Divas jaunas meitenes, “papeles un bērzs”, Lizaveta Grigorievna Bakhareva un Evgenia Petrovna Glovatskaya, atgriežas no Maskavas. Pa ceļam viņi klosterī zvana pie tantes Bakharevas, Abbess Agniya, kur Liza demonstrē jaunus uzskatus par sieviešu lomu ģimenē un dzīvē. Tur meitenes iepazīstas ar vienkāršo domājošo jauno mūķeni Theoktista, kura pazaudēja savu vīru un bērnu un no smagas vīramātes aizbēga uz klosteri. Merevo ciematā meitenes satiek līderis Jegors Nikolajevičs Bakharevs ar “bērnišķīgi vienkāršām zilām acīm”, atturīgo Pjotru Lukiču Glovatski, Lizas māti Olgu Sergeevnu un viņas māsām: Zinaida, kura apprecējās ar zemes īpašnieku Šatohinu, bet periodiski aizbēga no vīra pie vecākiem un Sonja ”. jauna dāma, no kuras tādu ir daudz. " Te ir Džastins Lipstiks, tiesību zinātņu doktors, “ļoti skaists, bet ne pārāk reprezentabls”, kuru iecienījis rajona ārsts Dmitrijs Petrovičs Rozanovs, nelaimīgs laulībā ar “muļķīgu” sievu.

Drīz Glovatskis un viņa meita aizbrauca uz apgabala pilsētu, kur viņa tēvs atkal veica skolas superintendenta pienākumus, un Dženija ar nepacietību uzņēmās vienkāršu saimniecību. Biežie viņu mājas viesi ir divi “pieklājīgi jauni vīrieši” Nikolajs Stepanovičs Vjazmitinovs un Aleksejs Pavlovičs Zarnitsyn, Dr. Rozanov un vēl vairāki cilvēki, kas veido “ļoti īsu un ļoti zinošu cilvēku loku - pilnīgi jaunu parādību novada dzīvē”. Zarnitsyn mudina Glovatskaya uz augstu aicinājumu kā pilsonis, Vyazmitinov lielākoties klusē, un ārsts kļūst par dedzīgu "Zhenny pieticīgo tikumu" cienītāju. Glovatskajai nekad nav garlaicīgi vai apgrūtināta viņas dzīves klusā monotonija. Liza paliek Merevā, bet kādu dienu viņa ierodas Glovatskajā un lūdz viņu paņemt no ģimenes, kurā viss ir “nervozs un miris”, pretējā gadījumā viņa pārvērtīsies par “dēmonu” un “briesmoni”. Dženija atsakās ņemt Lizu pie viņas, Vjazmitinovs piegādā viņai grāmatas, bet Dženija pavada un pārliecina sevi, ka viņas draugam ir taisnība. Pēc sarunas ar māsu, kura draud aizvest Lizu uz mājām, ja viņai neļaus dzīvot “pēc savas dabas”, Bakharevs ar varu nosūta vecāko meitu savam vīram, un Liza dod labāko istabu. Atvadu vakarā pirms došanās uz ziemu provinces pilsētā Dženija un Liza pievērš uzmanību jaunajam ārzemniekam Raineram. Epifānijas vakarā pēc nepatīkamās epizodes ballē, kad Liza piecēlās par Dženijas godu, viņa, gandrīz sasalusi pa ceļu, atgriežas Merevo, kur nolemj dzīvot viena. Vecais vīrs Bakharevs redz, ka viņas meita ir kļūdījusies, bet viņa to žēlo un tic Agņijas vārdiem par Bakhareva izturēšanos, idejām par satraukumu, kurai jāpāriet. Liza ierodas Glovatskajā ļoti reti, tikai par Vjazmitinova grāmatām. Viņa nejauši lasa, un visi tuvie cilvēki viņai šķiet “pagātnes pieķeršanās pieminekļi”, kas dzīvo nevis pasaulē, bet gan “pasaulē”. Vienā no vakariem Glavatskys notika ievērojamas debates, kurās Rozanov atšķirībā no Zarnitsyn apgalvo, ka “katrai tautai ir sava dramatiskā cīņa”, kas neatšķiras pēc klases. Brālis Dženijs, Hipolitī, ir ieslodzīts par studentu darbu, viņa likteni izlemj mātes Augstākās Agnijas aizbildināšanās un savienojumi. Zarnitsyn slēpjas un, būdams politiķis, ievieto sludinājumus grieķu Safyanos skolas revidenta kabatā. Vjazmitinovs ir nopietnāks, un viņam ir kopīgs bizness ar Raineru. Vjazmitinovs drīz atzinās Dženijai mīlestībā. Un kaislīgajā nedēļā Liza, kas ir skaidri līdzjūtīga Rozanovam, mudina viņu atteikties no dzīves, kuru ārsts vada, un pamest. Ārsts dod solījumu un drīz dodas uz Maskavu. Arī tur dodas Bakharevu ģimene.

Maskavā Rozanovs apmetas pie sava universitātes biedra, kurš izmeklē tiesu izpildītāju Evgrafu Fedoroviču Nechai un viņa sievu Dašu, tiekas ar pastāvīgajiem viņu dzīvokļa viesiem - štāba nama īpašnieku kapteini Davydovskaya un korektoru Ardalion Arapov, kurš iepazīstina Rozanov ar Maskavas “savu” cilvēku loku un Kazimira namu. Ratsiborskis, kurš vēlāk izrādījās Polijas sazvērnieks, nolēma izmantot "jaunos cilvēkus" saviem mērķiem. Arapovs iepazīstina ārstu ar “svešinieku” cilvēku - francūzi Raineru, kurš jau ir pazīstams ar Rozanovu, kā arī Belojardsevu, Zavulonovu un citiem “sociālismiem”. Vakars beidzas ar piedzeršanos un neķītrām dziesmām, vienlīdz nepatīkamām Rozanovam un Raineram. Abas ieiet Marquise de Baral mājā, un viņas kaimiņi - “tīru dīķu oglekļa fejas” - Jaroslavtsev māsas. Iedomātais Ratsiborskis sakārto Rozanovu uz slimnīcu, kur viņš piekrīt strādājošajam iedzīvotājam Lobačevskim, būdams pārliecināts, ka "visas ciešanas rodas no dīkstāves", un sāk rakstīt disertāciju. Arapovs iepazīstina Rozanovu ar bārdisko ebreju Nafrtulu Soloveičiku, kurš pozē kā niecīgs tautas pārstāvis. Bakharevi Maskavā dzīvo Olgas Sergejevnas brāļa ģimenē, kuras dēls Sergejs “ir liberāls”, un tā kā “sapulces” nebeidzas ar policiju, viņa māte īpaši spēlē dēla arestu, bet faktiski nosūta viņu uz muižu. Marķīza loks tic arestam, rada paniku un apsūdz “jaunos cilvēkus” - Rozanovu un Raineru - spiegošanā un nodevībā. Tikmēr Soloveichiks sastāda visu “liberāļu” denonsēšanu, taču reizēm nogalina divus ubagus, nozog viņiem naudu un aizbēg. Rozanova uz viņu uzaicina ģenerāli Strepetovu, runā ar viņu kā "revolucionāru", aicina saprast, ka viss, ko viņi dara, ir ārprāts, un netieši brīdina par iespējamo policijas interesi. Rozanovs ierodas Arapovā un, kamēr visi guļ, sadedzina iespiestas skrejlapas, noņem litogrāfisko akmeni un tādējādi nolemj sevi nicināt. Bet faktiski parādījusies policija parādīja, ka Rozanovs, gluži pretēji, izglāba visus, un viedoklis par viņu mainās visiem, izņemot Lizu, kura viņu uzskata par kaitinošu “viduvējību”.

Marķīze de Barala interesējas par Lizu kā “materiālu” un iepazīstina viņu ar apli, kas drīz vien sabrūk. Liza viena pati "nevājina" pat minūti, lai gan viņai arī nav "nekur" jāiet un neviens nezina, ko darīt. Lobačevskim tika liegta sieviešu skola, un viņš aizbrauca uz Sanktpēterburgu. Rozanovs atkal vēlas nodibināt ģimenes dzīvi, bet atgriezusies Olga Aleksandrovna nekavējoties grauj savu reputāciju “oglekļa feju” lokā un pārceļas dzīvot kopā ar marķīzi. Liza kļūst akla, vairs nevar daudz lasīt un iepazīstas ar “aprakto meiteni” Bertoldi, “materiālistu”, kas strādā pie Proudhona. Rozanovs, kurš ir "tukšs" un nepanesami garlaicīgi, ierodas Lizā, tiekas ar "nelabo Bertoldinka", kurš dzīvo uz Bakhareva rēķina, un Lizinas institūta draugu Polinka Kalistratova, kuras vīrs izšķērdēja savu laimi un nonāca cietumā. Kamēr Bertoldi uzskata viņu par veidojamo seju, jo Kalistratova Bertoldi ir tikai “smieklīga”, uzņēmums dodas uz Sokolņiki, kur drīz viesosies Beloyartsev, kurš noslēdza “Maskavas revolūcijas periodu”, un visi, kas izdzīvoja no drupinātās “Caudle”. Viņu uzņēmums riepas Rozanov, kurš ir visvairāk mīlas jūtas pret Polinka. Lūpu krāsa atnes dāvanas no Dženijas, Liza sirsnīgi priecājas par tikšanos, un viņš paliek viņas pilnīgajā kalpošanā.

Sociāldemokrāts Krasins, kurš ieradās no Sanktpēterburgas, pierāda fizioloģijas prioritāti pār morālajām saistībām un sludina "racionalitātes" kritēriju. Rozanovs iestājas par “neatrisināmu” laulību un saņem no Bertoldi vārdus “absolvents” un “ideālists”. Liza apsūdz ārstu savtīgumā un vienaldzībā pret cilvēku bēdām, Rozanovs norāda uz viņas necilvēcīgo attieksmi pret pieradušo un izpostīto lūpu krāsu un aicina uz milzīgo centienu plašumu un mīlestību pret cilvēci žēlot cilvēkus, kas viņu ieskauj. Viņaprāt, visi Liziņa paziņas - izņemot Raineru, "tukšie zvani" - sakārtojas tā, lai kārtīgam cilvēkam būtu kauns par krievu liberāļa vārdu. Pēc šķiršanās no Lizas Rozanovs runā tikai ar Polinka Kalistratovu, bet viņa dzīvē atkal tiek ieviests “kara likums”: Olga Aleksandrovna uzstāj uz šķiršanos. Rozanovs sāk dzert, bet Polinka viņu baro, un viņi dodas uz Sanktpēterburgu. Pēc tam, kad Olga Sergeevna draud Lizai ar “šauruma kaklu”, viņa beidzot nepiekrīt savai ģimenei un, Bakhareva nolādēta, kopā ar Bertoldi dodas uz Pēterburgu, kur, lasot Moleshott's Food doktrīnu, raud par savu tēvu. Vecs vīrietis, no kura viņa meita “aizgāja”, cieš triecienu, un drīz viņš un Olga Sergejevna mirst. Dženija, precējusies ar Vjazmitinovu, pārceļas uz Pēterburgu.

Rozanovs turpina dzīvot kopā ar savu mazo meitiņu, kalpo par policijas ārstu un nedalās no Polinka, kura kļuvusi par vecmāti. Iepazīstoties ar auklīti Abramovnu, viņš uzzina par Lizas atrašanās vietu un atrod viņu vecu un sastindzis. Liza dzīvo pilsoniskā ģimenē kopā ar Bertoldi, Beloyartsev un citiem “biznesa cilvēkiem”, pilna nicinājuma pret parasto darbu, vienaldzīga pret karjeru un ģimenes sākumiem un apspriež nedabisko darba un kapitāla sadalījumu, bet joprojām nezina, ko darīt. Bieži šeit ir Rainers, kuram ir sava komūna, kas dzīvo uz viņa rēķina. Belojardsevs pats sev rada ietekmīgāku "lomu", mājā dzīvo kā "ģenerālis" un, pēc Lizas vārdiem, pārkāpj "sociālo vienlīdzību". Liza, Rozanovs un Polinka ierodas pie Vjazmitinoviem, bet, kad parādās Rainers, kurš, pēc Lizas vārdiem, ir “labāks par visiem”, ko viņa zināja, Vjazmitinovs ir ļoti nelaimīgs: viņu, kā uzskata viņa nemainīgā sieva, traucē cilvēki, kurus viņš iepriekš mīlēja un slavēja. . Pēc sešiem mēnešiem Vjazmitinovs saņēma pavēli un pilnībā atteicās no saviem bijušajiem draugiem un ideāliem, nonākot oficiālās aristokrātijas lokā ar liberāli konservatīvu virzienu. Kalistratovai un Rozanovam ir meita. Liza pamet Konkordu namu, kur Belojardsevs izveido diktatoriskus rīkojumus. Rainers dodas uz Poliju, lai cīnītos par vergu brīvību. Lūpu krāsa pazūd.

Liza arvien biežāk notiek Dženijā, kur viņi nepievērš uzmanību Nikolaja Stepanoviča "dižskābardim". Rainers atzīst Lizu, ka sapņo iznīcināt "doktrīnas rupjību" un slēgt Konkordas māju. Liza viņu apsūdz gļēvumā. Tikmēr Rainers tiek uzraudzīts, un Dženija dod viņam sava vīra ceļu. Rainers izsauc Lizu, bet, negaidot un neslēpjoties no Vjazmitinova, aizbēg. Liza cieš no tā, ka viņa “izkliedēja visus” un “pazaudēja”, un mājas iedzīvotāji iznīcina visus inkriminējošos papīrus, bet naudas pieprasījumu ienes tikai veikalnieks.

Šajā laikā Belovežskaja Pučā nemiernieku nodaļa Pan Kulejas (Rainera) vadībā dodas mājā, kur mirst divi smagi ievainoti cilvēki. Viena no tām izrādās lūpu krāsa, kurai "ir apnicis dzīvot" un kuras māte bija poļu valoda. Bet pēc tam tiek uzbrukts atslāņojumam, un Rainers ar mirstošo lūpu krāsu rokās tiek aizturēts. Kad Liza uzzina par iespējamo Rainera arestu, viņa lūdz Rozanovu aizņemties naudu viņai no Sofijas vīra Sofija barona Altersona. Bet viņš atsakās dot naudu "izlikšanās dēļ" un paziņo, ka saskaņā ar viņas mātes gribu Lizai ir atņemts mantojums. Rozanovs viņā atzīst Naftula Soloveychika. Pēc vēl viena neveiksmīga mēģinājuma iegūt darbu Liza saņem ziņas par Rainera gaidāmo nāvessodu un pazūd. Bertoldi ievelk Olgu Rozanovu Saskaņas mājā. Pēc deviņām dienām Liza atgriežas niknā drudzī un atzīst, ka devās uz nāvessodu. Pēc Dženijas un Abramovnas lūgšanām pacients piekrīt atzīties un saņemt dievgaldu un lūdz Lobačevsku viņai kā pēdējo līdzekli dot indi. Liza mirst ar vārdiem: "Man ar viņiem ir kopīgs pat naids un nespēja samierināties ar sabiedrību, bet nekā ar tevi." Vjazmitinova vārda dienā pulcējas svētki, kur Zarnitsyn ar krustu atbalsta pasaules nostājas ieviešanu zemniekiem, brālis Jenny Ippolit, kurš pilda amatpersonas gubernatora pienākumus, runā par seniem paziņām, karjeru un sieviešu tiesībām. Dženija apgalvo, ka atšķirībā no tiem, kas jaunībā "izjokoja", viņai nebija "nekur" lamāšanās. Olga Aleksandrovna aizbēg no Piekrastes mājas un apmetas Rozanova dzīvoklī, kuru viņš sadala divās atsevišķās daļās.

Mēnesi vēlāk tirgotāja dēls Luka Nikolaevich Maslyannikov atgriežas mājās. Viņam teica, ka Olga Aleksandrovna bija devusies uz klosteri “balsināšana”. Un viņš sola sakārtot skolas un slimnīcas, bet apgalvo, ka “jūs nevarat viņu izsist” ar jauniem darbiem. Un viņš dusmīgi runā par cilvēkiem, kuriem prātā ir tikai vienas muļķības. Viņi “sakropļo” cilvēkus, bet paši nezina ceļu un bez “mūsu brāļa” viņi neatradīs.