Sapņojot par gribu, zemnieks un karavīrs Pugačovs pēc ilgiem klejojumiem nonāk pie Jaika un sarunā ar kazaku sargu uzzina, ka vīrieši gaida jaunu karali - zemnieku. Izslepkavotais Pēteris III, šķiet, ir šāds karalis - viņš ļautu tautai brīvi valdīt. Šī ideja aizrauj Pugačovu.

Viņš nāk pie kalmikiem un mudina viņus pamest armiju, bēgt no krievu zvēresta. Atamans Kirpičņikovs par to uzzina un pievienojas nemieriem. Kazaku karaspēkā izceļas sacelšanās. Kopā ar virsniekiem Oboljajevu, Karavajevu un Zarubinu Pugačovs nolemj pārcelties uz Maskavu.

Drīz viņam pievienojas Urāls bēguļojošais notiesātais Khlopush, sapņojot redzēt zemnieku ķēniņu. Viņš pieprasa ļaut viņam doties uz Pugačovu, redzot viņā sava ideāla iemiesojumu. Khlopusha piedāvā sagūstīt Ufa - tas ļaus pugačeviešiem iegūt savu artilēriju.

Atamans Zarubins pievilina arvien vairāk karaspēka uz Pugačova pusi - viņi padodas bez cīņas. Bet pēc pirmajām sakāvēm Pugačova nometnē sākas nesaskaņas. Viens no nemierniekiem - Biezpiens - pārliecina dot Pugačovu valdības karaspēkam. Viņu atbalsta nodevējs Kryamin. Armija sāk paniku, un kopā ar Pugačovu iet bojā visa viņa armija.

Ne jau pēdējais dzejoļa varonis ir krievu ilgas, stepju ainava, raudoši koki, bezgalīgas smiltis, sāls purvi, versti, buras ... Šajā Krievijā neko nevar darīt vientuļnieki. Khlopush nomirst, Pugachev nomirst, - "zem dvēseles jūs kritīsit, kā arī zem nastas".