25 gadus vecais mājas skolotājs Aleksejs Ivanovičs kopā ar ģimeni, vecāka gadagājuma cilvēku Zagoryansky, pameitu Polinu un diviem maziem bērniem dzīvo luksusa viesnīcā Vācijas kūrortā Ruletenburg. Atpakaļ Krievijā ģenerālis ieķīlāja savu īpašumu noteiktai Marķisei De Gruksai un sešus mēnešus ar nepacietību gaidīja dzirdi no Maskavas par slimās tantes Antonidas Vasiļjevnas Tarasevičevas nāvi. Tad De Grieux pārņems ģenerāļa īpašumu, un pēdējais saņems lielu mantojumu un apprecēs jauno skaisto francūzi Mademoiselle Blanche, kuru viņai ir simpātijas. Francūži, gaidot daudz naudas, pastāvīgi atrodas netālu no ģenerāļa - cilvēka, kurš ir tuvredzīgs un vienkāršs, kā arī pakļauts spēcīgām kaislībām. Viņi visi ir saistīti ar Alekseju Ivanoviču, gandrīz kā kalps, kas lielā mērā ietekmē viņa lepnumu. Draudzībā krievu valodas skolotāju veido tikai anglis Astlei, aristokrāts un bagāts cilvēks, ārkārtīgi godīgs, cēls un šķīstīgs cilvēks. Viņi abi ir iemīlējušies Paulīnā.
Apmēram pirms diviem mēnešiem šī skaistā un lepnā meitene vēlējās padarīt Alekseju Ivanoviču par savu draugu. Starp viņiem izveidojās sava veida attiecības starp “vergu” un “spīdzinātāju”. Izglītots muižnieks, bet bez naudas Aleksejs Ivanovičs ir neaizsargāts pret savu atkarīgo stāvokli - tāpēc Paulīnes mīlestība pret augstprātīgo un augstprātīgo pret viņu bieži tiek sajaukta ar naidu. Jaunais skolotājs ir pārliecināts, ka tikai nauda var izraisīt cieņu pret citiem, ieskaitot viņa mīļoto meiteni: “Nauda ir viss!” Vienīgais veids, kā tos iegūt, ir uzvarēt ruletē. Poļinai ir vajadzīga arī nauda, bet mērķiem, kas joprojām nav saprotami Aleksejam Ivanovičam. Viņa netic varoņa mīlestības nopietnībai, iespējams, tāpēc, ka lepnums viņā ir pārāk attīstīts, dažreiz sasniedzot vēlmi nogalināt nežēlīgu nobiedēšanu. Neskatoties uz to, skolotāja, pēc viņas kunga kaprīzes, rīkojas absurdi: pastaigas laikā viņš aizskar Prūsijas baronālo Vurmergelmas pāri.
Vakarā izceļas skandāls. Barons pieprasīja, lai ģenerālis atņem nekaunīgā "kalpa" vietu. Viņš rupji sit krustā Alekseju Ivanoviču. No savas puses pēdējais pauž sašutumu par to, ka ģenerālis apņēmās būt atbildīgs par savu rīcību: viņš pats bija “juridiski kompetenta persona”. Cīnoties par savu cilvēka cieņu, pat skolotāja "pazeminātajā stāvoklī" viņš rīkojas izaicinoši, un jautājums patiešām beidzas ar viņa atlaišanu. Tomēr kādu iemeslu dēļ ģenerāli biedēja bijušā skolotāja nodoms pats sazināties ar baronu. Viņš tagad nosūta Aleksejam Ivanovičam De-Grieux ar lūgumu pamest savu darbību. Redzot Alekseja spītību, francūzis turpina draudus un pēc tam nodod Polinas piezīmi: “<...> apstājies un nomierinies <...> Man vajag tevi <...>” “Vergs” paklausa, bet ir neizpratnē par De Grieux ietekmi uz Polinu.
Satikāmies uz "dēļu ietves" Astliju, kurai varonis stāsta par notikušo, skaidro lietu. Izrādās, ka pirms diviem gadiem Mademoiselle Blanche sezonu jau bija pavadījis Ruletenburgā. Pametusi mīļotājus, bez naudas viņa neveiksmīgi izmēģināja likteni uz ruletes. Tad viņa nolēma apburt baronu, par kuru saskaņā ar baronienes sūdzību policijai viņa tika izraidīta no pilsētas. Tagad, cenšoties kļūt par vispārēju, Blanšei ir jāizvairās no Wurmergelm uzmanības. Skandāla turpināšana nav vēlama.
Atgriezies viesnīcā, Aleksejs Ivanovičs izbrīnā uz lieveņa ierauga no Krievijas tikko atbraukušo “vecmāmiņu”, kuras nāvi ģenerālis un franči velti gaida. Šī ir 75 gadus veca “milzīga un bagāta <...> zemes īpašniece un Maskavas kundze”, kas atrodas atzveltnes krēslā, ar paralizētām kājām un obligāti rupju izturēšanos. Viņas ierašanās ir “katastrofa visiem”: tieša un sirsnīga, vecā sieviete nekavējoties noliedz vispārējo naudu par attieksmi pret sevi. Viņa spriež par Alekseja Ivanoviča "vēsturi" ar prūšu baronu no krievu nacionālās cieņas viedokļa: "jūs nezināt, kā atbalstīt savu tēvzemi". Viņai rūp Polīnas un ģenerāļu bērnu neapskaužamais liktenis; patriarhālās dāmas kalps ir arī "dzīvs cilvēks". Nepatika frančiem, viņa slavēja Astliju.
Vēlas redzēt vietējās apskates vietas, vecmāmiņa liek Aleksejam Ivanovičam ķerties pie ruletes, kur “neprātā” viņš sāk likt likmi un laimē ievērojamu summu.
Ģenerālis un franči baidās, ka vecmāmiņa zaudēs mantojumu nākotnē: viņi lūdz Alekseju Ivanoviču novērst vecās sievietes uzmanību no spēles. Tomēr tajā pašā vakarā viņa atkal bija Voxal. Šoreiz ekscentriskais maskavietis “profershpila” visu naudu un daļu vērtspapīru. Nožēlojot vieglprātību, viņa plāno uzcelt baznīcu Maskavas apgabalā un pavēl viņai nekavējoties pulcēties Krievijā. Bet divdesmit minūtes pirms vilciena atiešanas tas maina savus plānus: “Es nevēlos būt dzīvs, es uzvarēšu atpakaļ!” Aleksejs Ivanovičs atsakās viņu pavadīt līdz ruletei. Vakara un nākamās dienas laikā vecmāmiņa zaudē gandrīz visu savu laimi.
De Grieux atstāj pilsētu; Blanše "atlaiž" ģenerāli no sevis, pat pārstāj viņu atpazīt sapulcē. No izmisuma viņš gandrīz zaudē prātu.
Visbeidzot, vecā sieviete aizbrauc uz Krieviju ar naudu, kas aizgūta no Astlijas. Viņai joprojām ir nekustamais īpašums, un viņa zvana pie Polinas Maskavā ar saviem bērniem. Pārliecinājis sevi par kaislību spēku, viņš mīkstāk runā par ģenerāli: "Jā, un tas neveiksmīgais <...> ir grēks mani vainot tagad."
Vakarā tumsā Aleksejs Ivanovičs atrod istabā Paulīnu. Viņa parāda viņam atvadu vēstuli De Grieux. Starp viņu un francūzi bija saikne, bet bez vecmāmiņas mantojuma apdomīgais Marķīds atteicās precēties. Tomēr viņš atgriezās pie vispārējiem hipotēkām par piecdesmit tūkstošiem franku - Polīnas “pašu” naudu. Lepoties ar aizrautību, viņa sapņo iemest šos piecdesmit tūkstošus De Grieux nekaunīgajā sejā. Iegūstiet tos vajadzētu Aleksejs Ivanovičs.
Varonis steidzas spēļu zālē. Laime viņam uzsmaida, un drīz viņš viesnīcai ienes milzīgu summu - divsimt tūkstošus franku. Pat Voxal bijušais skolotājs izjuta “šausmīgu veiksmes, uzvaras, spēka prieku”. Spēle no mīļotā pašapliecināšanās un "kalpošanas" līdzekļiem viņam pārvēršas par neatkarīgu, visu patērējošu aizraušanos. Pat Polīnas klātbūtnē spēlētājs nevar noņemt acis no “biļešu un zelta paciņu kaudzes”, ko viņš ir atnesis. Meitenei sāp tas, ka Aleksejam Ivanovičam, tāpat kā De Grieux, citas intereses ir svarīgākas par mīlestību pret viņu. Lepnā sieviete atsakās pieņemt piecdesmit tūkstošus bez maksas un pavada nakti kopā ar varoni. No rīta ar naidu viņš iemet banknotes sava mīļākā sejā un aizbēg.
Pašaizliedzīgā draudzene Astlija, pasargātā no nelabvēlīgās Polīnas, vaino Alekseju Ivanoviču par savas iekšējās drāmas neizpratni un nespēju patiesai mīlestībai. “Es zvēru, ka man bija žēl Paulīnes,” varonis viņu atbalsojas, “bet <...> sākot ar <...> pēc minūtes, kad es vakar pieskāros azartspēļu galdam un sāku grābt naudas vates,” mana mīlestība ienāca fonā.
Tajā pašā dienā Blanše viegli pavedina bagātu krievu un ņem līdzi uz Parīzi. Pārņēmusi savu naudu, viņa, lai iegūtu vārdu un titulu, apvieno laulību ar ģenerāli, kurš šeit ieradies. Viņš ir pilnībā "pazaudējis" un piekrīt visnožēlojamākajai lomai apdomīgajā un šķīstošajā francūzietē. Pēc trim nedēļām Aleksejs Ivanovičs, nenožēlojot par izšķērdēto naudu, atstāj savu kundzi un dodas uz ruleti Hamburgā.
Vairāk nekā pusotru gadu viņš klejo pa "azartspēļu" Vācijas pilsētām, dažreiz metoties kalpot lakās un ieslodzījumā par nesamaksātu parādu. Viss viņā bija “sastindzis”.
Un tagad - negaidīta tikšanās Hamburgā ar Astlei, kuru Polinas vārdā izsekoja Aleksejs Ivanovičs, kurš dzīvo Šveicē pie angļiem radiniekiem. Varonis uzzina par savas vecmāmiņas nāvi Maskavā un ģenerāļa Parīzē, un pats galvenais - par Paulīnes neizdzēšamo mīlestību pret sevi. Izrādās, ka viņš kļūdījās, domājot, ka viņa mīl De Grieux. Astlija savu draugu uzskata par "mirušu cilvēku", kas sava krievu rakstura dēļ nespēj pretoties destruktīvām kaislībām. “Ne pirmais tu nesaproti, kas ir darbaspēks (es nerunāju par taviem cilvēkiem). Rulete galvenokārt ir krievu spēle. ”
“Nē, viņš kļūdās! Viņš skarbi un ātri izturas pret krieviem, ”domā Aleksejs Ivanovičs, cerot“ augšāmcelties ”mīlestībā uz Polinu. Nepieciešams "uzturēt raksturu" tikai saistībā ar spēli. Vai tas iznāks?