Darbība notiek 1942. gadā, otrā kara gada beigās Itālijā. Jovinu ģimene, kurā ietilpst piecdesmit gadus vecais Gennaro Jovine, viņa sieva Amālija, skaistā trīsdesmit septiņus gadus vecā sieviete, viņu bērni - vecākā Marija Rosarija un Amedeo un jaunākā Rita, dzīvo mazā, netīrajā un dūmakainā pirmā stāva dzīvoklī. Fašistiskā režīma laikā viņi eksistē par naudu, kas saņemta no "pazemes kafejnīcas", kuru viņi glabā savā dzīvoklī, darba, kā arī no ienākumiem no pārtikas preču tirdzniecības melnajā tirgū.

Amedeo, apmēram divdesmit piecu gadu jauns vīrietis, strādā gāzes uzņēmumā, un viņa māsa Marija Rožārija palīdz mātei mājās. No rīta, kad Amedeo dodas uz darbu, aizvainojot savu tēvu, kurš ēda savus makaronus, uz ielas atskan skaļi saucieni: šī ir Amālija Jovina kaimiņiene Dona Vicenza, kas nolēma sacensties ar viņu un arī atvēra kafijas veikalu mājā, kas atrodas pretī, un ņem tasi kafijas par puslitru lētāk. Pirmie apmeklētāji ierodas Amālijas kafijas namā: Errico The Handsome un Peppe Jack. Tie ir divi autovadītāji, kuri kavē transportlīdzekļu lietošanas aizliegumu. Errico The Handsome izskats attaisno viņa segvārdu - viņš ir glīts, glīts Neapoles ielas garā, viņam ir trīsdesmit pieci gadi, viņš ir fiziski sagatavots, viņš smaida labprāt un labsirdīgi, bet vienmēr ar patrona izskatu. Viņš rada iespaidu par diezgan krāpnieku. Peppe Džeks ir vulgārāks un ne tik viltīgs, bet spēcīgāks, viņš var pacelt automašīnu ar vienu plecu, par kuru viņam tika dots segvārds Džeks. Viņš vairāk klausās un domā. Dons Rikardo ieiet pēc viņiem. Šis ir turīgs darbinieks, grāmatvedis. Viņš ir pieticīgs, bet ar cieņu. Visi ar cieņu reaģē uz viņa apsveikumu. Viņš ieradās, lai iegūtu dažus produktus no Amālijas savai slimajai sievai un bērniem. Naudas trūkuma dēļ viņam ir jādalās ar sievas zelta auskaru, kurā ievietots dimants.

Dons Gennaro ir pārsteigts, ka viņu mājā ir izstrādājumi, kurus nevar iegūt uz kartēm. Viņš ir pret spekulācijām savā ģimenē. Amālija tomēr atbild, ka viņai nekas no tālākpārdošanas nav, bet tā vienkārši sniedz pakalpojumus Errico the Handsome, kurš viņu atstāj ar sūtījumu. Tāpēc nesen viņš atveda lielu skaitu produktu, ieskaitot sieru, cukuru, miltus, speķi un divus centnerus kafijas, kurus Amālija ielēja apakšējā matracī. Skrien nobijies Amedeo, kurš jau paspējis doties strādāt pie sava drauga Federiko, un ziņo, ka Donna Vicenza stundu pēc strīda ar Amāliju izlēma uzstādīt sāncensi un nogādāt viņu karabinieri. Viņas draudus uzklausīja Amālijas kaimiņiene Donna Adelaide, kura tagad sīki izstāsta Donna Vicenza runu.

Jovinu ģimene tomēr nekrīt panikā, bet sāk izpildīt iepriekš sagatavotu plānu, kura mērķis ir maldināt Karabinieri. Dons Gennaro dodas gulēt un attēlo mirušu cilvēku. Pārējie izliekas par dziļi sērojošiem radiniekiem, un divi jaunieši pat ģērbjas kā mūķenes. Drīz Chapp's Carabinieri meistars ieiet kopā ar saviem diviem palīgiem. Tas ir vīrietis apmēram piecdesmit. Viņš zina savu biznesu; dzīve un kalpošana rūdīja viņa dvēseli. Viņš lieliski saprot, ka dažos gadījumos, it īpaši Neapolē, ir jāizliekas, ka “kaut kas” netiek pamanīts. Viņš ironiski atzīmē, ka pārāk daudz mirušo nesen šķīrušies Neapolē. Tā ir epidēmija! Pēc tam, pārejot pie oficiālā signāla, viņš visiem piedāvā pārtraukt maskaviņu. Viņš lūdz “mirušo cilvēku” piecelties un draud citādi viņam uzlikt roku dzelžus. Neviens nevēlas vispirms padoties un pārtraukt izlozi. Čappa neriskē pieskarties “mirušajam cilvēkam”, bet sola, ka aizbrauks tikai tad, kad mirušais tiks aizvests prom.

No attāluma dzirdams sirēnas signāls, kas paziņo par ienaidnieka lidmašīnas reidu. Čapas palīgi aizbēga uz patversmi, daļa no sabiedrības pulcējās istabā, sekojot viņiem. Tad Čapa, priecājies par Donna Gennaro izturību, apsolās viņam, ka, ja viņš piecelsies, viņš viņu ne arestēs, ne veiks kratīšanu. Gennaro pieceļas, un komandas vadītājs, būdams pārliecināts, ka nekļūdījās, tur savu vārdu. Pēc tam klātesošo sirsnīgā apbrīnā pamet dižciltīgais meistars Čaps.

Pēc angloamerikāņu karaspēka nolaišanās notiek šādi lugas notikumi. Donnas Amālijas istaba mirdz ar tīrību un greznību. Arī pati Amālija kļuva pavisam cita: viņa ir gudra, karājusies pie rotaslietām un izskatās jaunāka. Viņa gatavojas Errico The Handsome dzimšanas dienai, kas tiks svinēta vakarā viņas kafijas veikalā. Aktīvā satiksme alejā rada iespaidu, ka pienākusi “brīvība” un pārtikas krājumi ir bagātīgi.

Dons Gennaro pazuda pirms pusotra gada pēc viena no gaisa reidiem. Kopš tā laika par viņu nekas nav dzirdēts.

Pēc Marijas Rožukroņa nāk divi draugi, ar kuriem viņa gatavojas doties uz randiņu vakarā. Meitenes tiekas ar amerikāņu karavīriem un ir pārliecinātas, ka apprecēsies ar viņu, kad viņu mīlnieki savāks visus kāzām nepieciešamos dokumentus. Iespēja, ka jaunieši aizbrauks uz Ameriku bez viņiem, nebiedē meitenes; no viņu skatieniem un izlaidumiem ir skaidrs, ka caur noteiktu, nepieļaujamu līniju attiecībās ar viņu mīļotajām meitenēm jau ir šķērsotas, Viņi dodas prom.

Errico parādās kafejnīcā. Tagad viņš ir arhimiljonārs un ir ģērbies gudri. Tas, ka viņš ir ceturtdaļas sieviešu elks, viņam ir labi zināms un glaimo viņa iedomība. Viņš veic darījumus ar Amāliju, bet viņam tas patīk kā sieviete. Viņš vēlas runāt ar viņu par kaut ko svarīgu, bet kāds viņus pastāvīgi traucē. Dons Rikardo ienāk istabā, viņš ir zaudējis svaru, kļuvis bāls, slikti ģērbies, viņš izskatās nožēlojams. Pirms dažiem mēnešiem viņš zaudēja darbu un tagad tik tikko gūst panākumus. Iepriekš viņam bija divi dzīvokļi un māja. Viņam bija jāpārdod dzīvokļi (Amālija tos nopirka) un māja jāpakļauj (viņa arī deva viņam naudu kā nodrošinājumu ar tiesībām izpirkt sešu mēnešu laikā). Izpirkšana ir pagājusi, bet Rikardo lūdz Amāliju piekāpties un pagarināt to. Viņa izturas pret viņu nesaudzīgi un asi, atgādinot par laikiem, kad viņš un viņa ģimene izmantoja dārgus veikalus un viņas bērni ēda zirņu sautējumu. Rikardo ir pazemīgs un, kaut ko nomurminājis, aiziet. Skaists vēl vienu reizi mēģina pārliecināt Amāliju kļūt par viņa mīļāko. Amālija nav vienaldzīga pret Handsome, taču viņa nevar padoties savai vēlmei. Pirms trim dienām viņa saņēma vēstuli, kas adresēta Gennaro no vīrieša, kurš bija kopā ar viņu pēdējo gadu. Gennaro jābūt atpakaļ. Viņu saruna tiek pārtraukta pēkšņi parādījās no ielas Federico, un pēc tam - Amedeo.

Maria Rosary skumji atgriežas no neveiksmīga randiņa: viņas mīļākais jau ir aizbraucis uz Ameriku. Viņa atzīstas mātei, ka izdarījusi neatgriezenisku pārkāpumu; māte izdara skandālu par meitu un viņu sit. Dons Gennaro parādās uz mājas sliekšņa, kam seko vesels pūļa satriekts kaimiņš. Viņš bija nometnes beigās, aizbēga, devās pa visu Eiropu un tagad priecājas, ka atgriezās mājās un redz savus radus. Dzimšanas dienas svinību laikā neviens nevēlas dzirdēt par to, kas bija jāpārcieš Gennaro, un viņš, aizbildinoties ar nogurumu, dodas uz Ritchucca istabu.

Nākamajā dienā pie meitenes tiek izsaukts ārsts, kurš saka: ja nesaņemsi vienas zāles, meitene mirs. Neviens nevar iegūt šīs zāles. Pat melnajā tirgū tā nav. Amālija ir izmisumā. Uzzinājis, ka Jovina ir jāglābj bērns, kafijas namā ierodas Rikardo, kuram nejauši bija vajadzīgās zāles, un dod to Amālijai bez maksas. Rikardo izturēšanās un vārdi liek viņai aizdomāties par savu bezsirdīgo izturēšanos pret viņu. Gennaro saasina viņas mokas, saucot viņu par neprātu par lielas naudas veikšanu dārglietām.

Amedeo, kurš sazinājās ar Peppe Džeku un palīdzēja viņam nozagt automašīnas, pārdomā, klausoties tēva vārdos un ar prieku izvairās no cietuma, kaut arī priekšnieks Čalpa viņu gaidīja nozieguma vietā. Gennaro piedod Marijai Rozārijai, kura atzinās grēkam savam tēvam. Amālija, viņš arī izgaismo dvēseli un ieaudzina ticību, ka tā ir. joprojām var kļūt par pieklājīgu cilvēku.