Darbība notiek 1880. gados. mazajā Skotijas pilsētā Levenfordā. Dīvainas arhitektūras mājā, kuras projektu izstrādāja pats Džeimss Brodijs, ir: vecāka gadagājuma ģimenes galvas māte, kurai vienīgā izklaide ir ēdiens, viņa sieva Margareta, dzīves nogurusi sieviete, meitas Nensija (izcila studente, kuras tēvam būs lieliska nākotne) un Marija (uzdrīkstēšanās un izlēmīga meitene, spiesta pārtraukt izglītību, lai palīdzētu mātei ap māju), Metjū dēls, kuru viņa tēvs gatavojas sūtīt uz Indiju, un pats saimnieks. Džeimss Brodijs, cepuru veikala īpašnieks, bauda slavu un ietekmi pilsētā, galvenokārt pateicoties saviem turīgajiem klientiem. Šis ir nežēlīgs un valdonīgs cilvēks, nicinot visus tos, kurus viņš uzskata zemāk par sevi. Viņš ir stingri attiecībās ar savu ģimeni un dažreiz pat nežēlīgs. Tātad viņš aizliedza Marijai doties uz ikgadējo gadatirgu - viņš uzzināja par viņas tikšanām ar Denisu Foilu, īru izcelsmes un viena no tirdzniecības uzņēmumiem pārdevēju, un viņš vēlas izbeigt šo paziņu. Tomēr, pārkāpjot savu aizliegumu, Marija joprojām dodas uz gadatirgu. Tur viņš un Danis izbrauc apkārtceļu, skatās izrādi gadatirgū un tad dodas uz upes krastu. Aizraujoties ar Marijas jauno šarmu, Denīze viņu pārņem, un nevainīgā meitene pat nesaprot, kas īsti notika. Aizraušanās pilns, jaunais vīrietis viņai piedāvā. Tomēr abi saprot, ka drīz laulību nav iespējams reģistrēt - Denisam vispirms ir jākustas uz kājām un jāiegūst sava māja. Gaidīšana ir tik ilga, ka Marija, par pārsteigumu, sāk atklāt dīvainas izmaiņas viņas figūrā. Nezinot, ko domāt, viņa dodas pie ārsta, kurš pasaka, ka ir stāvoklī. Marija par to stāsta Denisam, lūdzot paātrināt kāzas. Denīze nolemj lūgt Brodijai viņas rokas, bet viņš cenšas viņam iesist. Jaunietim izdodas izvairīties, un Denisa Brodija vietā atsitās pret sienu, kā rezultātā viņš sāpīgi sit ar roku. Niknums un niknums liek Marijai mājas arestu.
Marija ir izmisumā - viņa ir uz pašnāvības robežas un jau ir gatava uzņemt indi, kad pēkšņi saņem no Denisa piezīmi, kurā viņš raksta, ka viņš jau ir īrējis nelielu māju un drīz varēs tur pārcelties. Tad Marija izmet indi, bet jūt, ka ar viņu notiek kaut kas dīvains. Viņas vēders ir neizturami sāpīgs. Viņa slēpjas no mājām savā istabā, bet pēkšņi pie viņas pienāk māte. Pirmoreiz sieviete pamana meitas pietūkušu vēderu un visu saprot. Ne velti Marija lūdz viņai neko neteikt tēvam - liekulīgā morālē un baidoties no vīra nāves, Brodijas kundze dod meitai. Brodijs diez vai sevi ierobežo, lai nepārspētu nelaimīgo Mariju, bet beigu beigās viņa vienkārši izmet viņu ārā.
Pagalma naktī vētra; vējš briesmīgi kliedz, dzirkstī zibens. Marija vienā kleitā klejo pa mežu. Pēc ilgiem klejojumiem mežā viņa beidzot dodas uz upi, bet pēkšņi paklupa un iekrīt ūdenī. Brīnumainā kārtā viņai izdodas aizbēgt, bet viņa tūlīt iekrīt purvā, tik tikko redzot mājokļa gaismu. Beigu beigās Marija izkļūst no zila un gandrīz klīst uz māju. Viņa baidās no cilvēkiem, tāpēc nokļūst staļļos, kur dzemdē zēnu.
Saimniece nejauši ieiet staļļos un atklāj Mariju, kura ir zaudējusi samaņu. Viņa izsauc ārstu, un nelaimīgā meitene tiek nogādāta tuvākajā slimnīcā,
Tikmēr Deniss dodas komandējumā uz attālu Skotijas pilsētu. Kad viņa vilciens šķērso drebošo, daļēji sapuvušo tiltu, balsti to nevar stāvēt, un vilciens iekrīt bezdibenī. Denīze mirst.
Pēc kāda laika Brodijs sarunājas ar slaveno pilsētas tenku Grirsonu, no kura viņš uzzina, ka bērns Marija nomira slimnīcā. Lielu daļu Marijas likteņu ieņēma doktors Renviks; Denisas vecāki palīdzēja viņai iegūt kalponi Londonā. Bet, šķiet, Brodijs nerūpējas: viņš nicināja savu meitu un nevēlas par viņu dzirdēt, neskatoties uz viņas nelaimi. Ar gloating viņš domā par Foyle nāvi.
Drīz Brodijs uzzina, ka tuvākajā laikā blakus savam veikalam atvērs lielas galantērijas preču firmas Manjo & K veikalu, kurā tiks pārdotas arī cepures. Brodijas darbinieks Pīters Perijs aicina īpašnieku ieviest jauninājumus tirdzniecībā, taču viņš ir pārliecināts par sevi un nevēlas neko dzirdēt. Tomēr kaimiņu logu rotāšana, skaisti manekeni un citi reklāmas triki padara Manjo veikalu par nopietnu konkurentu, un drīz visi Brodija klienti pārcelsies uz turieni. Papildus tam Perijs arī dodas tur, vīlies par garlaicīgo, neinteresanto rupjības un nepateicīgās Brodas darbu. Un, lai arī Brodija finansiālais stāvoklis ir ievērojami satricināts, viņš joprojām ir rupjš pret klientiem. Viņa lietas pasliktinās un pasliktinās.
Bet Brodija galvenā problēma vēl ir priekšā. Mājās viņš uzzina, ka Metjū atgriežas no Indijas pirms laika. Pilsētā klīst baumas, ka viņš to nedara pēc savas gribas - viņš tika atlaists par sliktu darbu. Drīz Margareta Brodija saņem telegrammu no sava dēla, kur viņš lūdz nosūtīt viņam četrdesmit mārciņas. Fakts ir tāds, ka astoņu mēnešu laikā viņš nosūtīja mātei piecas mārciņas, lai tās paturētu, taču ģimenes grūtā finansiālā stāvokļa dēļ viņa iztērēja šo naudu. Lai iegūtu četrdesmit mārciņas, viņai ir jāvēršas pie naudas pārdevējiem, un viņi aizdod viņai naudu ar augstām procentu likmēm. Nelaimīga sieviete atsakās no sevis visu, kam ir grūtības maksāt procentus, un izžūst viņas acu priekšā.
Metjū atgriežas. Viņš ir daudz mainījies; Viņš guļ līdz pusdienlaikam, pusdieno pilsētā, izsniedz naudu no mātes, un, kad viņš to nevar dabūt, viņš nozog savas ģimenes stundas. Izrādās, ka ar līgavu Agnesi viņš uzvedas ne labāk. Pēc sarunas ar viņu Margareta piedzīvo slimības uzbrukumu, kas viņu jau sen mocīja.
Biljardā laimējis lielu naudas summu, Mats dodas uz bordeli. Ielaidis istabā, viņš tur satiekas ar glītu meiteni un sāk viņu glupināt, kad pēkšņi parādās Brodijs. Viņu gaida meitene vārdā Nensija, vienas no pilsētas kafejnīcām viesmīle. Notiek cīņa; Metjū nošauj tēvu, bet pietrūkst.
Tikmēr Brodijas kundze cieš neciešamas sāpes. Ārsts diagnosticē vēzi. Viņai nebija atlicis vairāk kā sešus mēnešus dzīvot. Viņa piedāvā uzrakstīt Mariju, lai viņa nāk vadīt saimniecību, bet Brodijs asi iebilst.
Pēc kāda laika Brodijs saprot, ka ir pilnībā sagrauts. Uzzinot to, Margareta Brodija nomirst.
Lai pabarotu savu ģimeni, Brodijs ienāk vietējā bagātā vīra sera Džona Latta kuģu būvētavā. Viņš ievieš Nansiju mājā kā saimniece, bet viņa nespēj uzkopt mājsaimniecību, kā to darīja vēlā Brodas kundze. Turklāt viņa vēlas apprecēties un nav apmierināta ar savu pašreizējo situāciju. Māja ir izpostīta. Brodijs dzer, un Nensija sāk pievērst lielāku uzmanību Metjū. Viņš viņu abulē, un viņa cer, ka viņš viņu apprecēs.
Redzot pilnīgu paša karjeras sabrukumu, Brodijs tagad liek visas cerības uz savu jaunāko meitu, liekot viņai studēt ar saviem spēkiem, lai iegūtu universitātes stipendiju. Izsmelts no nepietiekama uztura un pastāvīgas vajāšanas, Nesija raksta Marijai, lūdzot viņu atgriezties.
Drīz no Marijas nāk vēstule, kurā viņa lūdz tēvu piedošanu. Viņš gatavojās rakstīt skarbu atbildi, kad pēkšņi uzzināja, ka Nensija ir aizbēgusi kopā ar Mattu uz Dienvidameriku. Viņam nebija citas izvēles, kā vienoties par vecākās meitas ierašanos.
Pēc četru gadu prombūtnes Marija atgriežas Levenfordā. Noraizējusies par māsas stāvokli, viņa vēršas pie daktera Renvika, kurš savulaik izglāba viņas dzīvību. Viņš ar prieku nāk viņai palīgā - viņš jau sen ir slepeni viņā iemīlējies. It kā nejauši apskatot Nesiju, ārsts atrod meiteni ar smagu nervu izsīkumu.
Tomēr Brodija neļauj meitai atpūsties: tagad viss mājā ir pakārtots cīņai par stipendiju. Baidoties no tēva, Nese baidās atzīt sliktu pašsajūtu un turpina smagi strādāt. Tomēr viņa nesaņem stipendiju. Uzzinājis to, Nesjē nokļūst prātā un pakļauj sevi izmisuma gaisotnei.
Atgriezusies mājās, Marija atrod māsu cilpā un piezvana dakterim Renvikam. Viņš saprot, ka Mariju vajadzētu pēc iespējas ātrāk aizvest no šīs mājas. Viņš paziņo par viņas mīlestību un izsaka piedāvājumu. Viņi iekrīt viens otra rokās.
Tajā brīdī Brodijs atgriežas no darba. Viņš apsūdz ārstu un Mariju par laulības pārkāpšanu, bet ārsts norāda viņu uz trauslo Nesijas ķermeni. "Nesija pati pakārās, jo jūs nesaņēmāt stipendiju, un jūs esat viņas nāves vaininieks," viņš saka, pēc kura viņa un Marija pamet šo namu uz visiem laikiem. Un tad Brodijs saprot savas situācijas šausmas: viņš saprot, ka viņš bija palicis viens ar pusmātīgu māti. , kas, tāpat kā visi citi, no viņa baidās līdz nāvei.