Reiz uz prāmja jūrnieks Martins Edens, divdesmit gadus vecs, aizstāvēja Artūru Morsu, Artūru no huligānu bandas, apmēram tāda paša vecuma kā Martins, bet pieder turīgiem un izglītotiem cilvēkiem. Kā pateicības zīme - un vienlaikus vēloties uzjautrināt ģimeni ar ekscentrisku paziņu - Artūrs uzaicina Mārtiņu uz vakariņām. Mājas atmosfēra - gleznas uz sienām, daudz grāmatu, spēlējot klavieres - priecē un aizrauj Mārtiņu. Rūta, Artūra māsa, atstāj uz viņu īpašu iespaidu. Viņai šķiet šķīstības, garīguma, varbūt pat dievišķības iemiesojums. Martins nolemj būt šīs meitenes cienīgs. Viņš dodas uz bibliotēku, lai pievienotos gudrībai, kas pieejama Rūtai, Artūram un tamlīdzīgiem (gan Rūta, gan viņas brālis studē universitātē).
Martins ir apdāvināta un dziļa daba. Viņš aizrautīgi ir iedziļinājies literatūras, valodas un versifikācijas noteikumu izpētē. Viņš bieži sazinās ar Rutu, viņa palīdz viņam studijās. Rūta, meitene ar konservatīvu un diezgan šauru uzskatu, mēģina pārzīmēt Mārtinu pēc sava loka cilvēku parauga, taču viņai tas nav īpaši veiksmīgi. Pavadījis visu pēdējā braucienā nopelnīto naudu, Martins atkal dodas jūrā, algojot jūrnieku. Garajos astoņos peldēšanas mēnešos Martins "bagātināja savu vārdu krājumu un garīgo bagāžu un labāk atpazina sevi". Viņš izjūt sevī milzīgu spēku un pēkšņi saprot, ka, pirmkārt, vēlas kļūt par rakstnieku, lai Rūta varētu apbrīnot pasaules skaistumu ar viņu. Atgriezies Oklendā, viņš raksta eseju par dārgumu meklētājiem un nosūta manuskriptu Sanfrancisko pārlūkam. Tad viņš apsēdās stāstā par vaļu medniekiem jaunībā. Iepazīstoties ar Rutu, viņš dalās ar viņu plānos, bet diemžēl meitene nepiedalās dedzīgajās cerībās, kaut arī viņa ir gandarīta par pārmaiņām, kas notiek ar viņu - Mārtiņš sāka izteikt savas domas pareizāk, labāk ģērbties utt., Rūta ir iemīlējusies Mārtiņā. , bet viņas pašas idejas par dzīvi nedod viņai iespēju to realizēt. Rūta uzskata, ka Mārtiņam ir jāmācās, un viņš kārto eksāmenus vidusskolā, taču nožēlojami iztur visus priekšmetus, izņemot gramatiku. Martina neveiksme ne īpaši attur, taču Rūta ir sajukusi. Neviens no Mārtiņa darbiem, kas nosūtīti žurnāliem un avīzēm, nav publicēts, visi tika atdoti pa pastu bez jebkāda paskaidrojuma. Martins izlemj: patiesība ir tā, ka tie ir rakstīti ar roku. Viņš īrē rakstāmmašīnu un mācās rakstīt. Martins visu laiku strādā, pat neuzskatot to par darbu. "Viņš tikko atrada runas dāvanu, un visi sapņi, visas skaistuma domas, kas viņā dzīvoja daudzus gadus, uzliesmoja uz āru nevaldāmā, spēcīgā, zvana straumē."
Martins atklāj Herberta Špensera grāmatas, un tas dod viņam iespēju redzēt pasauli jaunā veidā. Rūta nepiekrīt aizrautībai ar Spenseru. Mārtiņš lasa viņai savus stāstus, un viņa viegli pamana viņu formālos trūkumus, bet nespēj saskatīt spēku un talantu, ar kuru tie ir uzrakstīti. Martins neiederas Rutai pazīstamajā un dzimtajā buržuāziskās kultūras ietvarā. Peldēšanā nopelnītā nauda iztek, un Martins tiek nolīgts veļas gludināšanai. Intensīvs, nelāgs darbs viņu izsmej. Viņš pārtrauc lasīt un reizi nedēļas nogalē piedzeras, kā vecos laikos. Saprotot, ka šāds darbs ir ne tikai nogurdinošs, bet arī muļķīgs, Mārtiņš pamet veļas mazgātavu.
Līdz nākamajam reisam ir atlikušas dažas nedēļas, un Mārtiņš šo mīlestības atvaļinājumu pavada. Viņš bieži redz Rūtu, viņi kopā lasa, brauc ar velosipēdiem, un kādu dienu Rūta ir Mārtiņa rokās. Tie ir izskaidroti. Rūta neko nezina par mīlestības fizisko pusi, taču jūt Mārtina pievilcību. Martins baidās aizskart savu šķīstību. Rutas vecākiem ziņas par viņas saderināšanos ar Ēdeni nav aizrautīgas.
Martins nolemj rakstīt iztikai. Viņš īrē nelielu istabu pie portugāles Marijas Silvas. Varenā veselība ļauj viņam gulēt piecas stundas dienā. Visu pārējo laiku viņš strādā: viņš raksta, mācās nepazīstamus vārdus, analizē dažādu rakstnieku literārās ierīces un meklē "fenomena pamatā esošos principus". Viņš nav pārāk samulsis, ka vēl nav izdrukāta neviena rinda. "Raksti viņam bija pēdējais posms sarežģītā garīgā procesā, pēdējais mezgls, kas savienoja atsevišķas atšķirīgas domas, apkopojot uzkrātos faktus un pozīcijas."
Bet sliktas veiksmes švīka turpinās, Mārtiņa nauda izbeidzas, viņš uzliek mēteli, pēc tam pulksteni, pēc tam velosipēdu. Viņš badojas, ēd vienu kartupeli un ik pa laikam pusdieno kopā ar māsu vai Rutu. Pēkšņi - gandrīz negaidīti - Martins saņem vēstuli no bieza žurnāla. Žurnāls vēlas publicēt viņa manuskriptu, taču gatavojas maksāt piecus dolārus, lai gan, pēc konservatīvām aplēsēm, būtu jāmaksā simts. Ar cietsirdību novājinātais Martins ir slims ar smagu gripu. Un tad pagriežas laimes rats - pa vienam sāk nākt čeki no žurnāliem.
Pēc kāda laika veiksme beidzas. Izdevumi, kas sacenšas, lai mēģinātu pievilt Martinu. No viņiem nav viegli iegūt naudu par publikācijām. Rūta uzstāj, ka Mārtins iegūst darbu pie tēva, viņa netic, ka viņš kļūs par rakstnieku. Pēc nejaušības principa ar Morzovu Martins tiekas ar Ressu Brissendenu un cieši sadarbojas ar viņu. Brissendens ir slims ar patēriņu, viņš nebaidās no nāves, bet kaislīgi mīl dzīvi visās tās izpausmēs. Briselēns iepazīstina Martinu ar “reāliem cilvēkiem”, kas ir apsēsti ar literatūru un filozofiju. Ar savu jauno biedru Martins apmeklē sociālistu mītiņu, kur strīdas ar runātāju, bet, pateicoties ātram un negodīgam reportierim, viņš nolaižas laikrakstu lapās kā sociālists un esošās sistēmas pavērsējs. Laikraksta publikācija noved pie skumjām sekām - Rūta nosūta Martinam vēstuli, kurā paziņo par saderināšanās pārtraukumu. Martins turpina dzīvot pēc inerces, un viņš pat nav apmierināts ar čekiem, kas saņemti no žurnāliem - tagad tiek publicēts gandrīz viss Mārtiņa uzrakstītais. Brissendens izdara pašnāvību, un viņa dzejolis Ephemeris, ko publicēja Martins, izraisa pilnīgas kritikas vētru un liek Mārtiņam priecāties, ka viņa draugs to neredz.
Mārtins Edens beidzot kļūst slavens, bet tas viss viņam ir dziļi vienaldzīgs. Viņš saņem ielūgumus no tiem cilvēkiem, kuri mēdza par viņu pajokot un uzskatīja viņu par klaiņotāju, un dažreiz pat tos pieņem. Viņu mierina ideja doties uz Marķīza salām un tur dzīvot niedru būdā. Viņš dāsni izplata naudu savai ģimenei un cilvēkiem, ar kuriem viņa liktenis ir saistīts, bet nekas viņu nevar pieskarties. Ne jaunās darbinieces Lizzy Conolly sirsnīgā sirsnīgā mīlestība, ne Rūtas negaidītā ierašanās tagad ir gatava novārtā atstāt baumu balsi un palikt kopā ar Martinu. Martins kuģo uz salām Mariposa, un līdz brīdim, kad viņš iziet no Klusā okeāna, viņš nešķiet labāks par pārējiem. Viņš saprot, ka viņam nav izejas. Un pēc vairāku dienu peldēšanas viņš caur lūku slīd jūrā. Lai maldinātu gribu dzīvot, viņš plaušās iegūst gaisu un ienirst lielā dziļumā. Kad viss gaiss beidzas, viņš vairs nespēj pacelties uz virsmu. Viņš redz spilgtu, baltu gaismu un jūt, ka lido tumšā bezdibenī, un tad apziņa atstāj viņu uz visiem laikiem.
