Earles šķēpa gabals. Brūce ir tik nopietna, ka karalis drīz mirst. Franciska II kronēšana notiks Reimsā, un tur dodas visa tiesa. Uzzinājis, ka Kleivas princese nesekos tiesai, Nemūras hercogs dodas pie viņas, lai pamestu viņu pirms aizbraukšanas. Ieejas durvīs viņš sastopas ar Neversas hercogieni un Madame de Martigues, kas iznāk no princeses. Viņš lūdz princesi viņu pieņemt, bet viņa iziet cauri kalponei, ka viņa jutās slikti un nevar viņu pieņemt. Kņazs Klewskis uzzina, ka Nemūra hercogs ieradās pie viņa sievas. Viņš lūdz viņu uzskaitīt visus, kas tajā dienā viņu apmeklēja, un, nedzirdot Nemurskas hercoga vārdu, uzdod viņai tiešu jautājumu. Princese paskaidro, ka viņa neredzēja hercogu. Princis cieš no greizsirdības un saka, ka viņa viņu padarīja par visnelaimīgāko cilvēku pasaulē. Nākamajā dienā viņš aiziet, neredzēdams savu sievu, bet tomēr nosūta viņai vēstuli, kas pilna ar bēdām, maigumu un muižniecību. Viņa atbild viņam ar garantijām, ka viņas izturēšanās bija un būs nevainojama.
Princese Cleves dodas uz Kolomye. Nemursky hercogs pēc kaut kāda iegansts, lūdzot karalim atļauju ceļot uz Parīzi, dodas uz Kolomjē. Kleivsa princis apzinās hercoga plānus un nosūta jaunam muižniekam no viņa draudzes, lai viņam seko. Paveicis ceļu uz dārzu un dodoties pa paviljona logu, hercogs redz, kā princese piesieta lokus uz spieķa, kas iepriekš piederēja viņam. Tad viņa apbrīno attēlu, kur viņš tiek attēlots starp citiem karavīriem, kuri piedalījās Metzas aplenkumā. Hercogs veic dažus soļus, bet pieskaras loga rāmim. Princese apgriežas uz troksni un, to pamanījusi, uzreiz pazūd. Nākamajā naktī hercogs atkal nonāk zem paviljona loga, bet viņa neparādās. Viņš apmeklē savu māsu Madame de Merquer, kura dzīvo kaimiņos, un gudri ved sarunu uz faktu, ka pati māsa piedāvā viņam viņu pavadīt pie princeses Cleves. Princese pieliek visas pūles, lai ne mirkli nebūtu viena ar hercogu.
Hercogs atgriežas Chambordā, kur ir karalis un tiesa. Prinča sūtnis ierodas Chambordā pat agrāk nekā viņš un ziņo princim, ka hercogs divas naktis pēc kārtas pavadīja dārzā un pēc tam bija Kolomjē kopā ar Madame de Merker. Princis nespēj izturēt nelaimi, kas viņu piedzīvoja, sākas viņa drudzis. Uzzinājusi to, princese steidzas pie sava vīra. Viņš viņu sagaida ar pārmetumiem, jo, viņaprāt, viņa pavadīja divas naktis pie hercoga. Princese viņam zvēr, ka viņas domās nebija iespējas viņu mainīt. Princis priecājas, ka viņa sieva ir tā cieņas vērta, kāda viņam bija pret viņu, bet nespēj atgūties no sitiena un mirst dažu dienu laikā. Saprotot, ka viņa ir sava vīra nāves vaininiece, princese Cleves izjūt dedzinošu naidu sev un Nemursky hercogam. Viņa rūgti sēro par savu vīru un visu atlikušo mūžu plāno rīkoties tikai tā, kā viņam būtu jauki, ja viņš būtu dzīvs. Apzinoties faktu, ka viņš pauda bažas, ka viņa pēc viņa nāves neprecēsies Nemursky hercogam, viņa stingri nolemj nekad to nedarīt.
Nemuras hercogs atklāj Vidam de Čartresam savas jūtas pret brāļameitu un lūdz palīdzību, lai viņu redzētu. Vidams ar nepacietību piekrīt, jo hercogs viņam šķiet visvērtīgākais sāncensis Klēves princeses rokas priekšā. Hercogs paziņo par savu mīlestību pret princesi un stāsta, kā viņš uzzināja par viņas jūtām pret viņu, būdams liecinieks viņas sarunai ar princi. Princese Kleivsa neslēpj, ka mīl hercogu, taču apņēmīgi atsakās viņu apprecēt. Viņa uzskata hercogu par vainīgu sava vīra nāvē un ir stingri pārliecināta, ka laulība ar viņu ir pretrunā viņas pienākumam.
Princese Klevskaya dodas uz savu tālo mantu, kur viņa ir slimo kaites. Pēc slimības atveseļošanās viņa pārceļas uz svēto klosteri, un ne karalienei, ne vidam neizdodas pārliecināt viņu atgriezties tiesā. Nemours hercogs dodas pie viņas pašas, bet princese atsakās viņu pieņemt. Daļu gada viņa dzīvo klosterī, pārējo laiku - savās valdībās, kur patrenējas pat dievbijīgākās aktivitātēs nekā visstingrākajos klosteros. "Un viņas īsais mūžs paliks unikālas tikumības piemērs."
