Romāna varonis Timofejs Pavlovičs Pnins dzimis 1898. gadā Sanktpēterburgā okulista ģimenē. 1917. gadā viņa vecāki nomira no vēdertīfa. Timotejs pievienojās Baltajai armijai, kur viņš vispirms kalpoja kā telefona operators, bet pēc tam Militārā izlūkošanas birojā. 1919. gadā viņš aizbēga no Konstantinopoles no Krimas, kuru aizņēma Sarkanā armija. Viņš absolvēja Prāgas universitāti, dzīvoja Parīzē, no kurienes emigrēja uz ASV, sākoties Otrajam pasaules karam. Romāna laikā Pnins ir Amerikas pilsonis, profesors, kurš iztikai nopelna, mācot krievu valodu Veindelas universitātē.
Reiz, Amerikas Savienotajās Valstīs, Pnins ātri kļuva amerikānisks: neskatoties uz savu vecumu, viņš labprāt mainīja Eiropas primāro apģērba stilu uz neuzmanīgi sportisko. Pnin diezgan labi runā angliski, bet tomēr pieļauj smieklīgas kļūdas. Pievienojiet šim neparastajam izskatam (pilnīgi pliku galvaskausu, degunu ar kartupeļiem, masīvu ķermeni uz plānām kājām) un neiznīcināmu bezdomu, un jūs sapratīsit, kāpēc viņš bieži kļūst par izsmiekla objektu, tomēr labsirdīgs. Kolēģi izturas pret viņu kā pret lielu bērnu.
Pirmā nodaļa notiek 1950. gada septembra beigās. Pnins brauc ar elektrovilcienu no Vindelas uz kaimiņpilsētu Kremonu (divarpus stundu attālumā). Tur viņam vajadzētu lasīt lekciju Sieviešu klubā un tādā veidā nopelnīt piecdesmit dolāru, kas viņam būs ļoti noderīgi. Pnin pastāvīgi pārbauda, vai lekcijas teksts, kuru viņš gatavojas lasīt, ir vietā. Turklāt savā ierastajā neuzmanībā viņš pieļāva kļūdu grafikā un riskē nokavēties. Bet galu galā, pateicoties laimīgai sakritībai (garāmbraucošas automašīnas formā), Pnin savlaicīgi ierodas Kremonas dāmu klubā.
Saskaroties ar auditoriju, šķiet, ka Pnins ir zaudējis laiku. Viņš sevi uzskata par četrpadsmit gadus vecu zēnu, kurš ģimnāzijas vakarā lasīja Puškina dzejoli. Pnina vecāki sēž zālē, viņa tante viltus vēstulēs, viņa draugs, kuru 1919. gadā nošāva sarkanie Odesā, viņa pirmā mīlestība ...
Otrā nodaļa atgriež mūs pie 1945. gada, kad Timotijs Pnins pirmo reizi parādījās Veindelā. Viņš īrē istabu Klemensa mājā. Lai arī ikdienas dzīvē Pnins uzvedas kā sašutis brūnietis, īpašnieki viņu mīl. Ar ģimenes locekli Lawrence (skolotājs tajā pašā universitātē) Pnin apspriež visa veida zinātniskos priekšmetus. Džoana no maternitātes rūpējas par šo smieklīgo krievu, kurš, tāpat kā bērns, ar prieku raugās uz veļas mazgājamās mašīnas darbību. Un, kad viņa bijušajai (un vienīgajai) sievai vajadzētu ierasties Pninā, Klements delikāti pazūd no mājas uz visu dienu.
Liza Bogolepova un Timofejs Pnins apprecējās Parīzē 1925. gadā. Timofejs bija iemīlējies, taču meitenei bija vajadzīgs zināms atbalsts pēc neveiksmīgas romantikas, kas beidzās ar viņas pašnāvības mēģinājumu. Tajos laikos Liza studēja medicīnas fakultātē un rakstīja dzeju, atdarinot Akhmatovu: “Es uzvilku pieticīgu kleitu un esmu pieticīgāka mūķene ...” Tas tomēr netraucēja viņai mainīt nabaga Pninu pa kreisi un pa labi tūlīt pēc kāzām. Palīdzot psihoanalītiķim (moderna profesija!) Ērikam Vīnam, Liza pameta savu vīru. Bet, kad sākās Otrais pasaules karš, Liza pēkšņi atgriezās Pnin, jau septītajā mēnesī stāvoklī. Viņi emigrēja kopā: Pnins bija laimīgs un pat bija gatavs kļūt par tēvu topošajam (svešajam) bērnam. Tomēr uz kuģa, kas devās uz Ameriku, izrādījās, ka praktiskā Liza un viņas jaunais vīrs vienkārši izmantoja Pnin, lai ar viszemākajām izmaksām izkļūtu no Eiropas.
Un šoreiz Liza atgādina Pninu savtīgiem mērķiem. Viņa šķīrusies ar psihoanalītiķi, viņai ir šāds hobijs. Bet viņas dēlam Viktoram jāiet skolā, un Liza vēlas, lai Peins viņam nosūta naudu, un viņas vārdā. Laipnais Pnins piekrīt. Bet, slepeni cerot uz atkalapvienošanos, viņš daudz cieš, kad Liza, pārrunājusi jautājumus, nekavējoties aiziet.
Trešajā nodaļā aprakstīti Timoteja Pnina parastie darbi un dienas. Viņš pasniedz krievu valodas nodarbības iesācējiem un strādā pie mazās krievu kultūras vēstures, uzmanīgi savācot visādus smieklīgus gadījumus, absurdus, jokus utt. Uzmanoties no grāmatas, viņš steidz iesniegt bibliotēkai joprojām nepieciešamo Leo Tolstoja darbu astoņpadsmito sējumu, jo Kāds pierakstījās uz šo grāmatu. Pninam ļoti interesants ir jautājums, kurš ir šis nezināmais lasītājs, kurš interesējas par Tolstoju Amerikas tuksnesī. Bet izrādās, ka lasītājs ir viņš pats, Timotijs Pnins. Pārpratums radās kļūdas dēļ formā.
Vienu vakaru Pnins kinoteātrī noskatās dokumentālo padomju filmu no četrdesmito gadu beigām. Un, kad caur Staļina propagandu parādās reāli Krievijas attēli, Pnins raud par mūžīgi zaudēto dzimteni.
Ceturtās nodaļas galvenais notikums ir Viktora Lizina dēla ierašanās apmeklēt Pnin. Viņam jau ir četrpadsmit gadu, viņš ir apdāvināts ģēnijs ar mākslinieka talantu, un viņa intelekta koeficients ir 180 (ar vidējo 90). Zēns fantāzijās iedomājās, ka nezināmais Pnins, kurš bija precējies ar savu māti un kurš kaut kur māca noslēpumainu krievu valodu, ir viņa īstais tēvs, vientuļais karalis, izraidīts no savas valstības. Savukārt Timofeijs Pavlovičs, koncentrējoties uz noteiktu tipisku amerikāņu pusaudža tēlu, līdz brīdim, kad viņš ierodas, nopērk futbola bumbu un, jau atceroties bērnību, bibliotēkā paņem Džeka Londona grāmatu “Jūras vilks”. Viktors to visu neinteresē. Neskatoties uz to, viņi viens otram ļoti patika.
Piektajā nodaļā Pnins, kurš nesen iemācījās vadīt automašīnu un pats nopirka sasists sedanu par simts dolāriem, ar dažiem piedzīvojumiem nokļūst muižā ar nosaukumu "Pines". Šeit dzīvo bagātā Maskavas tirgotāja Aleksandra Petroviča Kukolņikova jeb amerikāņu stila Al Cook dēls. Šis ir veiksmīgs biznesmenis un kluss, piesardzīgs vīrietis: viņš atdzīvojas tikai reizēm pēc pusnakts, kad viņš sāk runāt ar krustmātes-draugiem par Dievu, par Ļermontovu, par Brīvību ... Kuka ir precējusies ar diezgan amerikāni. Viņiem nav bērnu. Bet tad viņu māja vienmēr ir viesmīlīgi atvērta viesiem - krievu imigrantiem. Ar rakstniekiem, māksliniekiem, filozofiem šeit notiek bezgalīgas sarunas par augstiem jautājumiem, notiek apmaiņa ar jaunumiem utt. Pēc vienas šādas sarunas Pnin ir redzējums - viņa pirmā mīlestība, skaista ebreju meitene Mira Belochkina. Viņa nomira vācu koncentrācijas nometnē Buchenwalde.
Sestā nodaļa sākas ar 1954. gada rudens semestri Veindelas universitātē. Pēc trīsdesmit piecu gadu bezpajumtnieka dzīves Timofei Pnins beidzot nolemj iegādāties māju. Viņš ilgi un uzmanīgi gatavojas mājas svinību pieņemšanai: sastāda viesu sarakstu, izvēlas ēdienkarti utt. Vakars bija izdevies, tā beigās Pnins no universitātes prezidenta uzzina, ka tiek atlaists. Neapmierinātās sajūtās tagad atvaļinātais profesors mazgā viesus pēc viesiem un gandrīz salauza skaistu zilo kausu - Viktora dāvanu. Bet kauss paliek neskarts, un tas dod Pnin cerību uz labāko un pašapziņas izjūtu.
Pēdējā, septītajā, nodaļā mēs beidzot tikāmies aci pret aci ar kādu, kurš patiesībā mums pastāstīja visu stāstu. Mēs to nosacīti saucam par stāstnieku. Stāstītājs atceras savu tikšanos ar Timofei Pninu Pēterburgā 1911. gadā, kad viņi abi bija ģimnāzijas audzēkņi; Pnina tēvs, optometrists, izņēma sāpīgu smaili no Stāsta stāstītāja acs. Kļūst skaidrs, ka tas bija tieši tāpēc, ka Storyteller bija moderna krievu emigrantu rakstniece Liza Bogolepova, kura 1925. gadā Parīzē saindēja tabletes. Turklāt viņa nodeva Storytellerei vēstuli, kurā Pnin viņai ieteica. Turklāt stāstnieks ir tas pats cilvēks, kurš tika uzaicināts ieņemt Pnin vietu Veindelas universitātē. Viņš, būdams laipns pret Pninu, savukārt viņam piedāvā darbu. Pnin tomēr ziņo, ka viņš ir beidzis mācīšanu un pamet Weindell.
1955. gada 14. februāra vakarā stāstnieks ierodas Veindelē un apstājas pie Kokerelas angļu fakultātes dekāna. Vakariņās saimnieks talantīgi attēlo Timofeju Pavloviču Pninu ar visiem saviem ieradumiem un quirks. Tikmēr pats Pnins vēl nebija aizgājis, bet tikai paslēpās un mainītā balsī pa tālruni atbildēja: “Viņš nav mājās.” No rīta diktors neveiksmīgi mēģina panākt Pninu, kurš pamet veco sedanu - ar baltu suni iekšā un furgonu ar lietām aizmugurē. Brokastīs Kokerels turpina savus numurus: viņš parāda, kā Pnins 1950. gada septembra beigās ieradās Kremonas sieviešu dāmu klubā, uzkāpa uz skatuves un konstatēja, ka ir nolasījis nepareizu lekciju, kas bija nepieciešama. Aplis aizveras.
