Lasītājs jau saskaras ar divdesmit piecus gadus vecu jaunieti, Dzelzceļa institūta absolventu, kuram viņš paveica to, uz ko viņš četrpadsmit gadus tiekties, ar tūkstoš gadu ilgu risku atbrīvoties. Pēc skolas beigšanas Kartaševs vēlas atrast darbu "tur, kur viņi neņem kukuļus". Pilns šādiem cēliem un utopiskiem sapņiem, kurus pavadīja Šatskis, ar kuru viņi vairs nesatiksies, viņš pamet Sanktpēterburgu sešus savas dzīves gadus, kurā viņš “uzplaiksnīja kā sešas lasītas grāmatas lappuses”. Atgriešanās mājās neatjaunoja Kartaševu: attiecībās ar māti jūtama spriedze; pārāk daudz ir mainījies mājā viņa prombūtnes laikā. Politiskā gadījumā Manya Kartasheva parādījās dokā, ķildas ar vecākās māsas Zinas vīru pastāvīgi ietekmē ģimenes dzīvi, kurā pat jaunākās, Anija un Serožo, pabeidz ģimnāziju. Sarežģītās finansiālās situācijas dēļ Kartaševi nedzīvo bijušajā plašajā mājā, bet īrē nelielu dzīvokli tajā pašā savrupnamā ar militārās tiesas priekšsēdētāja Istomina ģimeni, kura piedalījās Mani liktenī.

Tēma mēģina iekļūt ģimenes iedibinātajā dzīvē, neiebilstot pret reliģiskiem principiem (pēc Aglaida Vasilievna un māsu uzstājības viņš apmeklē baznīcu), piedalās ģimenes problēmu risināšanā un atkal sāk rakstīt. Tajā pašā laikā Kartaševs tikās ar Istomins radinieku Adelaide Borisovna Voronova, kurš kļūs par viņa līgavu. Kartaševa uzturēšanās kopā ar ģimeni nebija pārāk ilga. Pēc tēvoča uzstājības viņš gatavojas braucienam "uz operāciju teātri" kā persona, kurai atļauts nogādāt ratiņus uz priekšu. Tomēr, reiz Benderijā, aizbildnībā esošais Kartaševs iegūst stažiera darbu vietējā dzelzceļa būvē.

Galvenajam varonim dienas "nepārtraukts, smags darbs". Tajā pašā laikā Kartaševs izrāda tik lielu dedzību, ka viņa kolēģiem nākas “atvēsināt tikko izkalto ceļu būvētāja satraukumu”. Pašnovērtējums, kā arī apmierināta apziņa, ka viņš var strādāt, trīskāršo galvenā varoņa izturību. Ceļa būves laikā viņš iepazīstas ar sava bijušā klasesbiedra Sikorska ģimeni, arī dzelzceļa inženieri, kurš bija izglītots Ģentē un daudz pieredzējis nekā Kartaševs. Inženieru aprindās viņi šo tēmu uztver paši par savu “sarkano”, kaut arī viņam “nebija nekā kopīga ar revolucionārajiem aprindas, un turklāt viņam tāda nav”. Lidojot starp Benderu un Odesu par oficiālo biznesu, Kartaševa nolemj ciešāk sazināties ar Maniju, pētot partijas programmu, ar kuru viņa turpina sadarboties. Viņš uzzina, ka viņa māsa ir Earth and Will locekle.

Bet, kamēr Kartaševs turpina strādāt tik smagi, ka "nepietiek dienu". Un garīgi viņu piesaista skaistas atmiņas par Adelaidi Borisovnu. Kartaševa karjerā ir īpaši veiksmīga: tiek palielināta alga, viņš atrod smilšu karjeru, kas ir tik nepieciešams ceļa būvei. Šis atradums nostiprina viņa kā "saprātīga un saprātīga darbinieka" reputāciju. Pēc ceļa posma izbūves, kas atrodas Bendera apgabalā un pabeigts neticami īsā laikā - četrdesmit trīs dienu laikā - Kartaševs iegūst prestižu biznesa braucienu uz Bukaresti, kurš tomēr neatbalstīja varoņa ambiciozās cerības. No Bukarestes viņš seko Reni, kur turpina piedalīties būvniecībā. Sākumā viņam izveidojās sarežģītas attiecības ar būvdarbu vadītāju. Donavas plūdi, tiem sekojošais dzelzceļa sliedes sabrukums, mēģinājumi glābt ceļu no galīgās iznīcināšanas, bija Kazaševa profesionālās biogrāfijas nākamās lappuses.

Darbu viņš uzņem vēl enerģiskāk: viņš attīsta balasta karjeru, pārvalda plūdu rezultātā sapuvušā dzelzceļa atjaunošanu, kas ir pelnījis būvdarbu vadītāja galīgo uzticību, kurš ar viņu dalās plašajā pieredzē. Pēc ilgām, sāpīgām pārdomām māsu materiālā spiediena ietekmē Kartaševs Adelaidai Borisovnai iesniedz “rakstisku priekšlikumu”, kas uzrakstīts “krāšņos izteicienos”.

Saņēmis atbildes telegrammu no Deli, Kartaševs dodas ārkārtas vilcienā uz Odesu, "pilns laimes un briesmīgu baiļu", domājot par to, "kas viņam šķita nepieejams", un tagad ir nolaidies, lai "mūžīgi aizvestu gaišajā, tīrā mīlestības, patiesības pasaulē" , par labu ". Bet, kamēr varoņus gaida trīs mēnešu atdalīšana: Deli dodas atvaļinājumā, un Kartaševs “sajaucas ar darbuzņēmējiem”, dodas garām līnijai, aizņemts ar saraksti ar priekšniecību un nelieliem ziņojumiem, bet galvenokārt šī ir viņa turpmākā dzīve ar Deli un nepieciešamība doties uz Pēterburgu, kur viņš cer "Iekļaujiet <...> noslēpumaino ceļu konstrukciju pārvaldību." Pēc mātes uzstājības Manija pavada Kartaševu Sanktpēterburgas ceļojumā, lai "aizsargātu pret kaitīgu ietekmi", kurai ir savi plāni, kas saistīti ar viņas politiskajām aktivitātēm. Viņa negrasās atgriezties mājās un turpmāk kontaktēties ar savu ģimeni. Pēc dalības Tulā desmit dienas vēlāk viņi pēdējo reizi tikās Sanktpēterburgā. Manija stāsta Kartaševam par Tautas brīvprātīgo partijas izveidošanu, kuras aktivitātes ir vērstas uz "režīma apkarošanu". Tomēr viņa brāļa interese par radikālām idejām viņam nenozīmē izvēli par labu vardarbīgām sociāli politiskās rekonstrukcijas metodēm.

Tādējādi varoņa liktenim, kurš stāsta beigās nonāca krustcelēs, visticamāk, sabiedrības apziņā dominējošo destruktīvo ideju garā, vajadzētu būt saskaņā ar Aglaida Kartaševa prognozēm: “Ja advokāti Francijas revolūcijā spēlētu tik ievērojamu lomu (to ir vērts atcerēties) ka šī tēma vispirms tiek pētīta Juridiskajā fakultātē), tad es esmu pārliecināts, ka inženieri spēlēs mūsējos. ”