Pēterburga Mihailo Ivanovičs Moshkins, 50 gadus veca amatpersona, koledžas novērtētājs, uzaicināja draugus vakariņās. Bez paša Mihailo Ivanoviča un viņa 19 gadus vecā bāreņa Maša ir Mashas līgavainis, 23 gadus vecais koledžas sekretārs Pjotrs Iļjičs Vilitskis (“neizlēmīgs, vājš, lepns cilvēks”), tante Maša (runājošās tenkas) un provinces nabadzīgais cilvēks zemes īpašnieks Špundiks (ar dažām "pretenzijām uz izglītību"), ar kuru Moshkins bija pazīstams pirms 20 gadiem. Mašas līgavainis atveda draugu, Rodiona Karloviča Fonka, nominālo padomnieku, 29 gadus. Šis radījums ir "auksts", ierobežots, par kuru galvenais ir nauda, ​​karjera, laicīgās konvencijas.

Moshkina pieticīgais dzīvoklis, nelietis pavārs un pats Moshkins, uzticoties, nevis bagāts, sirsnīgs - tas viss rada Fonkam nožēlojamu iespaidu. Un līgava! Laicīgās izglītības trūkums, kautrība, viegli uztverama vienkāršība ... Un galvenais - naudas trūkums, svarīgi savienojumi. Nav pūra. Tad otrajā aktā viņš atklāj savu viedokli Vilitskim: "Jūsu līgava ir ļoti laipna, ļoti jauka meitene ... Bet jūs zināt, labākajam briljantam ir vajadzīga kāda dekorācija."

Tad līgavainis savā “iekšējā monologā” arī izteicās: “Viņa ir kautrīga, mežonīga ... nekad nav dzīvojusi pasaulē ... Protams. No kā viņa aizņēmās ... šo ... nu, šīs manieres, visbeidzot ... nevis no Mihaila Ivanoviča, patiešām ... Turklāt viņa ir tik laipna, viņa mani tik ļoti mīl ... Jā, un es mīlu viņu . (Ar aromātu). Vai es saku, ka man viņa nepatīk? .. Tikai tagad ... Es piekrītu Fonkam: izglītība ir svarīga lieta, ļoti svarīga lieta. "

Un par savu karjeru Fonks, atklāti runājot ar Vilitski, runāja atklāti. “Protams, jūs varat apprecēties, lai turpinātu pakalpojumu - nav strīdu; lūk, Pjotrs Iļjičs: visu var sasniegt ar laiku; bet kurš gan nedod priekšroku īsākajam ceļam? Smags darbs, rūpība, precizitāte - tas viss noteikti nepaliek bez atlīdzības; spožas spējas ir ļoti noderīgas arī ierēdnim: viņi pievērš viņam priekšnieka uzmanību; bet savienojumi, Pjotrs Iļjičs, kontakti, labas paziņas ir ārkārtīgi svarīga lieta pasaulē. Es jums jau teicu savu noteikumu par izvairīšanos no ciešām attiecībām ar zemāka loka cilvēkiem; no šī noteikuma dabiski izriet kaut kas cits, proti: mēģiniet pēc iespējas vairāk iepazīt augstākus cilvēkus. Un tas nav pat pārāk grūti. Sabiedrībā Pjotrs Iļjičs vienmēr ir gatavs pieņemt aktīvu, pieticīgu, izglītotu ierēdni; un pēc pieņemšanas labā sabiedrībā viņš var noslēgt izdevīgu partiju ”...

Pirmajā cēlienā, tik tikko parādījies Moshkinas mājā, Fonks izmantoja mirkli un pajautāja līgavainim: "Jūsu līgavai ... viņai ... nav daudz laimes?" “Viņai nav nekā,” atzīstas līgavainis.

Pamazām šaubas apskauj mīļāko dvēseli. Sākumā viņš tiek mocīts, nevar par kaut ko izlemt. "Bet klausieties, Rodion Karlych, .. Kā jūs vēlaties, lai es tagad atsakos no mana vārda? ... tagad man jāiet viss ceļš." Kā jūs vēlaties, lai es atsakos no šīs atbildības? Tu būsi pirmais, kas mani nicinās ... ”

Un tagad plaisa gandrīz ir sasniegusi. Līgavainis ilgu laiku neparādās. Moshkins, sirsnīgi piesaistīts bārenim Masha, mirušā kaimiņa meitai, sīkā ierēdņa nabadzīgajai atraitnei, tic Shpundik viņa šaubām.

“Nu, pieņemsim, ka pēc šīm vakariņām jūs atceraties, ka viņam kaut kas nepatika ... Es gāju pie viņa, paskaidroju viņam; labi, atveda viņu šeit; Maša raudāja, piedeva viņam ... labi. Nu viss bija kārtībā, vai ne? .. Nākamajā dienā viņš ieradās, un viesu nams to bija atnesis; apgriezās uz minūti - paskaties ... un aizgāja. Saka: bizness. Nākamās dienas nepavisam nebija ... Tad viņš atkal ieradās, sēdēja tikai stundu un gandrīz visu laiku klusēja. Jūs zināt, par kāzām viņi saka, tas ir, kā un kad ... ir pienācis laiks pateikt; jā, jā - un tikai; jā, kopš tā laika tas atkal ir pazudis. Nekad nevari viņu atrast mājās, viņš neatbild uz piezīmēm.

Visbeidzot pienāk vēstule no Vilitska. “Pēc ilgas un ilgas cīņas ar sevi,” viņš nāca pie sarežģīta lēmuma: “Es neatzīstu, ka spēju Marijas Vasiļjevnas laimi un lūdzu viņu pieņemt apsolījumu no manis.”

Moshkin vēlas nekavējoties palaist pie nodevīgā līgavaini.

"Kā? Jūs jau divus gadus esat ieradies mūsu mājā, jūs esat uzņemts kā dzimtais, viņi ar jums dalās pēdējos santīmos ... kāzas jau ir ieplānotas, un jūs ... oh - oh - oh! .. Tas nevar beigties šādā veidā ... Nē, Nē...".

Īpaši sašutis viņš bija vēstules beigās: "Es pilnībā samaksāšu visus savus parādus." "Jā, es nevēlos no viņa ne santīma!" Bet Moshkin paskaidrojums ar līgavaini nenotika: līgavainis pārcēlās no dzīvokļa un "neteica viņam pateikt, kur."

Un tad Masha arī saka, ka viņai vajadzētu “pārcelties” no Moshkin: “Visi sacīs: viņš atteicās, labi, kas tas ir? Galu galā viņa ir audžubērns; viņš ēd maizi velti ... Bet vai viņa nejūtas kā strādājoša? ” Moshkins šausmās: “Bet kur jūs iesit?” “Kaut kur. Vispirms es pārcelsos pie savas tantes, un tad es redzēšu: varbūt es kaut kur atradīšu vietu. ” Bet tante, saka Moshkins, pati dzīvo dīvainā skapī aiz starpsienas kopā ar dažādām miskastēm. “Maša (nedaudz aizvainots). Es nebaidos no nabadzības. ”

Bet Moshkins ir tik viens! "Jūs spriežat: galu galā es dzīvoju tikai jums ... Galu galā jūsu prombūtne mani nogalinās ... Maša, apžēlojies par nabaga sirmgalvi ​​... Ko es tev esmu izdarījis?"

Moshkin vēlas viņu aizsargāt: "vai nu es visu sakārtošu tāpat kā iepriekš, vai arī es viņu izaicināšu uz dueli ..."

Maša (aizrīšanās balsī). Klausieties, Mihailo Ivanovič! Es jums saku: ja jūs tagad neatmetīsit savu nodomu, tīri acīs acīs ... labi, es nezinu ... es ņemšu savu dzīvi.

Noslēgumā, lai izglābtu bāreni no klejošanas, maizes gabala meklēšanas, no pazemojuma, nesavtīgs cilvēks Moshkins ir gatavs fiktīvi apprecēties ar Mašu: leģitimizēt savu nostāju.

Bet viņa tik ļoti viņam tic, tik ļoti viņu mīl, ka viņa nolemj viņu apprecēt nevis fiktīvi, bet gan īsti. Visi priecājas.

Tātad Sanktpēterburgas ierēdņu aprēķinātā alkatība un uz tā fona - laipnības, sirsnības salas. Viss šajā gadījumā beidzas laimīgi, kā parasti Turgeneva lugās; bet traģēdijas iespēja vienmēr ir kaut kur tuvumā: tā ir dzīves sociālā struktūra.