Traģiskais mākslinieka Čartkova stāsts sākās kāda veikala priekšā uz Šukina pagalma, kur viņš ieraudzīja vienu no daudzajām gleznām, kurā attēloti zemnieki vai ainavas, un, iedevis par to pēdējo divu roku vīru, viņš viņu atveda mājās. Šis ir veca vīrieša portrets Āzijas drēbēs, tas likās nepabeigts, bet aizturēts ar tik spēcīgu suku, ka acis portretā izskatījās it kā dzīvas. Mājās Čartkovs uzzina, ka īpašnieks ieradies ar ceturtdaļu, pieprasot samaksu par dzīvokli. Čartkova čaklums, kurš jau nožēloja divtik izturēto un sēdošo, izkļūstot no nabadzības, bez sveces, vairojas. Viņš domā, ka bez talantīguma par jauna talantīga mākslinieka likteni, kurš ir spiests pieticīgā mācekļa praksē, viesmākslinieki “rada skaņu pēc parastā ieraduma” un atņem diezgan lielu kapitālu. Šajā laikā viņa skatiens krīt uz portretu, kuru viņš jau ir aizmirsis - un pilnīgi dzīvs, pat iznīcinot paša portreta harmoniju, viņu nobiedē, radot nepatīkamas sajūtas. Ejot gulēt aiz ekrāniem, viņš caur plaisām redz mēneša izgaismotu portretu, arī skatās uz viņu. Baidoties, Čartkovs aizkarina viņu ar palagu, bet dažreiz redz, kā acis spīd caur audeklu, tad šķiet, ka palags ir noplēsts, visbeidzot viņš redz, ka loksnes tiešām ir aizgājušas, un vecais vīrs pārvietojās un izkāpa no rāmjiem. Vecais vīrs nāk pie viņa aiz ekrāniem, apsēžas pie kājām un sāk skaitīt naudu, kuru viņš izņem no somas, kuru viņš bija sev līdzi. Viena pakete ar uzrakstu "1000 zelta gabalu" ripo uz sāniem, un Čartkovs to satver nepamanīti. Izmisīgi saspiežot naudu, viņš pamostas; roka sajūt smagumu tieši tajā. Pēc secīgu murgu sērijas viņš pamostas vēlu un smagi. Ienācis pie saimnieka, uzzinājis, ka naudas nav, viņš piedāvā norēķināties ar savu darbu. Vecā vīra portrets piesaista viņa uzmanību, un, skatoties uz audekla, viņš netīšām izspiež rāmjus - Čartkovam zināmais iepakojums nokrīt ar uzrakstu “1000 zelta gabalu”.
Tajā pašā dienā Čartkovs maksā saimniekam un, samierinoties ar stāstiem par dārgumiem, izsmej pirmo kustību, lai iegādātos krāsas un iestrēgtu uz trim gadiem darbnīcā, īrē greznu dzīvokli Ņevskā, uzvelk savu dandiju, reklamējas staigājošā avīzē, bet nākamajā dienā aizved klientu. Svarīga dāma, aprakstījusi vēlamās meitas nākotnes portreta detaļas, aizved viņu prom, kad Čartkovs šķita tikai parakstījies un bija gatavs satvert sejā kaut ko svarīgu. Nākamreiz viņa paliek neapmierināta ar acīmredzamām līdzībām, sejas dzeltenumu un ēnām zem acīm, un, visbeidzot, viņa uzņemas portretu Čartkovas (Psyche) vecajā darbā, kuru nedaudz atjaunina nokaitinātais mākslinieks.
Īsā laikā Čartkovs nonāk modē: satveris vienu parasto izteiksmi, viņš glezno daudzus portretus, apmierinot dažādas pretenzijas. Viņš ir bagāts, adoptēts aristokrātiskajās mājās, viņš skarbi un augstprātīgi izsakās par māksliniekiem. Daudzi, kas agrāk pazina Čartkovu, ir pārsteigti par to, kā viņā varēja pazust sākumā tik pamanāmais talants. Tas ir svarīgi, pārmetumi jauniešus ar netikumība, kļūst skopulis, un pēc tam, kad pēc uzaicinājuma Mākslas akadēmijas, kad viņš nāk apskatīt audekla vienu no saviem bijušajiem biedriem nosūtīts no Itālijas, viņš redz pilnību un saprot visu bezdibeni viņa krišanas. Viņš ieslēdzas darbnīcā un iegremdējas darbā, taču ir spiests katru minūti apstāties elementāru patiesību nezināšanas dēļ, kuru izpēti viņš savas karjeras sākumā atstāja novārtā. Drīz vien viņu sagrāba briesmīga skaudība, viņš sāka pirkt labākos mākslas darbus, un tikai pēc nenovēršamās nāves no drudža, kas saistīta ar patēriņu, kļūst skaidrs, ka šedevri, kuru iegādei viņš izmantoja visu savu lielo laimi, viņš tika nežēlīgi iznīcināts. Viņa nāve ir briesmīga: veca cilvēka briesmīgās acis viņam šķita visur.
Čartkova stāstam bija neliels skaidrojums pēc neilga laika vienā no izsolēm Sanktpēterburgā.Starp ķīniešu vāzēm, mēbelēm un gleznām daudzu uzmanību piesaista pārsteidzošs noteiktas Āzijas portrets, kuras acis ir apgleznotas ar tādu mākslu, ka tās šķiet dzīvas. Cena palielinās četrkārtīgi, un pēc tam runā mākslinieks B., paziņojot par viņa īpašajām tiesībām uz šo audeklu. Šo vārdu atbalstam viņš stāsta par notikušo ar savu tēvu.
Iesākumā aprakstījis pilsētas daļu, kuras nosaukums ir Kolomna, viņš apraksta turpat dzīvojošo naudas milzeri - Āzijas izskata gigantu, kurš spēj aizdot ikvienam, kurš to vēlas, no vecas sievietes nišas līdz izšķērdīgiem augstmaņiem. Tā interese likās neliela, un maksājuma nosacījumi bija ļoti rentabli, tomēr ar dīvainiem aritmētiskajiem aprēķiniem atgriezeniskā summa neticami palielinājās. Sliktākais bija liktenis tiem, kas naudu saņēma no draudīgā aziāta rokām. Stāsts par jauno izcili dižciltīgo, kura postošās pārmaiņas raksturā izraisīja ķeizarienes dusmas uz viņu, beidzās ar viņa neprātu un nāvi. Brīnišķīga skaistuma dzīve kāzu labad, ar kuru viņas izvēlētais veica aizdevumu no naudas naudas (līgavas vecāki saredzēja šķēršļus laulībai satrauktās līgavaiņa situācijā), dzīve, kas gada laikā saindēta ar greizsirdības, neiecietības un kaprīzes indēm, kas pēkšņi parādījās vīra iepriekš cēlajā raksturā. Neveiksmīgi izdarīja pašnāvību, pat iejaucoties sievas dzīvē. Daudzi ne tik uzkrītošie stāsti, jo tie notika zemākajās klasēs, bija saistīti arī ar pielūdzēja vārdu.
Stāstītāja tēvs, pašmācīts mākslinieks, gatavojoties tēlot tumsas garu, bieži domāja par savu briesmīgo kaimiņu, un kādu dienu viņš pats pie viņa ierodas un pieprasa no sevis uzgleznot portretu, lai paliktu attēlā “gluži kā dzīvs”. Tēvs laimīgi uzņemas šo lietu, bet, jo labāk viņam izdodas aptvert vecā cilvēka izskatu, jo dzīvākas acis iziet uz audekla, jo sāpīgāka sajūta viņu pārņem. Bez spēka izturēt pieaugošo nepatiku pret darbu, viņš atsakās turpināt un vecā cilvēka lūgšanas, paskaidrojot, ka pēc viņa nāves viņa dzīvi portretā saglabās pārdabisks spēks, viņu pilnīgi biedē. Viņš aizbēg, nepabeigto portretu viņam atnes vecā vīra kalps, un uzurētājs nomirst nākamajā dienā. Laika gaitā mākslinieks pamana izmaiņas sevī: izjūtot greizsirdību pret savu studentu, viņš viņam nodara ļaunumu, naudas gleznotāja acis parādās gleznās. Kad viņš gatavojas sadedzināt briesmīgo portretu, draugs viņu lūdz. Bet viņš drīz bija spiests pārdot savu brāļadēlu; atbrīvojās no viņa un brāļadēla. Mākslinieks saprot, ka daļa no pielūdzēja dvēseles pārcēlās uz briesmīgu portretu, un viņa sievas, meitas un mazā dēla nāve beidzot to pārliecināja. Viņš ievieto vecāko Mākslas akadēmijā un dodas uz klosteri, kur viņš dzīvo stingru dzīvi, meklējot visas iespējamās pašaizliedzības pakāpes. Visbeidzot, viņš paņem suku un veselu gadu raksta Jēzus Ziemassvētkus. Viņa darbs ir brīnums, kas ir pilns ar svētumu. Bet savam dēlam, kurš ieradās atvadīties pirms ceļojuma uz Itāliju, viņš stāsta daudzas savas domas par mākslu un, starp dažiem no norādījumiem, stāstot stāstu ar naudas paņēmienu, uzbur viņu, lai atrastu pastaigājošu portretu un to iznīcinātu. Un tagad, pēc piecpadsmit veltīgu meklējumu gadiem, stāstītājs beidzot atrada šo portretu - un, kad viņš un līdz ar to arī klausītāju pūlis pievēršas sienai, portreta vairs nav uz tā. Kāds saka: "Nozagts". Varbūt tev taisnība.