Jaunais vecākais leitnants Galtsevs, pagaidu bataljona komandieris, tika pamodināts nakts vidū. Netālu no krasta tika aizturēts apmēram divpadsmit gadus vecs zēns, kurš bija slapjš un trīcēja no aukstuma. Uz stingriem Galtseva jautājumiem zēns atbild tikai, ka viņa vārds ir Bondarevs, un pieprasa, lai viņš nekavējoties ziņotu par ierašanos štābā. Bet Galtsevs, neticot uzreiz, ziņo par zēnu tikai tad, kad viņš pareizi nosauc personāla virsnieku vārdus. Pulkvežleitnants Grjaznovs patiešām apstiprina: “Šis ir mūsu puisis”, viņam ir “jārada visi apstākļi” un “jāizturas laipnāk”. Pēc pasūtījuma Galtsevs zēnam dod papīru un tinti. Viņš izlej uz galda un ar nodomu skaita graudus un skuju adatas. Saņemtie dati tiek nekavējoties nosūtīti uz galveno mītni. Galtsevs jūtas vainīgs par kliegšanu uz zēnu, tagad viņš ir gatavs viņu pieskatīt.
Nāk Holīna, garš skaists vīrietis un jokdaris, apmēram divdesmit septiņus gadus vecs. Ivans (tas ir zēna vārds) draugam stāsta par to, kā vāciešu dēļ viņš nevarēja nokļūt uz laivu, kas viņu gaidīja, un kā viņš gandrīz nevarēja šķērsot auksto Dņepru uz baļķa. Uz veidlapas, kas atvesta Ivanam Holinam, Tēvijas kara ordenis un medaļa "Par drosmi". Pēc ēšanas Holīna un zēns aiziet.
Pēc kāda laika Galtsevs atkal tiekas ar Ivanu. Vispirms bataljonā parādās kluss un pieticīgs priekšnieks Katasononych. No novērošanas stacijām viņš “vēro vācieti”, veselu dienu pavadot pie stereo caurules. Tad Holīna kopā ar Galtsevu pārbauda reljefu un tranšejas. Dņepras otrā pusē esošie vācieši pastāvīgi tur mūsu piekrasti zem ieročiem. Galtsevam vajadzētu "sniegt visu iespējamo palīdzību" Kolīnai, taču viņš nevēlas "skriet" pēc viņa. Galtsevs veic savu biznesu, pārbauda jaunā ārsta palīga darbu, cenšoties nepievērst uzmanību tam, ka viņš saskaras ar skaistu jaunu sievieti.
Ierodoties Ivanā, ir negaidīti draudzīgi un runīgi. Šovakar viņš tiks nogādāts vācu aizmugurē, bet viņš pat nedomā gulēt, bet lasa žurnālus, ēd konfektes. Zēns apbrīno somu Galtsevu, bet viņš nevar iedot Ivanam nazi - galu galā tās ir viņa mirušā labākā drauga atmiņas. Visbeidzot, Galtsevs sīkāk uzzina par Ivana Buslova likteni (tas ir zēna īstais vārds). Viņš nāk no Gomeļas. Viņa tēvs un māsa gāja bojā karā. Ivanam bija daudz jāpārdzīvo: viņš bija partizānos, bet Trostjantos - nāves nometnē. Pulkvežleitnants Grjaznovs pārliecināja Ivanu doties uz Suvorova skolu, bet viņš tikai vēlas cīnīties un atriebties. Holīna "pat neiedomājās, ka bērns var tik ienīst ...". Kad viņi nolēma nesūtīt Ivanu misijā, viņš pats aizgāja. Ko šis zēns var darīt, un pieaugušajiem skautiem reti izdodas. Tika nolemts, ka, ja Ivana māte pēc kara netiks atrasta, viņu adoptēs Katasononihs vai pulkvežleitnants.
Koholins saka, ka Katasonych negaidīti tika iesaukts divīzijā. Īvāns ir bērnišķīgi aizvainots: kāpēc viņš neatnāca atvadīties? Patiesībā Katasononych tikko tika nogalināts. Tagad trešais būs Galtsevs. Protams, tas ir pārkāpums, bet Galtsevs, pat pirms lūguma ņemt viņu izlūkošanā, tiek nolemts. Rūpīgi sagatavojušies, Kholins, Ivans un Galtsevs dodas uz operāciju. Šķērsojuši upi, viņi slēpj laivu. Tagad zēnam ir grūts un ļoti riskants uzdevums: nemanāmi nobraukt piecdesmit kilometrus aiz vāciešiem. Tikai gadījumā, ja viņš ir ģērbies kā “bezpajumtnieku putas”. Ivana apdrošināšana, Kholins un Galtsevs apmēram stundu pavada slazdošanā un pēc tam atgriežas atpakaļ.
Galtsevs pasūta Ivanam tieši tādu pašu somu, kāds viņam patika. Pēc kāda laika, tiekoties ar Grjaznovu, Galtsevs, jau apstiprināts par bataljona komandieri, lūdz nodot nazi zēnam. Bet izrādās, ka tad, kad viņi beidzot nolēma sūtīt Ivanu uz skolu, viņš aizgāja bez atļaujas. Grjaznovs negribīgi runā par zēnu: jo mazāk cilvēku zina par “purnu”, jo ilgāk viņi dzīvo.
Bet Galtsevs nevar aizmirst par mazo skautu. Pēc nopietnām brūcēm viņš dodas uz Berlīni, lai konfiscētu Vācijas arhīvus. Slepenā lauka policijas dokumentos Galtsevs pēkšņi atrod fotoattēlu ar pazīstamu vaigaino seju un platām acīm. Ziņojumā teikts, ka 1943. gada decembrī pēc niknas pretošanās tika aizturēts Ivans, kurš novēroja vācu ešelonu pārvietošanos aizliegtajā zonā. Pēc pratināšanām, kurās zēns “izaicinoši izturējās”, viņš tika nošauts.
