Neva “tuksneša viļņu krastā” Pēteris stāv un domā par pilsētu, kuru šeit uzcels un kas kļūs par Krievijas logu uz Eiropu. Pagāja simts gadi, un pilsēta "no mežu tumsas, no purna purviem / lepni pacēlās". Pētera radītais ir skaists, tas ir harmonijas un gaismas triumfs, kas aizstāja haosu un tumsu.

Novembris Sanktpēterburgā elpoja auksti, Ņeva izšļācās un sarūsēja. Vēlu vakarā sīks ierēdnis, vārdā Evgeny, atgriežas mājās pie sava skapja nabadzīgajā Sanktpēterburgas rajonā ar nosaukumu Kolomna. Kādreiz viņa ģimene bija ievērojama, bet tagad pat atmiņas par to ir izdzēsti, un pats Jevgeņijs ir mežonīgs cildeniem cilvēkiem. Viņš nogulē, bet nevar aizmigt, uzjautrināts no domas par savu situāciju, ka tilti tika noņemti no ienākošās upes un tas viņu šķirs no mīļotā Parasha, kurš divas vai trīs dienas dzīvo otrā pusē. Doma par Paraši kopā ar mīlošu un mīļotu sievu un bērniem rada sapņus par laulību un par laimīgu un pieticīgu dzīvi ģimenes lokā. Visbeidzot, saldu domu iemidzināts, Eugene aizmieg.

“Lietus nakts tumsa ir retināta / Un tuvojas bāla diena ...” Diena ir nesusi briesmīgu nelaimi. Neva, nepārvarējis vēja spēku, kurš aizsprostoja ceļu uz līci, ielēja pilsētā un pārpludināja to. Laika apstākļi bija arvien niknāki, un drīz visa Pēterburga bija zem ūdens. Nikns viļņi uzvedas kā ienaidnieka armijas karavīri, kuri vētru aizveda pilsētu. Ļaudis redz šīs Dieva dusmas un gaida izpildīšanu. Cars, kurš tajā gadā valdīja Krievijā, dodas uz pils balkonu un saka, ka “Dievs nekontrolēs elementus / carus”.

Tajā laikā Petrovas laukumā uz marmora lauvas skulptūras pie jaunas greznas mājas lieveņa sēdēja nekustīgais Jevgēnijs, nejūtot kā vējš norauj cepuri no viņa, kā uzlecošais ūdens mitrina viņa zoli, jo viņa sejā lija lietus. Viņš skatās uz Ņevas pretējo krastu, kur ļoti tuvu ūdenim viņa nabadzīgajā mājā dzīvo mīļotais un māte. It kā apbēdināts ar drūmām domām, Jevgeņijs nespēj ieplesties, un viņa mugura viņam, kas paceļas virs elementiem, "stāv ar nobružātu rokas elku uz bronzas zirga".

Bet visbeidzot Neva iebrauca krastos, ūdens bija aizmidzis, un Jevgeņijs, apstājies, steidzas uz upi, atrod laivotāju un šķērso uz otru pusi. Viņš skrien pa ielu un nevar atpazīt pazīstamas vietas. Plūdi iznīcina visu, visapkārt tas atgādina kaujas lauku, visapkārt guļ ķermeņi. Eugene steidzas tur, kur stāvēja pazīstamā māja, bet to neatrod. Viņš redz pie vārtiem augošu kārklu, bet pašu vārtu nav. Nespējot izturēt satricinājumu, Jevgeņijs iesmējās, zaudējot prātu.

Jauna diena, paceļoties virs Sanktpēterburgas, vairs neatrada nesenās iznīcības pēdas, viss ir sakārtots, pilsēta ir sākusi dzīvot pazīstamu dzīvi. Tikai Jevgeņijs nespēja pretoties satricinājumiem. Viņš klejo pa pilsētu, drūmu domu pilns, un viņa ausīs visu laiku dzirdama vētras skaņa. Tāpēc klejojumos viņš pavada nedēļu, mēnesi, klejo, ēd almu, guļ uz piestātnes. Ļaunie bērni pēc viņa met akmeņus, un treneris saputo, bet šķiet, ka viņš neko nepamana. Viņu joprojām apdullina iekšēja trauksme. Tuvāk rudenim, drūmajos laika apstākļos, Jevgeņijs pamostas un spilgti atgādina pagājušā gada šausmas. Viņš pieceļas, steidzīgi klīst un pēkšņi ierauga māju, kuras priekšā ir marmora lauvu skulptūras ar paceltām ķepām, un “jātnieks virs nožogotas klints” sēž uz bronzas zirga ar izstieptu roku. Jevgeņija domas pēkšņi kļūst skaidras, viņš atpazīst šo vietu un to, “kura liktenīgā griba / Zem jūras tika dibināta pilsēta ...”. Jevgeņijs pastaigājas ap pieminekļa pēdu, mežonīgi apskatīdams statuju, viņš izjūt ārkārtīgu satraukumu un dusmas un dusmām draud pieminekli, taču pēkšņi viņam šķita, ka milzīgā karaļa seja pagriežas pret viņu, un acīs dzirkstīja dusmas, un Eugene metās prom, dzirdēdams vara naglu smags sastiepums. Un visu nakti neveiksmīgais vīrietis steidzas pa pilsētu, un viņam šķiet, ka braucējs ar smagu dūrienu visur viņam seko. Un no tā laika, ja viņam gadījās staigāt pa laukumu, uz kura atrodas statuja, viņš samulsis noņēma vāciņu un piespieda roku pie sirds, it kā lūdzot piedošanu no kāda briesmīga elka.

Jūras krastā ir redzama neliela tuksneša sala, kur zvejnieki dažkārt pietauvojas. Plūdi atnesa šeit tukšu noārdījušos māju, pie kuras sliekšņa viņi atrada nabaga Eugene līķi un nekavējoties "apbedīja Dieva dēļ".