Drāma notiek Vācijā sešpadsmitā gadsimta divdesmitajos gados, kad valsts bija sadrumstalota daudzās neatkarīgās feodālajās Firstisti, kuras savā starpā bija pastāvīgā naidā, nomināli tās visas bija tā dēvētās Svētās Romas impērijas sastāvā. Tas bija vardarbīgu zemnieku nemieru laiks, kas iezīmēja reformācijas laikmeta sākumu.

Drosmīgais neatkarīgais bruņinieks Getzs fon Berlīnihingens nesaņem kopā ar Bambergas bīskapu. Viesnīcā esošajā krodziņā viņš aizbiedēja savus vīrus un gaida tuvu stāvošo bīskapu Adelbertu Veislingenu, un viņš vēlas samaksāt kopā ar viņu par savas vāveres turēšanu Bambergā. Sagūstījis Adelbertu, viņš dodas uz savu senču pili Džeksthauzenē, kur viņu gaida sieva Elizabete, māsa Marija un mazais dēls Kārlis.

Iepriekšējos laikos Veislingena bija Getzas labākais draugs. Kopā viņi kalpoja par lappusēm Margrave tiesā, un kopā viņi piedalījās militārās kampaņās. Kad Berlihingens cīņā zaudēja labo roku, tā vietā, kur viņam tagad ir gludeklis, viņš tiesāja viņu. Bet viņu dzīves ceļi atšķīrās. Adalberta iesūc dzīvi ar savām tenkas un intrigām, viņš nostājās pret Getzas ienaidniekiem, kuri cenšas viņu diskreditēt imperatora acīs.

Jaksthauzenā Berlihingena mēģina pievērst Veislingenu uz savu pusi, iesakot viņam, ka viņš sevi pielīdzina vasaļa līmenim ar kādu "saudzīgu un skaudīgu priesteri". Šķiet, ka Adalberts piekrīt cēlajam bruņiniekam, to veicina viņa mīlestība uz lēnprātīgo, dievbijīgo Getzas Marijas māsu. Veislingena ir saderinājusies ar viņu, un, ja godīgi, ka viņš nepalīdzēs saviem ienaidniekiem, Berlihingene ļauj viņam iet. Adelberts dodas pie saviem īpašumiem, lai atjaunotu kārtību tajos, pirms mājā ieved jaunu sievu.

Bambergas bīskapa tiesā Veislingena ar nepacietību gaida atgriešanos no imperatora uzturēšanās vietas Augsburgā, taču viņa vāvere Franza sniedz ziņas, ka viņš atrodas savā īpašumā Švabijā un neplāno parādīties Bambergā. Zinot Veislingena vienaldzību pret sieviešu dzimumu, bīskaps nosūta viņam Libetraut ar ziņu, ka tiesā viņu gaida nesen atraitnes skaistulīte Adelheida von Waldorf. Veislingena ierodas Bambergā un nonāk mānīgas un dvēseliskas atraitnes mīlestības tīklos. Viņš pārtrauc Getzam doto vārdu, paliek bīskapa rezidencē un apprecas ar Adelheidu.

Viņa sabiedrotais Francs fon Sikingens apmeklē Berlihingenas māju. Viņš ir iemīlējies Marijā un cenšas pārliecināt viņu, kurai grūti iziet Adelberta nodevība, apprecēties ar viņu, galu galā Getzas māsa tam piekrīt.

Jaksthausenam tuvojas soda atdalīšana, ko imperators nosūtījis, lai sagūstītu Getzu. Augsburga saņēma Nirnbergas tirgotāju sūdzību par to, ka viņu cilvēkus, kas atgriežas no Frankfurtes gadatirgus, aplaupīja Berlihingenas un Hansa fon Selbiits karavīri. Imperators nolēma izsaukt bruņinieku pēc pasūtījuma. Sikingens piedāvā Getzam savu vērtētāju palīdzību, taču Džeksthauzenes īpašnieks uzskata, ka ir saprātīgāk, ja viņš kādu laiku paliek neitrāls, tad vajadzības gadījumā varēs viņu izpirkt no cietuma.

Imperatora kareivji uzbrūk pilij, Getzs ar grūtībām ar savu mazo atslāņošanos aizstāv. Viņu izglābj Hanss fon Zelbits, kurš pats tika ievainots kaujas laikā. Imperatoru aģentūra Reuters, zaudējot daudz cilvēku, dodas uz pastiprinājumiem.

Atelpas laikā Getzs uzstāj, ka Sikingens un Marija apprecas un pamet Jaksthauzeni. Tiklīdz jaunais pāris aiziet, Berlīnihingens pavēl aizvērt vārtus un piepildīt tos ar akmeņiem un baļķiem. Sākas pils nogurdinošā aplenkšana. Neliela atdalīšanās, ieroču un pārtikas krājumu trūkums liek Getz vest sarunas ar imperatora Reuters. Viņš sūta savu vīrieti vienoties par cietokšņa nodošanas nosacījumiem. Parlamentārietis sniedz ziņas, ka cilvēkiem tiek apsolīta brīvība, ja viņi labprātīgi noliks ieročus un pametīs pili. Getzs tam piekrīt, bet, tiklīdz viņš aiziet no vārtiem ar atslāņošanos, viņu sagrābj un aizved uz Gelbronu, kur viņš parādīsies impērisko padomnieku priekšā.

Neskatoties uz visu, cēls bruņinieks turpina būt drosmīgs. Viņš atsakās parakstīt miera līgumu ar imperatoru, kuru viņam ierosinājuši padomnieki, jo uzskata, ka viņu nepamatoti sauc par impērijas likumu pārkāpēju. Šajā laikā viņa vīramāte Sikingena tuvojas Heilbronnai, okupē pilsētu un atbrīvo Getzu. Lai pierādītu imperatoram viņa godīgumu un nodošanos, pats Berlihingens sevi nosoda bruņnieciskā norobežošanā, no šī brīža viņš paliks savā pilī bez pārtraukuma.

Valstī sākas zemnieku nemieri. Viens no zemnieku atdalījumiem piespiež Getzu kļūt par viņu vadītāju, taču viņš piekrīt tikai noteiktiem nosacījumiem. Zemniekiem ir jāatsakās no bezjēdzīgām laupīšanām un ļaunprātīgas dedzināšanas un patiešām jācīnās par brīvību un viņu pārkāptajām tiesībām. Ja četru nedēļu laikā viņi pārkāpj līgumu, tad Berlihingene viņus pametīs. Imperijas karaspēks komisāra Veislingena vadībā turpina Getzas atdalīšanos. Daļa zemnieku joprojām nespēj pretoties izlaupīšanai, viņi uzbrūk bruņinieku pilij Miltenbergā un aizdedzina. Berlīnihingena jau ir gatava viņus pamest, bet vēlu viņš tiek ievainots, atstāts viens un sagūstīts.

Liktenis atkal šķērso Veislingena un Getzas ceļus. Adelberta rokās ir Berlihingena dzīve. Marija dodas uz savu pili ar lūgumu apžēloties par savu brāli. Viņa atrod Veislingenu viņas nāves gultā. Viņu saindēja vāvere Franza. Adelheida viņu savaldzināja, apsolot viņas mīlestību, ja viņš savam saimniekam iedos indi. Pats Fransuā, nespējot pamanīt Adalberta ciešanu redzi, tiek izmests pa pils logu Minā. Veislingena saplēš Getzas nāvessodu Marijas priekšā un nomirst. Slepenās tiesas tiesneši piesprieda Adelheidai nāvi par laulības pārkāpšanu un viņas vīra slepkavību,

Heilbronas pilsētiņā atrodas Berlihingena. Kopā ar viņu gandrīz dziedināja viņa uzticīgā sieva Elizabete Rana Getza, bet viņa dvēsele ir izsmelta no likteņa triecieniem, kas uz viņu krita. Viņš zaudēja visus savus uzticīgos cilvēkus, un viņa jaunais vāveris Georgs nomira. Berlīnigenas labo vārdu sabojā viņa saikne ar bandītiem un laupītājiem, viņam tiek atņemts viss īpašums.

Marija ierodas, viņa ziņo, ka Getzas dzīvībai ir briesmas, bet viņas vīrs tiek ielenkts viņa pilī, un prinči viņu pārvar. Berlīnigenai, kurai beidzies derīguma termiņš, ir atļauts pastaigāties pa dārzu pie cietuma. Skats uz debesīm, sauli, kokiem viņu priecē. Pēdējo reizi viņš to visu bauda un mirst ar domu par brīvību. Elizabetes vārdiem sakot: “Bēdas pēcnācējiem, ja tā jūs nenovērtē!” beidzas nevainojamā bruņinieka drāma.