Romāns notiek provinces pilsētā rudens sākumā. Notikumus stāsta hronists kungs, kurš ir arī aprakstīto notikumu dalībnieks. Viņa stāsts sākas ar četrdesmito gadu ideālista Stepana Trofimoviča Verhovensky stāstu un viņa sarežģīto platonisko attiecību ar Varvara Petrovna Stavrogin - cēlu provinces kundzi, kuras patronāžu viņš izbauda - aprakstu.

Ap Verhovensky, kurš iemīlēja “pilsonisko lomu” un dzīvo “iemiesotajā pārmetošajā” dzimtenē, vietējie liberāli domājošie jaunieši ir sagrupēti. Tajā ir daudz “frāžu” un pozu, taču pietiek arī ar prātu un izdomu. Viņš bija daudzu romāna varoņu pasniedzējs. Kādreiz tas bija skaists, tagad tas ir nedaudz nolaists, ļengans, spēlē kārtis un neliedz sev šampanieti.

Gaidāma ārkārtīgi "noslēpumaina un romantiska" cilvēka Nikolaja Stavrogina ierašanās, par kuru klīst daudz baumu. Viņš dienēja elites sargu pulkā, cīnījās duelī, tika atlaists no amata un labi kalpoja pats. Tad ir zināms, ka viņš iesaiņojās, izgāja mežonīgākajā nevaldāmībā. Atrodoties dzimtajā pilsētā pirms četriem gadiem, viņš daudz nouflauzēja, izraisot vispārēju sašutumu: viņš aiz deguna vilka godājamo vīru Gaganovu, mazliet sāpīgi pie toreizējā gubernatora auss, publiski noskūpstīja cita vīrieša sievu ... Beigās viss šķita izskaidrojams ar delīrija tremensu. Pēc atveseļošanās Stavrogins devās uz ārzemēm.

Viņa māte Varvara Petrovna Stavrogin, izlēmīga un spēcīga sieviete, uztraukusies par dēla uzmanību savai skolniecei Darijai Šatovai un interesējusies par viņa laulībām ar drauga meitu Lizu Tušinu, nolemj apprecēt savu palātu Stepanu Trofimoviču uz Dariju. Viņš šausmās, kaut arī ne bez entuziasma, gatavojas izteikt piedāvājumu.

Katedrālē masu sanāksmē Varvara Petrovna negaidīti tuvojas Marya Timofeevna Lebyadkina, viņa ir arī Lame Knife un skūpsta roku. Intriģētā kundze, kura nesen saņēmusi anonīmu vēstuli, kurā informēta, ka klibai sievietei būs nopietna loma viņas liktenī, ielūdz viņu pie viņas, un arī Liza Tušina dodas kopā ar viņiem. Tur jau gaida satrauktais Stepans Trofimovičs, jo tieši šajā dienā bija paredzēta viņa mača noslēgšana ar Dariju. Drīz šeit parādās arī kapteinis Lebyadkin, kurš ieradās pie savas māsas, miglainās runās, kurās mijas ar paša kompozīcijas pantiem, tiek pieminēts kāds briesmīgs noslēpums un norādīts uz dažām viņa īpašajām tiesībām.

Pēkšņi viņi paziņo par Nikolaja Stavrogina ierašanos, kurš tika gaidīts tikai mēnesi vēlāk. Pirmkārt, parādās rosīgais Pēteris Verhovenskis, un aiz viņa slēpjas pats bāls un romantiski izskatīgais Stavrogins. Varvara Petrovna nekavējoties uzdeva dēlam jautājumu par to, vai Marya Timofeevna bija viņa likumīgā sieva. Stavrogins klusi noskūpsta mātes roku, tad nožēlojami satver Lebyadkin roku un izved viņu ārā. Viņa prombūtnes laikā Verhovensky stāsta skaistu stāstu par to, kā Stavrogin iedvesmoja aizsērējušu svēto muļķi, lai izveidotu skaistu sapni, tāpēc viņa pat iedomājās viņu par savu līgavaini. Tad viņš stingri jautāja Lebyadkinam, vai tā ir taisnība, un kapteinis, drebot no bailēm, visu apstiprina.

Varvara Petrovna ir sajūsmā un, kad viņas dēls atkal parādās, viņš lūdz piedošanu. Tomēr notiek negaidīts: Šatovs pēkšņi tuvojas Stavroginam un dod viņam pliķi sejā. Bezbailīgais Stavrogins viņu sagrābj dusmās, bet tad pēkšņi pieliek rokas aiz muguras. Kā vēlāk izrādās, tas ir vēl viens pierādījums viņa milzīgajam spēkam, vēl viens pārbaudījums. Šatovs netraucēti iziet. Liza Tušina, acīmredzami nav vienaldzīga pret "princi Hariju", kā viņi sauc Stavroginu, noģībst.

Tas ilgst astoņas dienas. Stavrogins nevienu nepieņem, un, kad beidzas viņa atkāpšanās, Pēteris Verhovenskis nekavējoties paslīd pie viņa. Viņš paziņo par gatavību visam Stavroginam un ziņo par slepenu sabiedrību, kuras sapulcē viņiem vajadzētu parādīties kopā. Drīz pēc vizītes Stavrogins dodas pie inženiera Kirillova. Inženieris, kuram Stavrogins nozīmē daudz, saka, ka joprojām aizstāv savu ideju. Tās būtība ir nepieciešamība atbrīvoties no Dieva, kas nav nekas cits kā “nāves baiļu sāpes”, un paziņot par savu gribu, nogalinot sevi un tādējādi kļūstot par cilvēku dievu.

Tad Stavrogins paceļas pie Šatova, kurš dzīvo tajā pašā mājā, kuram viņš paziņo, ka faktiski pirms kāda laika Sanktpēterburgā oficiāli apprecējās ar Lebyadkina, kā arī par nodomu tuvākajā laikā par to publiski paziņot. Viņš dāsni brīdina Šatovu, ka viņi gatavojas viņu nogalināt. Šatovs, kuram Stavroginam jau iepriekš bija bijusi liela ietekme, viņam atklāj savu jauno ideju par Dievu nesošajiem cilvēkiem, ko uzskata par krievu tautu, iesaka viņam atteikties no savas bagātības un sasniegt zemi ar zemnieku darbu. Tiesa, uz pretjautājumu, bet, vai viņš tic pats Dievam, Šatovs nedaudz neskaidri atbild, ka tic pareizticībai Krievijā, ka viņš ... ticēs Dievam.

Tajā pašā naktī Stavrogins devās uz Lebyadkin un pa ceļam satika bēgošo Fedka Katorzhny, kuru viņam nosūtīja Pēteris Verhovensky. Viņš izsaka gatavību par maksu izpildīt jebkuru saimnieka gribu, bet Stavrogins viņu dzen pakaļ. Viņš ziņo Lebyadkinam, ka gatavojas paziņot par savu laulību ar Marya Timofeevna, ar kuru viņš apprecējās “... pēc dzērāmām vakariņām, jo ​​tika izdarīts derības par vīnu ...”. Marya Timofeevna satiek Stavroginu ar stāstu par drausmīgu sapni. Viņš viņai jautā, vai viņa ir gatava doties kopā ar viņu uz Šveici un pārējo savu dzīvi nodzīvot vientulībā. Sašutušais Lamefoots kliedz, ka Stavrogina nav princis, ka viņas princis, dzidrais piekūns, ir nomainīts, un viņš ir krāpnieks, viņam kabatā ir nazis. Viņas skandāla un smieklu pavadībā niknais Stavrogins atkāpjas. Atpakaļceļā viņš izmet naudu Fedka Katoržnij.

Nākamajā dienā notiek duelis starp Stavroginu un vietējo muižnieku Artemiju Gaganovu, kurš viņu izprovocēja par sava tēva apvainošanu. Gaganovs, dusmās saķēris, trīs reizes izšauj un palaida garām. Stavrogins tomēr paziņo, ka nevēlas nogalināt nevienu citu, un trīs reizes asi izšauj gaisā. Šis stāsts ļoti paaugstina Stavroginu sabiedrības acīs.

Tikmēr pilsētā tika ieskicētas vieglprātīgas noskaņas un tendence zaimojošas dažāda veida atrakcijas: jaunlaulāto ņirgāšanās, ikonas apgānīšana utt. , Šhtigulinas slēgtās rūpnīcas strādnieki izrāda neapmierinātību, kāds noteikts otrais leitnants, neizņemdams komandiera rājienu, metas pie viņa un iekoda plecu, un pirms tam viņš bija sakapājis divus attēlus un aizdedzinājis baznīcas sveces pirms Fohta, Moleshota un Bušnera darbiem ... Šajā gaisotnē brīvdienas, parakstoties par labu valdībām, kuras uzsāka gubernatora sieva Jūlija Mihailovna.

Varvara Petrovna, aizvainota par Stepana Trofimoviča pārāk izteikto vēlmi apprecēties, un par pārāk atklātajām vēstulēm dēlam Petram, sūdzoties, ka viņi saka, ka vēlas apprecēties ar viņu “par citu grēkiem”, ieceļ viņam pensiju, bet tajā pašā laikā paziņo par pārtraukšanu.

Jaunākais Verhovenskis šajā laikā attīsta aktīvu darbību. Viņš tiek uzņemts gubernatora namā un bauda savas sievas Jūlijas Mihailovnas patronimitāti. Viņa uzskata, ka viņu saista ar revolucionāro kustību, un vēlas ar viņa palīdzību atklāt valsts sazvērestību. Tikšanās laikā ar gubernatoru fon Lembke, būdams ārkārtīgi noraizējies par notiekošo, Verhovenskis viņam prasmīgi piešķir vairākus vārdus, it īpaši Šatovu un Kirillovu, bet viņš lūdz viņu sešas dienas atklāt visu organizāciju. Tad viņš dodas uz Kirillovu un Šatovu, paziņojot viņiem par “mūsu” sanāksmi un lūdzot viņus būt. Pēc tam viņš aicina Stavroginu, kuru tikko apmeklēja Lizas Tušinas līgavainis Mavrikijs Nikolajevičs, ar ierosinājumu, ka Nikolajs Vsevolodovičs viņu apprecēs, jo viņa pat un ienīst viņu, bet tajā pašā laikā viņu mīl. Stavrogins viņam atzīst, ka nekādi nevar to izdarīt, jo viņš jau ir precējies. Kopā ar Verhovensky viņi tiek nosūtīti uz slepenu tikšanos.

Sanāksmē drūmais Šigalevs runā ar savu programmu "jautājuma galīgā atrisināšana". Tās būtība ir cilvēces dalīšana divās nevienādās daļās, no kurām viena desmitā daļa saņem brīvību un neierobežotas tiesības pār atlikušajām deviņām desmitdaļām, pārvēršot ganāmpulkā. Pēc tam Verhovenskis piedāvā provokatīvu jautājumu: vai sanāksmes dalībnieki būtu informējuši, ja viņi būtu uzzinājuši par gaidāmo politisko slepkavību. Negaidīti Šatovs pieceļas un, nosaucot Verhovensky par skabargu un spiegu, pamet sapulci. Tas ir vajadzīgs Pēterim Stepanovičam, kurš jau ir ieskicējis Šatovu kā upuri, lai aizplombētu izveidotās piecu locekļu revolucionāru grupas asinis. Verkhovensky ir saistīts ar Stavrogin, kurš devās kopā ar Kirillov, un drudža laikā velta tos saviem trakajiem plāniem. Viņa mērķis ir radīt lielu apjukumu. “Tāds uzkrājums notiks, kā pasaule vēl nav redzējusi ... Krievija būs miglaināka, zeme raudās par vecajiem dieviem ...” Tad viņš būs vajadzīgs, Stavrogin. Skaists cilvēks un aristokrāts. Ivans Tsarevičs.

Notikumi aug kā sniega bumba. Stepans Trofimovičs tiek "aprakstīts" - ierodas ierēdņi un paņem dokumentus. Strādnieki no Špigulinskas rūpnīcas sūta lūgumrakstus pie gubernatora, kas von Lembkei rada niknumu un ir gandrīz nemiers. Tas ietilpst mēra un Stepana Trofimoviča karstajā rokā. Tūlīt pēc tam gubernatora namā notiek arī Stavrogin paziņojums, ka Lebyadkina ir viņa sieva.

Tuvojas ilgi gaidītā svētku diena. Pirmās daļas uzmanības centrā ir slavenā rakstnieka Karmazinova atvadu esejas “Merci” lasījums un pēc tam Stepana Trofimoviča apsūdzošā runa. Viņš kaislīgi aizstāv pret nihilistiem Rafaelu un Šekspīru. Viņam ir puika un, nolādot visus, viņš lepni pamet skatuvi. Kļūst zināms, ka Lisa Tušina pēkšņi plašā dienas gaismā pārcēlās no sava karietes, atstājot Mavrikiy Nikolayevich tur, uz Stavrogin pajūgu un vadīja Skvorešņiki uz savu īpašumu. Svētku otrās daļas akcents ir “literatūras kvadricikls”, neglīta karikatūru alegoriska darbība. Gubernators un viņa sieva ir sašutuši par sevi. Toreiz viņi ziņoja, ka Zarechye, kuru, iespējams, aizdedzināja Špigulinsky apdegumi, vēlāk uzzināja par kapteiņa Lebyadkin, viņa māsas un kalpa slepkavību. Gubernators aizdegas, ja uz viņu nokrīt baļķis.

Tikmēr Skvorešņiki Stavrogin un Lisa Tušina satiekas no rīta kopā. Liza plāno pamest un cenšas visu iespējamo, lai ievainotu Stavroginu, kurš, tieši pretēji, ir sentimentālā noskaņojumā, kas viņam nav raksturīgs. Viņš jautā, kāpēc Liza nāca pie viņa un kāpēc tur bija “tik daudz laimes”. Viņš piedāvā viņai pamest kopā, ko viņa uztver ar ņirgāšanos, kaut arī kādā brīdī viņas acis pēkšņi iedegas. Netieši viņu sarunā parādās slepkavības tēma - pagaidām tikai mājiens. Tajā brīdī parādās visuresošais Pēteris Verhovenskis. Viņš stāsta Stavroginam ziņas par slepkavību un apšaudi Zarečjē. Lise Stavrogin saka, ka viņš nav nogalinājis un bija pret, bet viņš zināja par gaidāmo slepkavību un neapstājās. Histērijā viņa atstāj Stavrogin māju, netālu no viņas gaida bhaktu Mavriky Nikolaevich, kurš visu nakti sēdēja lietū. Viņi dodas uz slepkavības vietu un satiekas pa ceļam Stepanu Trofimoviču, kurš, pēc viņa vārdiem, skrien “ārā no delīrija, drudža, <...> meklē Krieviju” Pūlī, kas atrodas netālu no sajukuma, viņi atzīst Lizu par “Stavrogin’s”, jo jau tagad klīst baumas, ka lieta tika sākta. Stavrogins, lai atbrīvotos no sievas un paņemtu citu. Kāds no pūļa viņu sit, viņa nokrīt. Atpalikušais Mavrikijs Nikolajevičs pārvalda pārāk vēlu. Liza tiek aizvesta vēl dzīva, bet bez samaņas.

Un Pjotrs Verhovenskis turpina uztraukties. Viņš apkopo piecus labākos un paziņo, ka tiek gatavota denonsēšana. Krāpnieks ir Šatovs, viņš ir jānoņem. Pēc dažām šaubām tiek panākta vienošanās, ka vissvarīgākais ir kopīgais iemesls. Verhovenskis Liputina pavadībā dodas uz Kirillovu, lai atgādinātu par kārtību, kādā viņam pirms pašnāvības izdarīšanas saskaņā ar savu ideju jāuzņemas sev un citu cilvēku asinīm. Kirillovs sēž virtuvē, dzer un ēd Fedka Katoržniju. Verhovenskis dusmās saķer revolveri: kā viņš varēja nepaklausīt un parādīties šeit? Fedka pēkšņi pārspēj Verhovenski, viņš bezsamaņā nokrīt, Fedka aizbēg. Verhovenskis apgalvo, ka ir liecinieks šai ainavai Liputinam, ka Fedka pēdējo reizi dzēra degvīnu. No rīta tiešām kļūst zināms, ka Fedka tika atrasta ar lauztu galvu septiņu jūdžu attālumā no pilsētas. Liputins, jau gatavojies bēgt, tagad vairs nešaubās par Pētera Verhovenska slepeno spēku un paliek.

Tajā pašā vakarā ierodas Šatova sieva Marya, kura viņu pameta pēc divām laulību nedēļām. Viņa ir stāvoklī un lūdz pagaidu patversmi. Nedaudz vēlāk pie viņa ierodas jauns virsnieks Erkels no "mūsējiem" un informē par rītdienas tikšanos. Naktīs Šatova sieva sāk dzemdēt. Viņš skrien pēc vecmātes Virdžīnijas un tad viņai palīdz. Viņš ir laimīgs un bauda jaunu darba dzīvi kopā ar sievu un bērnu. Izsmelts, Šatovs no rīta aizmieg un mostas jau tumsā. Erkels nāk aiz viņa, viņi kopā dodas uz Stavrogin parku. Tur jau gaida Verhovensky, Virgininsky, Liputin, Lyamshin, Tolkachenko un Shigalev, kurš pēkšņi kategoriski atsakās piedalīties slepkavībā, jo tas ir pretrunā ar viņa programmu.

Šatovam tiek uzbrukts. Verhovensky nošauts no revolvera punkta tukša viņu nogalina. Divi lieli akmeņi ir piesaistīti ķermenim un iemesti dīķī. Verhovenskis steidzas uz Kirillovu. Lai arī viņš ir sašutis, viņš pilda solījumu - diktāta laikā raksta piezīmi un uzņemas vainu par Šatova slepkavību, un tad nošauj. Verhovenskis savāc savas lietas un aizbrauc uz Pēterburgu, no turienes uz ārzemēm.

Sākotnējais svētceļojums, Stepans Trofimovičs mirst zemnieka būdā Varvara Petrovnas rokās, kurš steidzās pēc viņa. Pirms viņa nāves nejaušs līdzbraucējs, par kuru viņš stāsta visu savu dzīvi, viņam lasa evaņģēliju, un viņš salīdzina turēto, no kura Kristus izraidīja dēmonus, kuri ienāca cūkās, ar Krieviju. Hronists šo evaņģēlija fragmentu uztver kā vienu no romāna epigrāfiem.

Visi nozieguma dalībnieki, izņemot Verhovensky, drīz tika arestēti, izdeva Lyamshin. Daria Šatova saņem atzīšanās vēstuli no Stavrogin, kurā atzīts, ka "no viņa izlija viens noliegums, bez jebkāda dāsnuma un bez spēka". Viņš aicina Dariju kopā ar viņu uz Šveici, kur viņš nopirka nelielu māju Uri kantonā, lai tur apmestos uz visiem laikiem. Daria dod iespēju izlasīt vēstuli Varvara Petrovnai, bet tad abi uzzinās, ka Stavrogin negaidīti parādījās Skvorešņiki. Viņi steidzas tur un atrod “mežu urīnā karājas” “Ūri kantona pilsonis”.