Darbība notiek sešdesmitajos gados, aukstā kara laikā, kad spiegošana bija viens no galvenajiem cīņas līdzekļiem starp abām naidīgajām politiskajām sistēmām. Lielbritānijas rezidences Austrum Berlīnē vadītājs Alecs Limas pēc viena no savu galveno aģentu, SED locekļa Kārļa Rimeka nāves atbild Londonā, un viņam draud pensija. Tiek uzskatīts, ka cīņā pret Austrumvācijas izlūkdienestiem, kuru operatīvo nodaļu vada Hanss Dīters Mundts, Limas zaudēja, zaudējot visus savus labākos aģentus.
Tomēr Lielbritānijas izlūkdienesta vadība dod Limasam vēl vienu pēdējo iespēju - piedalīties riskantā operācijā, lai diskreditētu Mundtu VDR valdības acīs kā Londonas aģentu. Limas tiek it kā atlaists pensijā, un kādu laiku dzēš nožēlojamu esamību, piedzēries. Laima zina, ka agrāk vai vēlāk Mundta cilvēki nodibinās kontaktus ar viņu, jo viņam kā bijušajam izlūkošanas darbiniekam ir vērtīga informācija, par kuru ārvalstu izlūkdienesti maksās daudz, un Laima ir nabadzīga. Operācijā tiek iesaistīts arī Lielbritānijas Komunistiskās partijas biedres Elizabetes Zelta Limasses mīļais.
Mundt cilvēki sazinās ar Aimasu un piedāvā viņam pārcelties uz Holandi, kur viņš var viņiem pateikt visu, ko viņš zina, un saņemt lielu naudas summu. Holandē viņš tiekas ar vācu izlūkdienestu virsnieku Petersu, kurš no Limas uzaicina visas izlūkošanas darba detaļas. Limass mērķis ir sniegt informāciju, ko šefs Mundts Fiedlers, kurš ienīst savu padoto, varētu izmantot saviem mērķiem. Lai tiktos ar Fidleri, Limas galu galā tiek nodotas VDR. Limas Fidleram padara skaidru, ka Lielbritānijas izlūkdienestiem šajā valstī ir ļoti vērtīgs aģents, ar kuru Londona uztur tiešus kontaktus un kura vārdu Limass nezina. Varbūt tas ir Mundts, kurš iepriekš bija Austrumvācijas izlūkošanas iedzīvotājs Londonā un brīnumainā kārtā paslīdēja prom pēc savas neveiksmes, kad viņu gribēja visā Anglijā. Šī dīvainā epizode viņa biogrāfijā piesaista Fiedlera uzmanību, kurš jau ilgi kolekcionē apsūdzošus materiālus par Mundtu.
Sarunu laikā ar Fiedleri rodas jautājums: ko abas karojošās sistēmas uzskata par savas rīcības attaisnojumu? Fidlers attaisno jebkurus noziegumus ar to, ka sociālisma sistēma aizstāv sevi no kontrrevolūcijas, ka miera un progresa cīņā nevar būt absolūta taisnīguma, ka saprāts ir ierocis partijas rokās utt. Limas atbildes nav tik kategoriskas, taču ir skaidrs, ka beigas attaisno līdzekļus, kaut arī pats Limass ir tālu no cinisma atšķirībā no Fiedlera. Viņš jau ir noguris no bezgalīgās cīņas un vēlas atgriezties mājās Anglijā.
Tomēr Mundts uzzina Fidlera mahinācijas un arestē viņu un Limu. Pēdējais viņa aresta laikā karavīrā nogalina sargu, un tagad viņš ir jātiesā saskaņā ar VDR likumiem. Mundts pratina Limas cietumā, bet pēdējā brīdī parādās Fidlers, kurš savus materiālus iesniedza Valsts padomes prezidijā un atrada tur atbalstu. Mundtu arestēja, un viņu tiesās prezidija ieceltais tribunāls, prokurors būs Fidlers, un apsūdzības liecinieks būs Laima. Mundtu aizstāvēs pazīstamais advokāts Kardens, kurš tiesā iesniegs nezināmu aizstāvības liecinieku.Šī lieciniece ir Elizabete Golda, kura, neko nedomājot par aizdomām, ierodas Vācijas Demokrātiskajā Republikā pēc vācu komunistu uzaicinājuma. No viņas liecībām Kardena iegūst informāciju, kas norāda, ka Lielbritānijas izlūkošana ir aiz Limasas - pēc Limasas pazušanas daži cilvēki ieradās pie Elizabetes, viņa saņēma ievērojamu naudas summu no kuras utt. Limass kļūdījās, sazinoties ar šo sievieti - Viņa zināja pārāk daudz, neko nesaprotot par notiekošo. Lima maldināja Fiedleru, kurš mēģināja diskreditēt Mundtu, godīgu partijas biedru, - Kardens un viss tribunāls nonāca pie šāda secinājuma, uzskatot, ka tiek atklātas Rietumu aģentu mahinācijas. Laima to atzīst, tikai pēdējā brīdī uzminēdams, kāds ir viņa pavāru, kuru vada slavenais Smiley, patiesais plāns. Mundts tiek attaisnots, un Fidlers tiks sodīts - tieši to viņi meklēja Londonā, jo Mundts bija ļoti svarīgais aģents, kuru, to nezinot, Limass deva mājienu Fidleram. Tajā pašā laikā Lielbritānijas izlūkdienesti Limasu un viņa mīļoto izmantoja saviem mērķiem, pēc tam Fiedlers, lai izspiestu Mundtu, un, visbeidzot, VDR tiesai it kā atklāja ienaidnieka intrigas, kurš patiesībā, saskaroties ar Mundtu, iznāk no ūdens un palīdz Limasai un Elizabetei aizbēgt no cietumā. Tomēr abi no tiem vairs nevienam nav vajadzīgi - karojošās sistēmas tos izmantoja, un varoņi mirst, kurus nošauj robežsargi brīdī, kad viņi šķērsoja robežu Rietumberlīnē. Tāds ir konkrēta "mazā" cilvēka liktenis, kuru iznīcināja ellīgās aukstā kara mašīnas dzirnakmeņi.