Privātā detektīva Sema Spade reģistratūrā parādās jauna un skaista sieviete. Viņa iepazīstina sevi ar Miss Wonderley un ziņo, ka viņa ieradās Sanfrancisko pēc savas māsas, kura bija aizbēgusi kopā ar savu mīļāko. Viņa vēlas atgriezties mājās, un šovakar viņa tiksies ar jaunu vīrieti, kurš solās viņu aizvest uz bēguļojošo. Parādījies birojā, Pīķa kompanjons Miless Arčers pauž gatavību pavadīt miss Wunderley, lai izvairītos no kāda Floyd Terzby viltības.

Spade drīz saņem tumšas ziņas: Archer tiek nogalināts. Nedaudz vēlāk Terzbijs tiek atrasts arī miris. Policijai ir aizdomas, ka Lāps norēķinās. Tas pats, aizsargājot klienta intereses, kā tas ir piemērots privātdetektīvam, atsakās atklāt detalizētu informāciju par lietu. Tomēr drīz izrādās, ka misis Vonderlija maldināja Spade par māsas stāstu. Viņas īstais vārds ir Bridžeta O’Shaughnessy, un mākoņi patiesībā pulcējas virs viņas galvas. Viņa lūdz aizsardzību, kaut arī atsakās izskaidrot, kas tieši notika.

To Spade ir kāds Džoels Keyro. Viņš mēģina atgriezt lietu, kas viņam pietrūka, kas, pēc viņa pieņēmumiem, varētu būt Spade's. Pārliecinājies, ka viņa aizdomas ir nepamatotas, Keiro piedāvā Spade atrast šo vērtīgo priekšmetu par piecu tūkstošu dolāru atlīdzību. Kad Spade runā par šo vizīti, Bridžeta O’Shaughnessy ir samulsusi un lūdz neatstāt viņu likteņa žēlastībā. Spade sarīko sev un Keiro kaut ko līdzīgu konfrontācijai, un meitene piekrīt atdot statueti ar piekūna tēlu, kas Keiro interesē par noteiktu summu.

Policisti ierodas un aizved Keiro ", lai noskaidrotu apstākļus", un meitene stāsta, ka figūriņa Konstantinopolē iegūta no Krievijas ģenerāļa Kemidova. Aizdomas, ka Keiro, visticamāk, nemaksās par šo darbu, viņa un Terzbijs steigšus pameta Konstantinopoli. Tomēr viņa neuzticējās arī Terzbijai, uzskatot, ka viņš, iespējams, mēģina viņu apmānīt. Starp viņu un Lāpu rodas kaut kas vairāk nekā biznesa sadarbība. Viņi nonāk gultā. Bet no rīta, kamēr Bridžeta joprojām guļ, Spade apmeklē savu dzīvokli un tur veic kratīšanu, bet piekūnu neatrod.

Lāpsta pamana, ka viņu vēro kāds jauns vīrietis. Viņa vārds ir Vilmers, un viņš ir labā cilvēka vārds vārdā Caspars Gūtmans, kurš arī ilgojas pēc kontaktiem ar Lāpu. Tieši Gūtmans pasaka Spānei, kas ir statuete, ap kuru vāra kaislības. Savulaik to izgatavoja Sv. Jāņa ordeņa bruņinieki kā dāvanu imperatoram Kārlim V, kurš viņiem nodeva Maltas salu. Bet kambīze, uz kuras, cita starpā, bija vērtīga prece, bija statuete, galamērķa ostu nesasniedza. Kuģi sagūstīja Alžīrijas pirāti, un tad zelta piekūns sāk klīst pa plašo pasauli, pārejot no rokas rokā. Viens no īpašniekiem piesardzības nolūkos piekūnu pārklāj ar melnu krāsu. Gūtmens dodas piekūna takā, kad nonāk pie grieķu uzņēmēja. Liekas, ka tas ir akmens metiens uz loloto mērķi, bet grieķis noslēpumainā situācijā iet bojā, un statuete pazūd no viņa mājas. Pavadījis septiņpadsmit ilgus gadus meklējumos, Gūtmans beidzot atrod piekūnu Konstantinopolē, bet viņa pašreizējais īpašnieks, pensionēts krievu ģenerālis, nevēlas šķirties no piekariņa, kuram, šķiet, nav īstas vērtības. Tad jums jāiet uz zādzību, neskatoties uz to, piekūns neietilpst Gūtmaņa rokās. Gūtmens nešaubās, ka tikai miss O’Shaughnessy zina piekūna atrašanās vietu, un, tā kā viņas pēdas tika zaudētas Sanfrancisko, viņš piedāvā Spade daudz naudas, lai palīdzētu atrast piekūnu. Bet vilinošs piedāvājums izrādās blefs: Spades viskijā sajauc narkotiku, viņš vairākas stundas ir bezsamaņā un, pamostoties, saprot, ka viņu vienkārši izņēma no spēles, lai varētu bez traucējumiem atrast Bridžitu.

Bridžeta kaut kur pazūd, un Spade ir smagi jāstrādā, pirms viņš saprot, ka viņa, visticamāk, devās satikties ar tvaikoni Paloma, kas ieradās no Honkongas. Kad ugunsgrēks izcēlās uz Palomas kuģa, Spade saprot, ka šī ir tikai pirmā saikne jaunu dramatisku notikumu virknē. Tikmēr Spade policijā stāstīja, ka Arčers ticis nošauts ar Terzbijas ieročiem, kuriem iepriekš bijušas nepatikšanas ar ASV likumsargiem. Kas attiecas uz to, kurš nogalināja Terzbiju, joprojām nav skaidrības, un Spades aizdomas vēl nav noņemtas.

Spādei izdodas konstatēt, ka Bridžeta O’Shaughnessy ieraudzīja Džeikobi, Palomas kapteini, bet pēc tam Gūtmans viņiem pievienojās kompānijā. Kamēr Spade un viņa sekretārs apdomā, kas varētu notikt ar Bridžitu, uz biroja sliekšņa parādās garš, plāns vīrietis ar saišķi rokās. Nevarot neko izskaidrot, viņš nokrīt miris - nāve iestājās vairāku ložu ievainojumu rezultātā. Iepakojumā ir tas pats Maltas piekūns, kura dēļ notika viss satraukums ..

Tālrunis zvana. Bridžeta O’Shaughnessy atrodas Aleksandrijas viesnīcā un lūdz ierasties - viņai it kā draud briesmīgas briesmas. Nododis piekūnu skapītim, Spade dodas meiteni glābt, taču trauksme izrādās nepatiesa. Lāpsta atgriežas savās mājās, kur viņu jau gaida Gūtmens, Keiro, Vilmers un Bridžeta.

Tirdzniecība sākas. Lāpsta ir gatava ņemt desmit tūkstošus dolāru apmaiņā pret putnu, taču pieprasa, lai Vilmers tiktu nodots policijai kā Terzbijas un Jēkabi slepkavas. Pēc ilgām sarunām Gūtmans tam piekrīt. Drīz Spade sekretārs atnes paketi ar piekūnu. Ar maiguma asarām acīs, Gūtmens atloka papīru, ar nazi sāk nokasīt melno krāsu, bet, visiem šokējot, zem melnā aizsargslāņa nav zelts, bet svins. Dārgakmens izrādās viltots. Gūtmens tomēr īsi nepaguva. Viņš pauž gatavību turpināt meklēšanu ar uzvaru nesošu galu. Lāpsta atdod lielāko daļu saņemtās summas, Gūtmens, Keiro un Vilmers tiek noņemti, bet pēc aiziešanas Spade sazinās ar policiju un nodod visu trīsvienību. Tomēr policija Keiro un Vilmeru atrod tikai dzīvus.Zēns nepiedoda savam priekšniekam par nodevību un nošāva viņu ar pistoli.

Tagad Spade liek Bridžeitai O’Shaughnessy pateikt, kā tas patiesībā bija. Viņas stāsts ir savāda patiesības un melu kombinācija, bet Sāmam Spadejam ir grūti aptīt ap pirkstu. Pateicoties viņa vadošajiem jautājumiem, grozījumiem un komentāriem, beidzot atklājas patiesība, kuru nekādā gadījumā nevar saukt par gaišu.

Milesu Arčeru nošāva Bridžeta O’Shaughnessy, nevis Floids Terzbijs. Turklāt tas tika izdarīts ar aukstu aprēķinu. Baidoties no sava līdzdalībnieka, viņa jebkādā veidā nolēma viņu atsaukt no spēles. Nogalinājusi Arčeru ar saviem ieročiem un zinādama par to, kādām Terzbijai bija sarežģītas attiecības ar Amerikas policiju, viņa gandrīz pilnībā izņēma viņu no vajāšanas, kuru viņi ar kopīgiem spēkiem ieguva Konstantinopolē, un pēc tam bija spiesti ātri pamest Gūtmani un uzņēmumu. Toreiz viņa nāca klajā ar ideju nosūtīt figūriņu apļveida veidā caur Honkongu uz Palomu. Bet pārāk ātri, lai parādītos Sanfrancisko, Gūtmens atkal piespieda viņu sazināties ar detektīvu aģentūru Sam Spade. Mānīga shēmotāja, nežēlīgi izmantojot cilvēkus savu personīgo mērķu sasniegšanai un pēc tam izmetot tos no nevajadzīgiem, viņa tagad cer izkāpt no ūdens, cerot spēlēt uz tām sajūtām, kuras Spade ir viņai. Bet tas patiesi foršais detektīvs un neļauj emocijām gūt virsroku. Viņš saprot, ka tagad, izglābis Bridžitu no briesmām, viņš paliks viņas ķīlnieks uz mūžu. Šīs sievietes mīlestība ir tikpat nepatiesa kā Maltas piekūns. Un policija finālā aiztur liktenīgo Bridžitu.