Vito Andolini bija divpadsmit gadus vecs, kad viņa tēvs tika nogalināts, nesanākot kopā ar Sicīlijas mafiju. Tā kā mafija medī arī savu dēlu, Vito tiek nosūtīts uz Ameriku. Tur viņš maina savu uzvārdu uz Corleone - atbilstoši tā ciema nosaukumam, no kura viņš cēlies. Jaunais Vito dodas strādāt uz pārtikas veikalu Abbandando. Astoņpadsmit gadu vecumā viņš apprecas, un trešajā laulības gadā viņam ir dēls Santīno, kuru visi sirsnīgi sauc par Soniju, bet pēc tam vēl vienu - Frederiko, Frediju.

Fanucci, gangsteris, kurš izspiež naudu no veikalniekiem, ievieto Vito sava brāļadēva vietā, atstājot Vito no darba, un Vito ir spiests pievienoties viņa draugam Clemenza un viņa līdzdalībniekam Tessio, kurš organizē reidus kravas automašīnās ar zīda kleitām, pretējā gadījumā viņa ģimene mirs no izsalkums. Kad Fanucci pieprasa savu daļu no tā gūtajiem ieņēmumiem, Vito, visu rūpīgi pārdomājis, mierīgi viņu nogalina. Tas padara Vito par cienījamu cilvēku ceturksnī. Fanucci klienti pāriet pie viņa. Noslēgumā viņš tirdzniecības namu balstās uz olīveļļas importu kopā ar savu draugu Genko Abbandando. Veikalu darbiniekus, kuri nevēlas krājumus savai eļļai, okupē Klementsa un Tessio - noliktavās deg, cilvēki mirst ... Aizlieguma dienās tirdzniecības nama aizsegā Vito nodarbojas ar alkohola kontrabandu, pēc aizlieguma atcelšanas pāriet uz azartspēlēm. Arvien vairāk cilvēku strādā viņa labā, un katrs Vito Corleone nodrošina ērtu dzīvi un aizsardzību no policijas. Vārdu “don” sāk pievienot viņa vārdam, viņu ar cieņu sauc par krusttēvu.

Laiks iet, Korleonē jau ir četri bērni, turklāt viņu ģimenē audzina bezpajumtnieku bāreni Tomu Hāgenu. Sonijs sāk strādāt ar savu tēvu sešpadsmit gadu vecumā - vispirms kā miesassargu, pēc tam par vienas no bruņotajām mafijas atdalīšanas komandieriem kopā ar Klementu un Tessio. Vēlāk Fredijs un Toms nonāk ģimenes biznesā.

Dons Korleone ir pirmais, kurš saprot, ka jāņem nevis šaušana, bet gan politika un ka, lai pasargātu savu pasauli no valdības iejaukšanās, noziedzīgiem grupējumiem Ņujorkā un visā valstī vajadzētu turēties kopā. Viņa centieni laikā, kad ārējā pasaule satricināja Otro pasaules karu, Amerikas kriminālajā pasaulē - mierīga un pilnīga gatavība gūt Amerikas ekonomikas atveseļošanās augļus. Donu apbēdina tikai viens - viņa jaunākais dēls Maikls noraida tēva rūpes un kara brīvprātīgos, kur viņš sasniedz kapteiņa pakāpi, un kara beigās, atkal nevienam nelūdzot, viņš pamet mājas un dodas uz universitāti.

Faktiski romāna darbība sākas 1945. gada augustā. Vienīgā Dona Konstances meita - Konija - apprecējas. Dons Korleonei ļoti nepatīk viņa nākotnes vīram Carlo Rizzi, taču viņš viņu ieceļ bukmeikeru amatā Manhetenā un nodrošina, ka tiek arestēti policijas ziņojumi, kas sastādīti par Carlo Nevada, kur viņš agrāk atradās. Uzticīgi cilvēki vienlaikus sniedz informāciju Donam par Nevada likumīgajām azartspēļu mājām, un dons klausās šo informāciju ar lielu interesi.

Starp citiem kāzu viesiem nāk slavenais dziedātājs Džonijs Fonteins, viņš ir arī Dona krustdēls. Džonijam nebija dzīves ar otro sievu, viņa balss pazūd, nepatikšanas ar filmu biznesu ... Viņu šeit atved ne tikai mīlestība un cieņa pret Korleones ģimeni, bet arī pārliecība, ka krusttēvs palīdzēs atrisināt viņa problēmas. Dons patiešām organizē, ka Džonijam tiek piešķirta loma, par kuru viņš vēlāk saņem Oskaru, viņš palīdz ģimenes lietās un aizdod pietiekami daudz naudas, lai Džonijs kļūtu par filmas producentu. Fonteina gleznas ir mežonīgi veiksmīgas, un dons gūst lielu peļņu - šis cilvēks zina, kā no visa gūt peļņu.

Kad Donam Corleone tiek piedāvāts piedalīties narkotiku biznesā kopā ar Tattaglia ģimeni, viņš atsakās, jo tas ir pretrunā ar viņa principiem. Bet Sonijs bija diezgan ieinteresēts, kas neslēpjas no Solozzo, kurš šo piedāvājumu pārsūtīja Korleonei.

Pēc trim mēnešiem tiek mēģināts Vito Korleone. Slepkavniekiem izdodas aizbēgt - vājais varonis Fredijs, aizstājot dona miesassargu, sastindzis, pat nevar mašīnu izvilkt.

Tikmēr Solozzo cilvēki sagrābj Hāgenu. Pateicis Tomam, ka Dons Korleone ir nogalināts, Solozzo lūdz viņu kļūt par starpnieku sarunās ar Soniju, kurš tagad kļūs par ģimenes galvu un varēs pārdot narkotikas. Bet šeit nāk ziņas, ka, neskatoties uz piecām lodēm, krusttēvs palika dzīvs. Solozzo vēlas nogalināt Hāgenu, taču viņam izdodas viņu pievilināt.

Sonijs un Solozzo sāk bezgalīgas sarunas. Tajā pašā laikā Sonijs “salīdzina rezultātu” - nomirst informators Solozzo, tiek nogalināts Tattaglia dēls ... Mūsdienās Maikls uzskata par savu pienākumu atrasties kopā ar ģimeni.

Vienu vakaru, dodoties uz slimnīcu, Maikls atklāj, ka kāds ir atsaucis atmiņā Tessio cilvēkus, kuri apsargā donu palātu. Tātad Solozzo ierodas nogalināt savu tēvu! Maikls ātri piezvana Sonijam un ieņem nostāju pie slimnīcas ieejas - turēties līdz viņa ierašanās brīdim. Šeit ierodas policijas kapteinis Makloskijs, kuru piekukuļojis Solozzo. Bijis, ka operācija neizdevās, viņš salauž Maikla žokli. Maikls to nojauca, nemēģinot atriebties.

Nākamajā dienā Solozzo ziņo, ka vēlas sākt sarunas ar Maikla starpniecību, jo viņš tiek uzskatīts par nekaitīgu vāģi. Bet Maiklu piepilda auksts naids pret tēva ienaidniekiem. Piekrītot sarunām, viņš nogalina gan Solozzo, gan kapteini Makklusiju, kas viņu pavada. Pēc tam viņš ir spiests bēgt no valsts un slēpties Sicīlijā.

Policija, atriebjoties par kapteiņa slepkavību, pārtrauc rentablās darbības, kas tiek veiktas, pārkāpjot likumu. Tas rada zaudējumus visām piecām Ņujorkas ģimenēm, un, tā kā Korleones ģimene atsakās izdot slepkavu, 1946. gada pazemes pasaulē sākas pilsoņu karš. Tomēr, kad Hāgens mēģina atklāt, ka Makklijs ir kukuļņēmējs, policijas sirdīs mazināsies atriebības slāpes un policijas spiediens. beidzas. Bet piecas ģimenes turpina cīnīties ar Korleones ģimeni: viņi terorizē bukmeikerus, šauj parastos kalpus un pievilina cilvēkus. Korleones ģimene nonāk kara likumos. Dons, neskatoties uz viņa stāvokli, tiek nogādāts mājās no slimnīcas, ticamā aizsardzībā. Fredijs tiek nosūtīts uz Lasvegasu, lai atgūtu un iepazītos ar lietas noteikšanu tur esošajos kazino. Sonijs pārvalda ģimenes lietas - un ne vislabākajā veidā. Bezjēdzīgā un asiņainā karā ar piecām ģimenēm viņam izdodas gūt vairākas atsevišķas uzvaras, taču ģimene zaudē cilvēkus un ienākumus, un tam nav gala. Man bija jāsedz daži ienesīgi derību punkti, un Carlo Rizzi, kurš bija palicis bez biznesa, izjuta dusmas uz savu sievu: vienreiz viņš viņu pārspēja tā, ka Konnija sauca Sonny un lūdza viņu aizvest viņu mājās. Dusmās zaudējis galvu, Sonijs steidzas aizbildināties par savu māsu, ir satraukts un tiek nogalināts.

Dons Korleone ir spiests atstāt slimnīcas gultu un stāvēt pie ģimenes galvas. Visiem par pārsteigumu, viņš sasauc visas Ņujorkas ģimenes un ģimenes sindikātus no visas valsts uz tikšanos, kurā viņš ierosina mieru. Viņš pat piekrīt lietot narkotikas, taču ar vienu nosacījumu - viņa dēlam Maiklam netiks nodarīts kaitējums. Pasaule ir radīta. Un tikai Hāgens saprot, ka krusttēvs kopj tālejošus plānus un šodienas atkāpšanās ir tikai taktisks manevrs.

Maikls Sicīlijā satiek skaistu meiteni un apprecas. Bet viņa laime bija īslaicīga - Barzini ģimene, kas no paša sākuma stāvēja aiz Solozzo un Tattaglia, nodevēja Fabrizio rokās sarīkoja sprādzienu Miķeļa automašīnā. Maikls nejauši izdzīvoja, bet viņa sieva mirst ... Atgriežoties Amerikā, Maikls izsaka vēlmi kļūt par īsto tēva dēlu un strādāt kopā ar viņu.

Tas prasa trīs gadus. Maikls apprecas ar amerikāni Keju Adamsu, kurš viņu gaidīja trimdas laikā. Hāgena un Dona vadībā viņš cītīgi pēta ģimenes biznesu. Tāpat kā viņa tēvs, Maikls dod priekšroku rīkoties nevis no spēka, bet gan no prāta un atjautības stāvokļa. Viņi plāno pārcelt biznesa operācijas uz Nevada, pilnībā pārceļot tur uz juridisko stāvokli (tiek nogalināta persona, kura nevēlējās atdot viņiem savu teritoriju Lasvegasā). Bet tajā pašā laikā viņi izstrādā plānus par atriebību Barzini-Tattaglia savienībai. Daļēji atkāpjoties no biznesa, dons ieceļ Maiklu par savu pēcteci, lai gada laikā viņš kļūtu par pilnīgu krusttēvu ...

Bet pēkšņi Dons Korleone nomirst, pēc viņa nāves Barzini un Tattaglia pārkāpj miera līgumu un mēģina nogalināt Maiklu, izmantojot Tessio nodevību. Bet Maikls apgalvo, ka viņa tēva izvēle bija pareiza. Nogalini Fabrizio. Viņi nogalina Barzini un Tattaglia ģimeņu galvas. Nogalini Tessio. Viņi nogalina Karlo Rizzi, kurš, kā izrādījās, slepkavības dienā Sonijs ar nodomu sita sievu Barzini virzienā.

Uzzinājusi Karlo nāvi, Konnija steidzas pie Maikla ar pārmetumiem. Un, kaut arī Maikls visu noliedz, Keja pēkšņi saprot, ka viņas vīrs ir slepkava. Šausmās viņa paņem bērnus un aizbrauc pie vecākiem.

Pēc nedēļas Hāgens ierodas pie viņas. Viņiem ir briesmīga saruna: Toms apraksta Kaju pasauli, kuru Maikls visu laiku slēpa no viņas, pasauli, kurā jūs nevarat piedot, pasauli, kurā jāaizmirst par savām simpātijām. "Ja Maikls uzzinās, ko es jums šeit teicu, es esmu beidzis," viņš secina. "Pasaulē ir tikai trīs cilvēki, kuriem viņš nenodarīs ļaunumu - tas esat jūs un bērni."

Keja atgriežas pie sava vīra. Drīz viņi pārceļas uz Nevada. Hāgens un Fredijs strādā pie Maikla, Konijs vēlreiz apprecējās. Klemenzai ir atļauts pamest Korleonu un nodibināt savu ģimenes sindikātu. Lietas rit labi, Korleones ģimenes vadība ir nesatricināma.

Katru rītu Kejs un viņa vīramāte dodas uz baznīcu. Abas sievietes nopietni lūdzas par savu vīru - divu Dona, divu krusttēvu - dvēseļu glābšanu.