Zemnieks Mirons, malkojot koku mežā netālu no Viktora muižnieka ciema, atspoguļo zemnieku dalības grūtības un ļaujas sapņiem par dižciltīgās dzīves “saldumiem”, kad “viņi gulēja uz plīts un ēda kalahu”. Mierīgi atceras nesenos notikumus, kad viņš un viņa sieva iestādīja bērnu un simts rubļu. Viņš ātri “izdzina” naudu, un meiteni uzaudzināja un nosauca par Annu. Viņa un viņas sieva viņiem ir kā meita, un par Mironas prieku viņu strādnieks Filat vēlas apprecēt, jo zemniekam “ir vairāk bērnu, vairāk cilvēku, un kopā ar viņiem rugāji un alus”.
Parādītais Filat stāsta par sapulci, kurā viņš devās galvas pavadīšanas ceļojumā uz pilsētu, un naudas vākšanu, lai viņš to pievienotu. Nauda (pieci rubļi), pēc priekšnieka teiktā, nepieciešama kristībām tam darbiniekam, kuru sieva dzemdē. Filat ir sašutis par naudas iekasēšanu lietvedim, kurš Krievijā aug arvien vairāk, un zemnieku dzīve pasliktinās un strādājošo ir mazāk. Tad viņš lūdz Mironam dot viņam meitu, solot uz visiem laikiem būt strādnieks ar viņu. Mirons priecīgi piekrīt un dzied dziesmu, kurā viņš pretstata zemnieku uzticību vārdam par negodīgiem pilsoņiem, kurus vilina tikai bagātība un uz kuriem nevar paļauties.
Annija, Mironas adoptētā meita, dziedot skumju dziesmu, aicina viņu pie savas mātes. Mirona mierina, liekot domāt, ka māte vēlas pārrunāt savu laulību. Viņš atstāj Filat un Anyuta tīrīt malku, atzīmējot, ka zemnieku dzīve, lai arī grūta, tomēr ir labāka nekā pilsētvidē, kur visiem ir jāpieliecas.
Filat, salokot malku, sirsnīgi jautā Anyutai par viņas skumjām, atzīstas mīlestībā un vēlmē viņu apprecēt. Annija ir sašutuma pilna un sauc viņu par “mazu muļķi, muļķi, ķēmi”. Filat, kurš negaidīja šādu pārmetumu, viņu nokautē, draud nākotnē staigāt pa ribām ar klubu un paziņo par tēva piekrišanu precēties. Annija ir vēl dusmīgāka un apvaino viņu visos iespējamos veidos. Filat nomurmina un atstāj.
Novārtā atstātā Annija dusmojas uz vecākiem un ilgojas pēc sava mīļāko - Viktora. Ieraugot Viktoru, Anyuta ar saucienu steidzas pie viņa, atzīst, ka viņas vecāki vēlas apprecēties ar viņu Filatē. Viktors apliecina Annijai, ka šī laulība viņu nogalinās, viņa arī sola "pārtraukt dzīvi". Viktors draud nogalināt Filat, bet Anna lūdz viņu nepieskarties, bet tikai atbrīvot viņu no varas. Viktors viņai to sola, jo viņam pieder puse ciemata, bet otra puse viņam tiek piešķirta paklausībā, un viņš uzaicina Anyutu uz savām mājām. Annija viņu protestē, baidoties tikt pagodināta visa ciemata acīs.
Viktors iesaka rīt doties uz kaimiņu ciematu un atgriezties no turienes ar vīru un sievu. Annija netic šāda iznākuma iespējai, jo pret to nav tēvišķas gribas. Viktors viņai pārmet pašmīlestības trūkumu, tomēr Anyuta karsti apliecina par lojalitāti viņam. Viktors noskūpsta viņas roku un lūdz doties uz viņa māju.
Parādoties Filatam, viņš redz, kā viņi skūpstās, un ar ļaunprātīgu rīcību uzkliedz Anūtu. Viktors pieceļas viņas vietā un sola “notriekt” Filat galvu. Starp viņiem uzliesmoja garš pļāpāšana, kurā Viktors draudēja ar visādiem sodiem, un Filatons viņu nekaunināja ar “cēlu” uzvedību. Visbeidzot Filat, apliecinot Viktoram, ka arī zemnieki var sevi aizstāvēt, pamet.
Anyuta baidās, ka Filats visu izstāstīs tēvam, kurš viņu sodīs un piespiedīs apprecēties ar nemīlēto. Viktors noskūpsta viņas roku un zvēr, ka viņš izdomās, kā novērst nepatikšanas. Šajā nolūkā viņš gatavojas dot tik daudz naudas, lai Anyutas tēvs noalgotu “piecdesmit lauksaimniecības strādniekus”. Mīļotāji dalās cerībā uz veiksmīgu iznākumu.
Mirons met pārmetumus Anyutai, apsūdzot viņu vecāku gribas neievērošanā, kaimiņu apkaunošanā un uzstājot uz tūlītējām kāzām ar Filat. Annija, atsaucoties uz Filat rezervāciju, visu noliedz un apņēmīgi atsakās no laulības ar Filat. Mirona sola ieņemt labu klubu un nolauzt visas viņas ribas un muguru. Neskatoties uz draudiem, Anyuta ir gatava nomirt, bet nemaina savas domas.
Parādītais Viktors apliecina Anyuta, ka viņa tagad ir brīva, jo viņa ir pulkveža Tsvetkova meita un muižniece. Viņš stāsta viņas stāstu. Pulkvedi vadīja ienaidnieki, un viņam nevajadzēja tikties ar savu mīļoto sievu. Lai slēptu savas sievas apmeklējumu, viņš uzdod uzticīgajam kalpam izmest meitu zemniekam. Ienaidnieki laika gaitā izklīda, pulkvedis atguva likteni un vakar atgriezās savā ciematā, kas atrodas blakus Viktora ciemam.
Pulkvedis vērsās pie Viktora ar lūgumu atvest pie viņa meitu, jo viņš pats bija slikts. Viņš nosūtīja Mironam pateicības maku ar naudu. Visi priecājas, un Viktors dod naudu arī aizvainotajam saimniecības strādniekam Filatam, kurš ar prieku steidzas uz ceļiem un visādā iespējamā veidā slavē Viktoru. Viktors un Anyuta dodas pie tēva.
Noslēgumā visi dalībnieki un koris dzied moralizējošus monologus. Kora monologā atkārtojas kupeja: "Vislaimīgākais no visiem pasaulē ir tas, kurš / kurš ir apmierināts ar savu daļu."