Pēc Kijevas akadēmijas absolvēšanas divi no viņa dēliem Ostaps un Andrijs ieradās pie vecā kazaku pulkveža Tarasa Bulba. Divus desmitus jaunu vīriešu, kuru skuveklis vēl nav pieskāries viņu veselajām un spēcīgajām sejām, samulsina tikšanās ar tēvu, kuru neseno semināru darbinieki jokoja par viņu drēbēm. Vecākais Ostaps nevar izturēt sava tēva izsmieklu: “Lai arī tu esi mans tētis un, starp citu, tu smejies, Dievs, es sitīšu!” Un tēvs un dēls tā vietā, lai apsveiktu pēc ilgāka laika prom, diezgan nopietni savāc viens otru apročos. Bāla, plāna un laipna māte mēģina spriest ar savu pārpilno vīru, kurš jau apstājas, priecādamies, ka ir piedzīvojis dēlu. Bulba vēlas vienādi “sveicināt” jaunāko, bet māte jau viņu apskauj, pasargājot viņu no tēva.

Par godu dēlu ierašanās Tarass Bulba sasauc visus simtniekus un visu pulka pakāpi un paziņo par savu lēmumu nosūtīt Ostapu un Andriju uz Siču, jo jaunajiem kazakiem nav labākas zinātnes, piemēram, Siča Zaporožjes. Dēlu jauno spēku redzeslokā uzliesmo pats Taras militārais gars, un viņš nolemj doties kopā ar viņiem, lai iepazīstinātu viņus ar visiem saviem vecajiem biedriem. Nabaga māte visu nakti sēž pār guļošiem bērniem, neaizverot acis, vēloties, lai nakts ilgst pēc iespējas ilgāk. No viņas tiek ņemti jauki dēli; viņi ņem to tā, ka viņa tos nekad neredzēs! No rīta pēc svētības izmisusi māte tik tikko noplēš no bērniem un tiek nogādāta būdiņā.

Trīs braucēji klusē. Vecais Tarss atgādina savu pārpilno dzīvi, acīs ir aizsalusi asara, viņa pelēkā apmatojuma galva ir uz leju. Ostaps, kam bija skarbs un grūts raksturs, lai arī gadu laikā trenējoties bursā, bija nocietināts, viņš saglabāja dabisko laipnību un viņu aizkustināja nabaga mātes asaras. Tas vien viņu mulsina un liek domāt nolaist galvu. Andriju ļoti apbēdina arī atvadīšanās no mātes un ģimenes mājas, taču viņa domas aizņem atmiņas par skaisto poļu meiteni, kuru viņš satika tieši pirms aizbraukšanas no Kijevas. Tad Andrijam caur skursteņa cauruli izdevās nokļūt guļamistabā pie skaistuma, klauvējot pie durvīm, poļu meitene piespieda jauno kazaku paslēpt zem gultas. Paneļa kalpone Tatāra, tiklīdz satraukums pārgāja, aizveda Andriju uz dārzu, kur viņš tik tikko izbēga no pamodinātā pagalma. Vēlreiz ieraudzījusi baznīcā skaisto stabu, viņa drīz aizgāja - un tagad, acis nolikdams zirga krēslā, Andrijs par to domā.

Pēc ilga ceļojuma Sičs satiek Tarasu ar dēliem ar savu savvaļas dzīvi - Zaporožjes gribas zīmi. Kozaki nepatīk tērēt laiku militārām mācībām, ļaunprātīgu pieredzi vācot tikai kaujas karstumā. Ostaps un Andrijs ar visu jauno vīriešu aromātu steidzas šajā savvaļas jūrā. Bet vecajam Taram nepatīk dīkstāve - viņš nevēlas savus dēlus sagatavot šādai nodarbei. Iepazīstoties ar visiem domubiedriem, viņš izdomā, kā paaugstināt kazakus akcijā, lai netiktu iztērēti kazaku drosme nepārtrauktiem svētkiem un piedzēries prieks. Viņš pārliecina kazakus atkārtoti ievēlēt kohovu, kurš uztur mieru ar kazaku ienaidniekiem. Jaunā koshova, uz kuru uzbrūk viskarstākie kazaki un galvenokārt Taras, nolemj doties uz Poliju, lai atzīmētu visu ļaunumu un kauna ticību un kazaku slavu.

Un drīz visa Polijas dienvidrietumi kļūst par baiļu laupījumu, priekšā dzirdot: “Kazaki! Parādījās kazaki! ” Vienā mēnesī jaunie kazaki nogatavojās kaujās, un vecais Tarss ar prieku redz, ka abi viņa dēli ir vieni no pirmajiem. Kazaku armija mēģina ieņemt Dubnas pilsētu, kur ir daudz kases un turīgu iedzīvotāju, taču garnizons un iedzīvotāji viņus sagaida ar izmisīgu pretestību. Kozaki aplenca pilsētu un gaida, kad tajā sāksies bads. Ja neko nedara, kazaki iznīcina apkārtni, izdedzina neaizsargātus ciematus un neiztīrītu maizi. Jauniešiem, it īpaši Taras dēliem, šāda dzīve nepatīk. Vecā Bulba viņus nomierina, īsā laikā solot karstas cīņas. Vienā no tumšajām naktī Andrija no sapņa pamodina dīvainu radījumu, kas izskatās kā spoks. Šis ir tatārs, tās pašas poļu sievietes kalps, ar kuru Andrijs ir iemīlējies. Tatarka čukst, ka mazā meitene atrodas pilsētā, viņa ieraudzīja Andriju no pilsētas vaļņa un lūdz viņu nākt pie viņas vai vismaz nodot maizes gabalu mirstošajai mātei. Andrijs piekrauj somas ar maizi, cik vien spēj, un tatārs viņu ved pa pilsētu pa pazemes eju. Tiekoties ar mīļoto, viņš atsakās no sava tēva un brāļa, biedriem un tēvzemes: “Tēvzeme ir tas, ko meklē mūsu dvēsele, kas tam visam ir saldāks. Mana dzimtene esi tu. ” Andrijs paliek pie neliela paneļa, lai pasargātu viņu līdz pēdējai elpai no bijušajiem pavadoņiem.

Polijas karaspēks, kas nosūtīts kā pastiprinājums uz ielenktiem, ieiet pilsētā garām iereibušiem kazakiem, daudzi tika nogalināti guļot, daudzi tika sagūstīti. Šis notikums rūdīja kazakus, nolemjot turpināt aplenkumu līdz galam. Tarasa, meklējot pazudušo dēlu, saņem briesmīgu apstiprinājumu par Andrija nodevību.

Poļi izdara rūpes, bet kazaki tos joprojām veiksmīgi pārspēj. No Siča nāk ziņas, ka galvenā spēka prombūtnes laikā tatāri uzbruka atlikušajiem kazakiem un sagūstīja tos, sagūstot kasi. Kazaku armija netālu no Dubnas ir sadalīta divās daļās - puse nonāk valsts kases un domubiedru ieņēmumos, puse paliek, lai turpinātu aplenkumu. Tarasa, kas vada aplenkuma armiju, uzstājas ar aizrautīgu runu partnerības godībā.

Poļi uzzina par ienaidnieka pavājināšanos un iznāk no pilsētas izšķirošajā cīņā. Viņu vidū ir Andrius. Tarass Bulba pavēl kazakiem aizvilināt viņu uz mežu, un tur, tiekoties ar Andriju aci pret aci, nogalina savu dēlu, kurš pirms viņa nāves izrunā vienu vārdu - skaistās paneļa vārdu. Pastiprinājumi ierodas pie poļiem, un viņi sakauj kazakus. Ostaps tiek notverts, ievainotā Tarasa, glābjot no pakaļdzīšanās, tiek nogādāta Sičā.

Pēc atgūšanās no brūcēm Tarass nopelna lielu naudu un draudus, piespiežot ebreju Jankeli viņu nogādāt kontrabandas ceļā uz Varšavu, lai mēģinātu tur nopirkt Ostapu. Tarasa ir klāt sava dēla briesmīgajai nāves sodīšanai pilsētas laukumā. Neviens sirmums no Ostapa krūtīm neizbēg no spīdzināšanas, tikai pirms nāves viņš kliedz: “Vecs vīrs! kur tu esi! vai tu to visu dzirdi? ” - "ES dzirdu!" - Tara atbild pūlī. Viņi steidz viņu noķert, bet Tarasa jau ir noķērusi pēdas.

Simt divdesmit tūkstoši kazaku, ieskaitot Taras Bulba pulku, devās pret poļiem. Pat paši kazaki pamana Taras pārmērīgo neprātu un nežēlību attiecībā pret ienaidnieku. Tātad viņš atriebjas par sava dēla nāvi. Sakāvētais poļu etmans Nikolajs Potockijs zvēr zvērestu nedarīt jaunus kazaku armijas apvainojumus. Tikai pulkvedis Bulba nepiekrīt šādai pasaulei, apliecinot saviem biedriem, ka pieprasītie poļi neturēs savu vārdu. Un viņš atņem savu pulku. Viņa prognoze piepildās - sakrājuši spēkus, poļi nodevīgi uzbrūk kazakiem un tos sagrauj.

Un Taras ar savu pulku staigā pa visu Poliju, turpinot atriebties Ostapa un viņa biedru nāvei, nežēlīgi iznīcinot visu dzīvību.

Pieci pulki, kurus vadīja tas pats Pototskis, beidzot apdzina Taras pulku, kurš bija atpūties vecā sabrukušajā cietoksnī Dņestras krastos. Kaujas ilgst četras dienas. Pārdzīvojušie kazaki dara savu ceļu, bet vecais priekšnieks apstājas meklēt savu šūpuli zālē, un dziednieki viņu apdzen. Tarasa ar dzelzs ķēdēm ir piesieta pie ozola, ar rokām pavirši rokās un zem tā iededzināja uguni. Pirms nāves Tarasam izdodas kliegt saviem biedriem, lai viņi nokāptu līdz kanoe laivām, kuras viņš redz no augšas, un atstātu vajāšanu gar upi. Un pēdējā briesmīgajā minūtē vecais kapteinis domā par saviem biedriem, par viņu turpmākajām uzvarām, kad vecā Tarasa vairs nav kopā ar viņiem.

Kozaki dodas prom no pakaļdzīšanās, kopā rindojas ar airiem un runā par savu priekšnieku.