Darbība notiek Kartaševu mājā. Ģimenes galva ir atvaļinātais ģenerālis Nikolajs Semenovičs Kartaševs. Nikolajeva ģenerāļa Kartashev Sr skarbā daba un attieksme dod ļoti noteiktu virzību bērnu audzināšanā, kuru vidū Tyoma, vecākais zēnu ģimenē, izrādās ir galvenais "parastā uzbudinājuma arsonis", kas nozīmē, ka viņa palaidnības kļūst par tēva tuvākās uzmanības objektu, pretojoties "sentimentālam". "Dēla audzināšana, no viņa" attīstoties "šķebinošs šņabis". Tomēr Tyoma māte Aglaida Vasilievna, gudra un smalki izglītota sieviete, uzskata atšķirīgu viedokli par sava dēla izglītību. Viņasprāt, nekādi izglītojoši pasākumi nedrīkst iznīcināt bērna cieņu bērnā, pārvērst viņu par “nožogotu zvēru”, kuru iebiedē miesas soda draudi. Astoņus gadus vecais Tyoma, būdams starp abiem poliem, lai izprastu vecāku pienākumus un izskaidrotu savu rīcību sev un citiem, mēģina paredzēt katra no vecākiem reakciju.
Tā ir pirmā tikšanās ar varoni, kad viņš, nejauši salauzdams tēva iemīļoto ziedu, nevar godīgi atzīt savu rīcību: bailes no tēva nežēlības pārsniedz pārliecību par mātes taisnīgumu. Tas ir iemesls visiem varoņa sekojošajiem “ekspluatējumiem”: neiedomājamam galovam uz Gnedko ērzeļa, saplēstām bonnām, salauztām sudokām un, visbeidzot, nozagtajam cukuram - visam “bēdīgās dienas stāstam” - stāsta pirmajai dienai, kas Tyomai beidzas ar bargu tēva sodu. Ļaunā atmiņa par šādām nāvessodām Tyoma paliks daudzus gadus. Tātad, gandrīz pēc divdesmit gadiem, nejauši atrodoties dzimtajās mājās, viņš atgādina vietu, kur viņš bija saputots, un viņa paša sajūtu par savu tēvu, "naidīgu, nekad samierinātu".
Šajā agrīnajā periodā Tyoma mātei ir svarīgi, lai, “neraugoties uz jūtu kņadas” un bērnības iespaidu dažādību, kas rada ne tikai kaprīzes, bet arī visvairāk izsitumus, dēla krūtīs sēž silta sirds. Aglaida Vasilievna uzmanīgā, bet prasīgā mīlestība rezonē zēna dvēselē, kurš viņai viegli stāsta savu nelaimju stāstu. Pēc sirsnīgas atzīšanas un nožēlas Tyoma izjūt īpaši paaugstinātas jūtas, bet, emocionāli satraukts par piedzīvotajām fiziskajām ciešanām, kā rezultātā sekojošā slimība, viņš izrāda neapdomīgu drosmi un veic patiesi drosmīgu rīcību.
Filma “Ņemot smēķēto minionu” atgādina savu mīļoto mazo suni Bugu. Uzzinājusi no auklītes, ka “kaut kāds Hērods” viņu iemetis vecā akā, Tyoma vispirms sapnī un tad patiesībā izglābj savu mīluli. Tyomas atmiņā ilgu laiku palika atmiņās par riebuma sajūtu no saskares ar “smirdošo virsmu” un “pussagruvušās guļbūves gļotādas sienām”. Šī epizode pārvērtīsies par tik spēcīgu emocionālu iespaidu, ka vēlāk caur prizmu tam, kas ar viņu notika tajā neaizmirstamajā vasaras naktī, varonis interpretē visus paša dzīves grūtākos apstākļus (piemēram, tetraloģijas trešajā daļā varonis saslimst ar sifilisu - atvadīšanās piezīmē mātei viņš salīdzina sevi ar Beetle, izmests akā).
Tad Tyomins "izmanto" beigas ar ledus kompresi, drudža delīriju un vairāku nedēļu smagu slimību. Tomēr bērna veselīgo ķermeni pārņem - seko atveseļošanās, un silti, samierinoši laika apstākļi rudenī varonī rada noskaņu, kad “apkārt viss ir vienādi”, “visi priecājas par savu vienmuļību” un atkal ir iespēja “dziedināt ar vienu kopīgu dzīvi”.
Tema atveseļošanās sakrīt ar vēl vienu svarīgu notikumu, izņemot pirmsģimnāzijas cerības un sagatavošanos. Tyomai ir atļauts apmeklēt “īrēto pagalmu”, Kartaševa tēva īrēto atkritumu zemi, kur viņš visu dienu varēja pavadīt “steidzoties apkārt ar bērniem”, “padoties jauno draugu dzīves sajūtām”: viņu spēlēm “jigu” (skats uz augšu), šķirnēm uz kapsētu un dodas uz jūru. Tā pagāja vēl divi brīvas dzīves gadi, un ieradās ģimnāzija. Tema nokārto pirmās klases eksāmenu - sākas pirmās bailes no "mežonīgā latīņu valodas" un tiek pieminēts labsirdīgais dabas vēstures skolotājs, rodas pirmās draudzīgās pieredzes smagums. Bet pakāpeniski emocionālo uzplaukumu nomaina vienmērīgāks, ikdienišķāks noskaņojums, un dienas ievelkas “bezkrāsā ar savu monotoniju, bet arī ar spēcīgu un neatsaucamu ar rezultātiem”.
Uz vispārzināmu iespaidu fona īpaši svarīga ir “laipna un lēnprātīga” klasesbiedra Ivanova iegūšana par draugu, kurš, salīdzinot ar Tēmu, ir diezgan labi lasāms zēns. Pateicoties viņam, otrajā klasē Kartaševs lasa Main Reed un Gogol. Tomēr pēc nepatīkamā stāsta Ivanovs tiek izraidīts no ģimnāzijas, un viņu draudzība izbeidzas: ne tikai kopīgu interešu trūkuma dēļ, bet arī tāpēc, ka Ivanovs ir liecinieks sava drauga gļēvulīgajai rīcībai. Tyomai šis pārbaudījums nebeidzas ar pārtraukumu ar Ivanovu: klasē viņam tiek piešķirta “emitenta” reputācija, un viņam vairākas dienas jāpārdzīvo “smagā vientulība”.
Tomēr Tyoma savā dzīvē joprojām tiksies ar Ivanovu, studējot Sanktpēterburgā, un tikmēr viņam ir jauni draugi, ar kuriem piedzīvojumu un romantisku sapņu pilns viņš plāno aizbēgt uz Ameriku, lai neietu “vulgāras dzīves pieveikto ceļu”. Draugi, kas vēlas būvēt laivu jūras reisam, izrāda daudz mazāku vēlmi studēt. Tas rada negatīvas atzīmes ģimnāzijas žurnālā. Tēma slēpj savus "panākumus" no mājām, tāpēc nākamie notikumi viņiem ir pilnīgi negaidīti. "Amerika nav izdegusi"; uzņēmums nopelnīja segvārdu “amerikāņi”, un pa to laiku bija laiks eksāmeniem, kad tika atklāta vispārēja dīkstāve. Kartaševa bailes nokārtot eksāmenus rada dažādas fantāzijas, starp kurām ir doma par “pašnāvību” caur “maču norīšanu”, kas beidzās laimīgi un bez sekām. Tyoma nokārto eksāmenus un iestājas trešajā klasē.
Toreiz šajā laikā Tyoma tuvinājās savam tēvam, kurš kļuva mīkstāks, sirsnīgāks un arvien vairāk un vairāk pieprasīja ģimenes sabiedrību. Pirmkārt, lakoniskais Kartashev Sr stāsta dēlam par "kampaņām, biedriem, kaujām". Bet spēcīgais Nikolaja Semenoviča ķermenis sāk viņu mainīt, un drīz trokšņaino un jautro Kartāševu māju piepilda "bāreņu ģimenes sobs".
Tetralogijas pirmā daļa beidzas ar šo bēdīgo notikumu, bet otrajā grāmatā “Vidusskolas skolēni” lasītājs tiekas ar sestās klases audzēkni Tēmu Kartaševu.
