Jošafs Platonovičs Visļeņevs, kurš iepriekš notiesāts par politisku lietu, atgriežas apgabala pilsētā. Viņu satiek viņa māsa Larisa, bijusī līgava Aleksandra Ivanovna, kura vēlāk negaidīti apprecējās ar ģenerāli Sintjaņinu, par kuru ir “briesmīga slava”. Starp satiktajiem bija arī majors Forovs, paziņojot, ka nekad nevienu precēsies, izņemot viņa "gudro muļķi" Katerinu Astafjevnu. Neilgi pirms brāļa ierašanās Larise izteica piedāvājumu “spāņu muižniekam” zemes īpašniekam Podozerovam. Viseļņevs ierodas kopā ar Pāvelu Gordanovu. Bakhareva vakarā Gordanovs pasludina sevi par pretinieci, slavējot sievietes prātu un emancipāciju, un pēc tam tiekas ar bijušo kundzi Glafira Akatovu, kura apprecējās ar bagāto Bodrostinu, lai palīdzētu “kopējam mērķim” ar naudu, bet Gordanova pieprasa, lai viņa pārspētu visus ar “smago darbu”. "Dziedinātais" vīrs. Naktīs Visleņevs atver portfeļu ar naudu, kuru viņš nodod glabāšanai gordaniešiem, bet dārzā redz zaļu kleitu sievietes figūru. Nākamajā rītā Visleņevs mēģina noskaidrot, kam pieder zaļā kleita, par kuru viņš bija sapņojis, un, neatrodot saimnieci, aizbrauc uz Foroviem. Forova tiekas ar ģenerāli ar savu pameitu Veru, dodoties uz fermu, un uzzina, ka naktī Vera ar saucienu "Asinis!" norādīja uz Vīslena spārnu. Wislenev iepazīstas ar priesteri Evan-gel Minervin, kurš iepriekš rakstīja rakstus, un dodas makšķerēt kopā ar viņu un Forov. Viņi strīdas par kristietības būtību, bet Visleņevs nelasa ne baronu fon Feuerbahu, ne Renānu, ne Hrizostomu un nedeklarē labuma pārākumu pār zināšanām. Viņš atzīst, ka viņam nepatīk Krievija, kur "ne daba, ne cilvēki." Pēc negaisa izcelšanās ceļotāji satikās ar veco Bodrostinu, kurš aizveda Visleņevu, atstājot Forovu uzskatīt Iosafu par “mežehku”. Glafira Vasiļjevna saņem vēstuli no Podozerova, izlasot šo secinājumu, ka viņš viņu vada. Heinrihs Ropsins, "ne labsirdīgs" jauneklis, atnes viņai vēl vienu vēstuli, Glafira nolasa un, pasludinot sevi par ubagu, noģībst. Stāstītājs “migrē” uz Sanktpēterburgu, kur “Četrdesmit zagļu etiķī” tiek izvēlēti jauni “Orientieri”.

Gordanovs, Maskavas čigāna un vecākā brāļa Mihaila Bodrostina dēls, ātri saprot, ka no jauniešu "delīrija" var gūt daudz labuma. Starp saviem biedriem viņš pasludina "jezuītu", aizstātu ar "nihilismu". Pretstatā pēdējiem Annas Skokovas vadītie “vecticībnieki”, saukti par Vanškoku, saceļas, un Gordanovs jauno doktrīnu skaidro ar “darvinismu”: “norīt citus, lai jūs netiktu norīti”. Vanskoka, kuru, pēc Forova teiktā, viņas uzskati nebojā, eksperimentē, bet viņa pat nespēj nožņaugt kaķi. Tāpat kā Akatova, arī daudzas no “jaunajām” meitenēm, piemēram, Kazimira vai Tsypri-Kipri ​​poļi, apprecas ar bagātajiem, aplaupa viņus un sakārto viņu personīgo likteni. Pēc atgriešanās Sanktpēterburgā pēc trīs gadu prombūtnes Gordanovs no Vanskoka uzzina, ka mazais laikrakstu biznesmenis Tikhons Kisešenskis kļuvis ļoti bagāts, kad no tēva bija saņēmis naudu, kuru nozaga viņa kundze Alīna Figurina. Vančuks stāsta Gordanovam "svaigu brūču" teoriju, kuru nevajadzētu aiztikt. Viseļņevs nodarbojas ar “ilgstošu klaipošanu”, tas ir, raksta rakstus, balstoties uz meliem un pārmērīgu pakļaušanu, bet Vesanskoks viņam atnes “Polijas saraksti”, kas nodota Gordanovam iespējamā raksta saņemšanai. Pie viņa nāk “blīvs seminārists”, meridiānu kaimiņš un piedāvā apprecēt prinča iecienīto par noteiktu kukuli, bet aizvainotais Vislenjevs no viņa atsakās.

Tikmēr Gordanovs dodas uz Kishensky un piedāvā viņam “nopirkt” vīru Alīnai un tēvu viņu bērniem. Pēc sarunām viņi sazvērējas un tikai tad uzzina, ka Viseļevs ir pārdots. Gordanovs lūdz policistu Kishensky uz īsu brīdi arestēt Gordanovu un dod viņam Wislenian "poļu" esejas kopiju. Tiek meklēti Vančkoka, Vislēna un Gordanova, un Gordanovs stāsta Visleņevam, ka viņš savu darbu nodevis Kishensky. Viseļņevs tiek nosūtīts uz cietumu, un Alīna, baidoties izdot rakstu, piespiež viņu precēties. Kāzas atgādina attēlu “Nevienlīdzīga laulība”, tieši pretēji. Wislenev ietilpst "corvee": raksta visus bērnus savā vārdā, un gada beigās viņam tiek uzrādīts rēķins par vairākiem tūkstošiem. Šim skaitlim vajadzētu pieaugt katru gadu, un Gordanovs, kurš nevēlas audzēt parādu, mēģina sacelties, sūdzoties par likteni. Gordanovs mēģina risināt sarunas ar Kishensky, un viņš sapņo par noslēpumainu un grandiozu plānu. Bet Kishensky un Alina veido “lietu” un sadedzina dzīvokli, kurā atrodas Gordanova dokumenti, kurš ir saistīts ar pāriem ar Alīnas augļošanu. Palicis bez naudas, viņš saņem zvanu no Bodrostina un aizbrauc kopā ar Višeļevu. Vēstulē vecam draugam, Glafiras brālim Gregoire, Podozerovs apraksta Gordanovu un Vistleņevu, kuru dēļ viņš tiek pasludināts par neuzticamu un “bīstamu” cilvēku. Wislenev atņem no māsas pusi mantojuma, kas viņai tika uzdots agrāk, Gordanov maldina savus vīrus un apsūdz Forovu un Evangela tēvu kūdīšanā. Glafira redz Bodrostina spektru izgrieztā cuzrassier formas tērpā. Kishensky raksti rakstus pret Podozerov, bet Wanscock raksta piezīmi par Podozerov zādzībām par Gordanova naudu.

Šajā laikā Larisas provincē viņa pārcēlās dzīvot pie Bodrostinas, kura viņu uzskatīja par “manekenu”, taču mudināja meiteni aizdomāties par Gordanovu, kurš viņu nopietni ieinteresēja, Forovs bija dusmīgs uz Larisu, un ģenerāļi pārliecināja Podozerovu cīnīties par viņas mīlestību un meklēt Larisas jūtas. Ticība viņus priecīgi kristī un apvieno. Bodrostina pārstāj uzticēties savai sievai, viņa pieradina Jāzepu, un Gordanovu pieņem visi pilsētas iedzīvotāji. Ar Ropshina palīdzību Bodrostins aizstāj testamentu, kuru vīrs ved uz Sanktpēterburgu. Pie Glafira ierodas zemes īpašnieks Vodopjanovs jeb “trakais beduīns”, kurš stāsta noslēpumainu stāstu par studentu Spiridonovu, atgādinot kādu informāciju no Podozerova mātes dzīves. Podozerovs dod Glafirai vēstuli, no kuras viņa uzzina, ka Bodrostina pievilināja Kishensky ar uzņēmumu viņas tīklos un mēģina viņu sagraut. Podozerovs noķer Gordanovu, mēģinot noskūpstīt Larisu, un izaicina viņu uz dueli. Bet Larisa paziņo, ka pagātne ir "aprakta", lai gan viņš paliek viņas draugs. Pirms dueli Podozerovs saņem Aleksandra Ivanovna svētību, un Gordanovs naktī ierodas Larisā, un Forovs pamana viņu apskāvienu. Aleksandra Ivanovna raksta atzīšanos, kurā stāsta, ka apprecējusies, lai izglābtu nevainīgus cilvēkus, kurus “nedabiska” persona Vistleņeva bija piesaistījusi pēc viņa aresta. Tur viņa piemin gadījumu, kad ģenerālis gribēja viņu nošaut, bet Vera neļāva tam notikt. Sintjaņina atzīst, ka mīl Podozerovu, bet Vislēņeva, kura viņu apmainīja pret “brīvību”, tikai nožēlo. Sintianin Flora novēlotā sieva, Veras māte, atstāj portretu un dod ģenerālim gredzenu. Nākamajā rītā Forova saka, ka Podozerovs ir nopietni ievainots, un notika trieciens ģenerālim, kurš saņēma ziņas par atkāpšanos sakarā ar to, ka Gordanovs denonsēja Forovu un viņa tēvu Evangel. Pēc arestētā vīrieša teiktā, duelis izrādījās “slepkavība”: Gordanovs nošāva agrāk, un, kad viņš aizbēga no notikuma vietas, Forovs nošāva viņu papēdī. Bodrostina sūta Gordanovu, kurš joprojām ir pārliecināts par visatļautību, uz Sanktpēterburgu, sodot viņu, lai beidzot ievilinātu savu vīru krāpnieku tīklā.

Sintjaņins, Forova un Liza neatstāj Podozerovu, bet, kad viņa mājā draud ugunsgrēks, Larisa aizved pacientu pie viņa, nepieņem viņam ģenerāli, lūdz aizsardzību un sliecas precēties. Viseļņevs aizbēg no pilsētas nezināmā virzienā, Gordanovs, slēpdams skandālu, dodas uz Pēterburgu. Pa ceļam viņš satiekas Maskavā ar Glafira, demonstrējot savu "pārākumu un dominanti". Viņa pasaka viņam paskatīties attēlu, bet Gordanovs redz zaļu kleitu. Glafira paziņo par šo kleitu, kurā Flora ir ģērbusies portretā, “sirdsapziņa”, un viņa piedzīvo nervu sabrukumu. Saņēmis no Bodrostina norādījumus vest Mihailu Andrejeviču pie poļu sievietes Kazimiras un iepazīstināt viņu kā sava bērna tēvu, Gordanovs aizbrauc uz Pēterburgu. Glafira tiekas ar Višeļevu un dodas uz Parīzi, kur apmeklē garīgās seansus un izdod Josafu Platonoviču kā mediju. Larisa apgalvo, ka bez mīlestības pastāv greizsirdība un pārtrauc sazināties ar Sintjaņinu, kura turpina aizstāvēt viņu. Forova, precējusies tikai pēc septiņiem kopā pavadītiem dzīves gadiem, izmanto visus spēkus, lai vīru izvestu no cietuma pie Dieva. Aizskarot denonsēšanu, Sintjaņinam ir aizdomas, ka viņi vēlas nogādāt veco Bodrostinu kaļķos.

Glafira uzrauga visu, kas notiek Sanktpēterburgā no Parīzes. Visleņeva jau ir pieradusi pie kāju lomas, Bodrostina viņu uzmundrina ar savu mīlestību, vēlas “pārbaudīt” un vedina domāt par vīra iespējamo nāvi, pēc kuras viņa varēs apprecēties. Glafira jau divus gadus kaislīgi mīl Podozerovu un vēlas aizmirst par visiem pagātnes grēkiem. Ceļā uz Sanktpēterburgu, baidoties no aresta par parādiem, Vislenjevs maina savu izskatu, un, ierodoties pilsētā, viņš aizslēdzas vannas istabā un sarīko plūdus. Viņš tiek pasludināts par traku, un Alīna un Kišenskis tiek atbrīvoti “bez maksas”. Gregoire aizbildnībā Glafira satiekas ar svarīgu cilvēku, stāsta viņam par viņas “nelaimēm” ar savu vīru un Casimira, bet neatrod atbalstu: Sintyanin šo ģenerāli jau ir brīdinājis par iespējamo nelietību. Ģenerālis pavēl savam padotajam Peruškinam "noķert" Glafīru. Tikmēr Glafira “atbrīvo” savu vīru no naudas pieprasīšanas par bērnu Casimira, kurš tika aizvests uz audžuģimeni, un pateicībā raksta jaunu testamentu, saskaņā ar kuru viņa sieva manto visu. Podozerovs dzīvo nelaimīgi, un pēc Glafira atgriešanās Larisa pārceļas uz Bodrostīniem, Viseleņevs viņas vārdā vilina naudu no Gordanova un beidzot pārdod māsu. Podozerovs mēģina spriest ar savu sievu un norādīt uz saviem īstajiem draugiem, bet viņa atbild, ka viņa “ienīst visu, ko viņš mīl”, un aizbēg kopā ar Gordanovu. Forova viņus meklē Maskavā un Sanktpēterburgā, kur tiekas ar Podozerovu, taču bez rezultātiem.

Gordanovs un precējusies Lara ir precējušies un dzīvo Moldovā, kur Larisa paliek pat tad, kad Gordanovs aizbrauc uz Krieviju. Larisa pārsteigums atgriežas, un drīz, par pārsteigumu visiem, apmetas Gordanova dzīvoklī. Ģenerāļa no viņas saņem piezīmi un, ieradusies, viņa atrod pacientu. Larisa saka, ka viņi drīzumā gatavojas kādu cilvēku nogalināt mājā, un lūdz Sintjaņinam pievērst uzmanību Džozefam. Viņa parāda kopējo krāsns ventilācijas cauruli, caur kuru tiek dzirdams viss, kas tiek teikts mājā. Traģiski, ka no tilta nokritušais Vodopjanovs nomirst, kura zirgus, kā vēlāk izrādās, izbiedēja Višeļevs, kurš nolēma nogalināt, un sajauca tos ar Bodrostinski.

Uz Sintjaņīniem mērnieka aizsegā ierodas Peruškins. Bodrostina vārda dienā pulcējušies viesi, starp kuriem Gordanovs, Visleņevs un Sintjaņins devās apskatīt ugunīgo zemnieku rituālu, ko viņi veic netālu no muižas, lai, pēc plaši izplatītas pārliecības, “sadedzinātu govi ar nāvi”. Neilgi pirms tam Bodrostina nejauši piepildīja vīra kreklu ar asinīm līdzīgu vīnu. Liza atzīst, ka viņa palika Sintianina bigamijā, bet tajā laikā parādījās Viseļevs, paziņojumā par vecā Bodrostina slepkavību un pieprasot tūlītējas kāzas ar Glafira. Viseļņevs tiek nogādāts iecirknī, bet slepkavība tiek attiecināta uz zemnieku sacelšanos. Ropsina stāsta Glafirai, ka uz sirmgalves ķermeņa ir atrasta viņas spāņu stila pēdas un viņa viņu šantažē ar laulības palīdzību, solot paslēpt Bodrostinas pirmo, viltoto testamentu. Iosafs atzīst, ka faktiski veco cilvēku nav nogalinājis, bet tikai sadedzinājis viņu ar cigareti, un vaino Bodrostinu un Gordanovu par zvērības kūdīšanu. Lara pazūd, bet viņu, nokautu, atrod Forovs un Evaņģēlija tēvs. Viņi tiek nogādāti iecirknī un tiek apsūdzēti par tautas sacelšanās kūdīšanu. Gordanovs atzīmē, ka Rūsiņš sāk rīkoties mājā, un viņi sāk sekot viņam, kurš slepkavības laikā savainoja roku. Mirušā vīrieša bērēs viņa rokas ir nesaistītas un izplešas, un tas tik ļoti biedē Glafiru, ka viņa nodod Gordanovu. Vera metas kājām, kas atrastas mežā, un uz ilgu laiku, kā saka Bodrostina, ir viņa stile.

Gordanovs tiek arestēts un amputēts, ciešot no "Antonova uguns" rokas. Ropsins sola naudu, un viņš izslēdz Glafiru, un pēc tam viņš tiek saindēts. Bodrostina apprecas ar Ropsinu, kurš izrādījās nežēlīgs un nožēlojams.Dzīvo no labā Forova naudas. Atzīts par vainīgu Visleņevs dzīvo prāta mājā un ir diezgan apmierināts ar savu stāvokli. Nomirst Vera un Katerina Afanasjevnas, kuras, pēc ģenerāļu domām, visu izdarīja “zemiski”. Sintjaņins pirms viņa nāves novēlēja savu sievu Podozerova. Forovs ir klāt viņu kāzās, neveiksmīgi cenšoties apprecēties ar “izcilāko cilvēku” Vanšoku. Gadu vēlāk Podozerovus apciemo tēvs Evangels ar ziņu par Forova nāvi. Viņš ir pārliecināts, ka viss, kas notiek "uz nažiem", ir prologs kaut kam vairāk, kam neatvairāmi jānāk.