Darbība notiek Pētera Nikolajeviča Sorina muižā. Viņa māsa Irina Nikolaevna Arkadina ir aktrise, apmeklējot savu īpašumu kopā ar savu dēlu Konstantīnu Gavriloviču Treplevu un fantastikas rakstnieku Borisu Aleksejeviču Trigorinu, diezgan slavenu, kaut arī viņam vēl nav četrdesmit. Viņi runā par viņu kā par gudru, vienkāršu, nedaudz melanholisku un ļoti pieklājīgu cilvēku. Kas attiecas uz viņa literāro darbu, tad, pēc Trepleva domām, tas ir "jauks, talantīgs <...> bet <...> pēc Tolstoja vai Zolas jūs nevēlaties lasīt Trigorīnu".

Rakstīt mēģina arī pats Konstantīns Treplevs. Uzskatot mūsdienu teātri par aizspriedumiem, viņš meklē jaunus teātra darbības veidus. Īpašumā pulcējušies gatavojas skatīties autora iestudētu lugu starp dabas ainavām. Tajā vienīgo lomu vajadzētu spēlēt Ņinai Mihailovnai Zarečnajai, jaunai meitenei, turīgu zemes īpašnieku meitai, ar kuru Konstantīns ir iemīlējies. Ņinas vecāki ir kategoriski pret viņas aizraušanos ar teātri, un tāpēc viņai slepeni jāierodas muižā.

Konstantīns ir pārliecināts, ka viņa māte ir pret lugas iestudēšanu un, vēl neredzot, viņu dedzīgi ienīst, jo fantastikas rakstniecei, kuru viņa mīl, varētu patikt Ņina Zarečnaja. Viņš arī domā, ka māte viņu nemīl, jo pēc viņa vecuma - un viņam ir divdesmit pieci gadi - viņš viņai atgādina par saviem gadiem. Turklāt Konstantīnu vajā fakts, ka viņa māte ir slavena aktrise. Viņš domā, ka, tā kā viņš, tāpat kā viņa tēvs, tagad mirušais, Kijevas tirgotājs, slavenu mākslinieku un rakstnieku kompānijā tiek pieļauts tikai mātes dēļ. Viņu cieš arī tas, ka viņa māte atklāti dzīvo kopā ar Trigorinu un viņas vārds pastāvīgi parādās laikrakstu lapās, ka viņa ir skops, māņticīga un greizsirdīga par kāda cita panākumiem.

Par visu to, sagaidot Zarečnaju, viņš stāsta savam tēvocim. Pats Sorins ļoti mīl teātri un rakstniekus un Treplevam atzīst, ka savulaik vēlējies kļūt par rakstnieku, taču neveiksmīgi. Tā vietā viņš nostrādāja tiesu sistēmā divdesmit astoņus gadus.

Starp tiem, kas gaida izrādi, ir arī Iļja Afanasjevičs Šamrajevs, atvaļināts leitnants, Sorina menedžeris; viņa sieva ir Polina Andreevna un viņa meita Masha; Evgeny Sergeevich Dorn, ārsts; Sēmene Semenoviča Medvedenko, skolotāja. Medvedenko ir bezatbildīgi iemīlējies Mašā, bet Maša neatbild, ne tikai tāpēc, ka viņi ir dažādi cilvēki un nesaprot viens otru. Maša mīl Konstantīnu Treplevu.

Beidzot ierodas Zarečnaja. Viņai izdevās aizbēgt no mājas tikai pusstundu, un tāpēc visi steigā sāka pulcēties dārzā. Uz skatuves nav dekorācijas: tikai aizkars, pirmais aizkars un otrais aizkars. Bet no tā paveras lielisks skats uz ezeru. Pāri horizontam ir pilnmēness un tas atspoguļojas ūdenī. Ņina Zarečnaja, baltā krāsā, sēdēdama uz liela akmens, dekadentu literatūras garā lasa tekstu, kuru Arkadina tūlīt atzīmē. Lasīšanas laikā skatītāji pastāvīgi runā, neskatoties uz Trepleva komentāriem. Drīz tas viņu uztrauc, un viņš, nikns, pārstāj uzstāties un aiziet. Maša steidzas viņu meklēt un nomierināt. Tikmēr Arkadina pārstāv Ņinu Trigorinu, un pēc neilgas sarunas Ņina pamet mājas.

Luga nepatika nevienam, izņemot Mašu un Dornu. Viņš vēlas pateikt Treplevai vairāk patīkamu lietu, ko viņš arī dara. Maša atzīstas Dornam, ka mīl Treplevu, un lūdz padomu, bet Dorns viņai neko nevar ieteikt.

Tas prasa dažas dienas. Darbība tiek pārnesta uz kroketa vietu. Ņinas Zarečnajas tēvs un pamāte aizbrauca uz Tveri uz trim dienām, un tas viņai deva iespēju ierasties Sorinas, Arkadīnas un Polīnas Andreevnas muižās, dodoties uz pilsētu, taču Šamrajevs atsakās viņus apgādā ar zirgiem, skaidrojot, ka visi lauka zirgi novāc rudzus. Ir neliels strīds, Arkadina gandrīz aizbrauca uz Maskavu. Ceļā uz māju Polina Andreevna gandrīz atpazina Dorn mīlestībā. Viņu tikšanās ar Ninu mājā viņai kļūst skaidrs, ka Dorns nemīl viņu, bet Zarečnaju.

Ņina pastaigājas pa dārzu un ir pārsteigta, ka slavenu aktieru un rakstnieku dzīve ir tieši tāda pati kā parasto cilvēku dzīve - ar ikdienas strīdiem, satricinājumiem, asarām un priekiem, ar nepatikšanām. Treplevs viņai atnes mirušu kaiju un salīdzina šo putnu ar sevi. Ņina stāsta, ka viņa gandrīz pārstājusi viņu saprast, jo viņš sāka izteikt savas domas un jūtas ar simboliem. Konstantīns mēģina izskaidrot sevi, bet, redzot, ka parādās Trigorins, viņš ātri aiziet.

Ņina un Trigorins paliek kopā. Trigorins pastāvīgi kaut ko raksta piezīmju grāmatiņā. Ņina apbrīno pasauli, kurā, pēc viņas teiktā, dzīvo Trigorins un Arkadina, aizrautīgi apbrīno un uzskata, ka viņu dzīve ir piepildīta ar laimi un brīnumiem. Trigorins, gluži pretēji, savu dzīvi attēlo kā sāpīgu eksistenci. Redzot Trepleva nogalināto kaiju, Trigorins bukletā uzraksta jaunu sižetu īsam stāstam par jaunu meiteni, kura izskatās kā kaija. "Cilvēks nāca nejauši, ieraudzīja, un viņam nebija ko darīt, viņu izpostīja."

Nedēļa paiet. Sorina mājas ēdamistabā Maša atzīstas Trigorīnai, ka mīl Treplevu, un, lai no sirds no sirds šo mīlestību aprecētu, apprecas ar Medvedenko, kaut arī viņa viņu nemīl. Trigorins dodas uz Maskavu kopā ar Arkadīnu. Irina Nikolaevna aiziet dēla dēļ, kurš šaudījās, un tagad gatavojas izaicināt Trigorinu uz dueli. Ņina Zarečnaja arī gatavojas aiziet, jo viņa sapņo kļūt par aktrisi. Viņa nāk atvadīties (galvenokārt ar Trigorinu). Ņina pasniedz viņam medaljonu, kurā norādītas līnijas no viņa grāmatas. Atverot grāmatu pareizajā vietā, viņš skan: "Ja jums kādreiz ir vajadzīga mana dzīve, tad nāciet un paņemiet to." Trigorins vēlas sekot Ņinai, jo viņam šķiet, ka šī ir tā sajūta, ko viņš visu mūžu bija meklējis. Uzzinot to, Irina Arkadina lūdz ceļgalos, lai viņu nepamet. Tomēr, vienojoties vārdos, Trigorins vienojas ar Ņinu par slepenu tikšanos ceļā uz Maskavu.

Tas prasa divus gadus. Sorīnam jau ir sešdesmit divi gadi, viņš ir ļoti slims, bet arī dzīves slāpju pilns. Medvedenko un Maša ir precējušies, viņiem ir bērns, bet viņu laulībā nav laimes. Gan vīrs, gan bērns Masai ir pretīgi, un pats Medvedenko no tā ļoti cieš.

Treplevs stāsta Dornai, kuru interesē Ņina Zarečnaja, par viņas likteni. Viņa aizbēga no mājām un satika Trigorinu. Viņiem bija bērns, bet drīz nomira. Trigorins jau bija pārstājis viņu mīlēt un atkal atgriezās Arkadīnā. Uz skatuves ar Ņinu viss izrādījās vēl sliktāk. Viņa spēlēja daudz, bet ļoti "rupji, bez garšas, ar kaucieniem". Viņa rakstīja vēstules Treplevam, bet nekad nesūdzējās. Vēstuļās, kuras parakstījusi Kaija. Viņas vecāki nevēlas viņu zināt un neļauj pat tuvu mājai. Viņa tagad atrodas pilsētā. Un viņa apsolīja nākt. Treplevs pārliecināts, ka tas nenāks.

Tomēr viņš maldās. Ņina parādās pilnīgi negaidīti. Konstantīns vēlreiz atzīstas savā mīlestībā un uzticībā. Viņš ir gatavs viņai visu piedot un visu savu dzīvi veltīt viņai. Ņina nepieņem savu upuri. Viņa joprojām mīl Trigorinu, kurā Trepleva atzīst. Viņa aizbrauc uz provinci, lai spēlētu teātrī, un aicina Treplevu apskatīt savu lugu, kad viņa kļūst par lielisku aktrisi.

Trepleva pēc viņas aiziešanas saplēš visus savus rokrakstus un izmet tos zem galda, pēc tam dodas uz nākamo istabu. Arkadina, Trigorins, Dorns un citi pulcējas telpā, kuru viņš atstāja. Ejam spēlēt un dziedāt. Atskan šāviens. Dorn, sakot, ka tas acīmredzami pārsprāga viņa mēģeni, aiziet trokšņa dēļ. Atgriezies, viņš ņem Trigorinu malā un lūdz viņu kaut kur aizvest Irinu Nikolaevnu, jo viņas dēls Konstantīns Gavrilovičs pats nošāva.