Darbība notiek mūsdienu rakstnieka Silēzijas laikā.

Alfrēds Lots parādās Krauzes īpašumā, viņš vēlētos redzēt inženieri. Frau Krause - trokšņaina zemnieku sieviete, novērtējot svešinieka pieticīgo izskatu un zemnieciskās drēbes, paņem viņu par palīgu un padzina. Hofmans aizbildinās ar vīramāti, viņš ierodas ģimnāzijas laika draugam, kuru viņš nebija redzējis desmit gadus. Viņš ar prieku satiekas, labprāt ļaujas atmiņām par pagātni. Kādi naivie ideālisti viņi bija, parādījās augstās domās par pasaules atjaunošanu, vispārējo brālību. Un šie smieklīgie plāni aizbraukt uz Ameriku, iegādāties zemi un tur noorganizēt nelielu koloniju, kur dzīve balstītos uz dažādiem principiem. Hofmans un Lots atsauc atmiņā jaunības draugus, viņu likteņi dažādos veidos bija atšķirīgi, citu vairs nav pasaulē. Aplūkojot situāciju mājās, Lots atzīmē jaunrade un zemnieka gaumi, viss šeit runā par labklājību. Hofmanam ir gluds izskats, viņš ir skaisti ģērbies un nepārprotami priecājas par sevi un savu dzīvi.

Lots stāsta par sevi: viņš tika notiesāts nevainīgi, viņam tika piedēvēta dalība nelikumīgās politiskās darbībās, viņš divus gadus pavadīja cietumā, kur rakstīja savu pirmo grāmatu par ekonomiskajiem jautājumiem, pēc tam devās uz Ameriku, tagad strādā laikrakstā.

Faktiski bija labs laiks, atgādina Hoffmans, un cik daudz komunikācijas ar draugiem viņam deva, viņš viņam ir daudz parādā ar savu uzskatu plašumu, brīvību no aizspriedumiem. Bet ļaujiet visam pasaulē iet pa savu dabisko ceļu, nemēģiniet ar pieri izlauzties cauri sienai. Hofmans sevi sauc par praktisku darbību atbalstītāju, nevis abstraktām teorijām, kurām nav nekā kopīga ar realitāti. Protams, viņš simpatizē nabadzīgajiem, taču viņu liktenim ir jāmainās no augšas.

Hofmans ir pašapmierinātības pilns - tagad viņš ir cilvēks ar noteiktu amatu, veiksmīgi nodarbojas ar uzņēmējdarbību. Vīramāte dzīvo muižā, jo grūtniecei ir nepieciešama mierīga vide un tīrs gaiss. Lots jau dzirdēja par grandiozu krāpšanos, kad Hofmanam izdevās iegūt ekskluzīvas tiesības uz visām ogļraktuvēs raktuvēm. Atbildot uz Lota naudas pieprasījumu, Hofmans viņam izsniedz čeku par divsimt markām, viņš vienmēr ir gatavs sniegt pakalpojumus vecam draugam.

Lota iepazīstas ar Hofmaņa māsa Elena māsu. Meitene neuzskata par nepieciešamību slēpt no viesiem, cik naidīgi šis ciemats un šī māja ir viņai. Šeit atrastās ogles nabadzīgos zemniekus pārvērta par bagātajiem. Tā arī viņas ģimene atrada laimi. Un šie ogļrači ir nožēlojami, nikni cilvēki, kas rada bailes. Lots atzīst, ka viņš atnācis tikai viņu dēļ - ir jāatrod un jānovērš iemesli, kas šos cilvēkus padara tik drūmus un apbēdinātus.

Vakariņas pārsteidz Lotu ar galda klājuma bagātību un ēdienu un dzērienu izsmalcinātību. Sagrauztais Frau Krause zīda un dārgajās rotaslietās nepalaiž garām iespēju lepoties, ka šika dēļ viņi neizceļas par cenu. Vakariņās tiek uzaicināts kaimiņu dēls, Frau Krause brāļadēls, Vilhelms Kaal, tukšs un stulbs jauneklis, kurš no dīkstāves nodarbojas ar cīrulīšu un baložu medībām. Viņu uzskata par Jeļenas līgavaini, bet viņa viņu nevar izturēt. Vispārējs izbrīns ir tāds, ka Lots atsakās no alkohola, viņš ir pārliecināts teototalers, viņš daudz un plaši runā par alkohola radītajām briesmām un dzēruma kaitīgumu, nepamanot pie galda sapulcējušos apjukumu.

No rīta piedzēries Krause atgriežas no kroga, skaidri pesterējot savu meitu. Jeļena cīnās, lai atbrīvotos. Viņa cenšas sazināties ar Lotu, kurš viņai šķiet pārsteidzošs, neparasts cilvēks. Dzīve šeit ir nožēlojama, prātam nav barības, viņa skaidro viesim. Viņas vienīgais prieks ir grāmatas, bet Lote apkauno savu mīļoto Vērteru, dēvējot viņu par muļķīgu grāmatu vājiem cilvēkiem, manto no viņa un Ibsena un Zolas, kurus viņš sauc par “neizbēgamu ļaunumu”. Un ciemata tuksnesī ir daudz šarmu. Lots nekad necenšas sasniegt personīgo labklājību, viņa mērķis ir cīnīties par labu progresam, nabadzībai un slimībām, verdzībai un jēgai jāzūd, šīs smieklīgās sociālās attiecības ir jāmaina. Jeļena klausās ar aizrautīgu elpu, šādas runas viņu satrauc, bet viņas dvēselē viņi atrod atbildi.

Frau Krause, runājot par morāles čempionu, plāno padzīt no darba strādnieku, kurš nakti pavadīja pie trenera. Jeļena iestājas par savu aizstāvību, apsūdzot pamāti liekulībā - kā likums Kaal savu guļamistabu atstāj tikai no rīta.

Hofmans sarunājas ar Dr. Šimmelpfenningu, kurš apmeklēja sievu. Viņš baidās par nākotnes dzīvību, bērnu pēc pirmdzimtā zaudēšanas. Ārsts viņam iesaka nekavējoties nošķirt bērnu no mātes, viņam jādzīvo atsevišķi no viņas, un audzināšanu var uzticēt vīramātei. Hofmans piekrīt, viņš jau nopirka piemērotu māju.

Jeļena atrodas uz histērijas sliekšņa. Tēvs ir dzērājs, iekāres dzīvnieks. Pamāte ir spitālniece, prokure, veic starpniecību starp savu mīļāko un viņu. Nav iespējams turpināt izturēt šīs negantības, jums ir jābēg no mājām vai jāizdara pašnāvība. Viņa nevar mierināt sevi ar degvīnu, kā māsa. Hofmans sirsnīgi pārliecina meiteni, šķiet, starp viņiem ciešas attiecības. Abas no tām ir maz piemērotas šai zemnieku videi, saka Hofmans, tās ir veidotas viena otrai. Drīz viņi sāks dzīvot atsevišķi, viņa aizstās māti ar bērnu. Faktā, ka Jeļena nereaģē uz viņa izklāstītajām perspektīvām, Hofmans redz Lotas samaitājošo ietekmi un aicina piesargāties no viņa, viņš ir sapņotājs, smadzeņu miglošanās meistars. Un vispār pati komunikācija ar šādu cilvēku kompromitē.

Hofmans mēģina diskreditēt Lotu Helēnas acīs, jautājot par savu līgavu. Lots skaidro: saderināšanās bija sajukusi, kad viņš devās uz cietumu. Un vispār viņš droši vien nav piemērots ģimenes dzīvei, jo cenšas sevi pilnībā atdot cīņai. Lots norāda ierašanās iemeslu - viņš plāno izpētīt vietējo kalnraču situāciju. Viņš lūdz Hoffmann atļauju pārbaudīt mīnas, lai iepazītos ar ražošanu. Viņš ir sašutis: kāpēc graut pamatus vietā, kur kāds no taviem draugiem atrada laimi un stingri stāvēja uz kājām? Viņš piekrīt apmaksāt visus ceļa izdevumus un pat sniegt materiālu atbalstu tās partijas vēlēšanu kampaņā, kurai pieder Lote. Bet viņš stingri nostājas zem zemes, draugi strīdas, un Lots noplēš Hofmaņa uzrakstīto kases čeku.

Pēc ceturtdaļas stundas Hofmans atvainojas par savu rūdījumu un lūdz Lotu palikt. Jeļena baidās, ka Lote, bez kuras viņa vairs nedomā par savu tālāko eksistenci, pametīs, viņa atzīs savu mīlestību pret viņu. Lotei šķiet, ka viņš beidzot atrada to, ko bija meklējis visus šos gadus. Viņu pārsteidz dažas dīvainības Elēnas uzvedībā, bet viņa vienkārši baidās, ka tad, kad viņš uzzinās patiesību par viņu ģimeni, viņš viņu atstumj un padzīs.

Hofmaņa sieva sāk dzemdēt. Lote par to runā ar ārstu, kurš ir mājā. Schimmelpfenning - vēl viens no viņa bijušajiem draugiem, kurš arī apkrāpa sevi, atkāpās no principiem, kurus viņi jaunībā sludināja. Atgriežoties, pēc viņa vārdiem, peļu slazdā, viņš nopelna naudu. Pēc sapņotās materiālās neatkarības viņš sapņo beidzot iesaistīties zinātniskajā darbā. Un situācija šeit ir briesmīga - piedzeršanās, rijība, incests un tā rezultātā plaši izplatīta deģenerācija. Viņš domā, kā Lots dzīvoja šos gadus. Vai jūs apprecējāties? Es atceros, ka viņš sapņoja par sava veida enerģisku sievieti, kuras vēnās bija veselas asinis. Uzzinājis, ka Lots iemīlēja Elenu un plāno viņu apprecēt, ārsts uzskata par savu pienākumu viņam noskaidrot situāciju. Šī ir alkoholiķu ģimene, un trīs gadus vecais Hofmaņa dēls nomira no alkoholisma. Viņa sieva dzer līdz samaņas zudumam. Ģimenes galva vispār neizkļūst no krodziņa. Žēl, protams, ka Elena bija slima no šīs atmosfēras, taču Lots vienmēr uzskatīja par svarīgu dzemdēt fiziski un garīgi veselīgus pēcnācējus, un šeit var parādīties iedzimtas netikumi. Jā, un Hofmans sabojāja meitenes reputāciju.

Lote nolemj nekavējoties pamest māju, pāriet pie ārsta. Viņš atstāj Jeļenai atvadu vēstuli. Hofmans var būt mierīgs, rīt Lote atradīsies tālu no šīm vietām.

Netīrumu mājā bērniņš piedzima miris. Pēc vēstules lasīšanas Jeļena kļūst izmisusi, viņa satver pie sienas karājošu medību nazi un paņem pati savu dzīvību. Tajā pašā laikā dzirdama dziesma, ka piedzēries tēvs, atgriežoties mājās, dzied.