Neapdzīvotā kalnainā apvidū, netālu no Polijas karaļa galma, pazuda Rosaura, vīrieša kleitā ģērbusies dižciltīgā dāma un viņas kalps. Tuvojas nakts, un apkārt nav dzirksteles. Pēkšņi ceļotāji krēslā izceļ sava veida torņus, kuru sienu dēļ viņi dzird sūdzības un vaidējumus: tas sabojā savu likteni, satricināts Sekhizmundo ķēdē. Viņš sūdzas, ka viņam ir atņemta brīvība un dzīves prieki, kas tiek doti visiem, kas dzimuši pasaulē. Atrodot atslēgtas torņa durvis, Rosaura un kalps ieiet tornī un sāk sarunu ar Sehizmundo, kurš ir pārsteigts par viņu izskatu: visu mūžu jauneklis ir redzējis tikai vienu cilvēku - savu cietumnieku Klotaldo. Viņu balsu skaņa aizmigusi Klotaldo un aicina apsargus - viņi visi ir maskēti, kas ļoti ietekmē ceļotājus. Viņš draud nāvei ar nelūgtiem viesiem, bet Sehismundo izlēmīgi iejaucas viņu labā, draudot izbeigt viņa dzīvi, ja viņš viņus pieskars. Karavīri ved Sehizmundo, un Klotaldo nolemj, paņēmis ceļotāju ieročus un aizsietām acīm, vadīt viņus prom no šīs briesmīgās vietas. Bet, kad Rosaura zobens nonāk viņa rokās, kaut kas iesit vecajam vīram viņā, Rosaura skaidro, ka persona, kas viņai iedeva šo zobenu (viņa viņu nenosauc), pavēlēja doties uz Poliju un parādīt viņu slavenākajiem karalistes cilvēkiem, kuros viņa atradīs atbalstu - tas ir iemesls Rosaura parādīšanās brīdim, kuru Klotaddo, tāpat kā visi citi, pieņem par cilvēku.

Palicis viens pats, Klotaldo atgādina, kā viņš kādreiz atdeva šo zobenu Vyolante, sakot, ka viņš vienmēr palīdzēs kādam, kurš to atdos. Vecajam vīram rodas aizdomas, ka noslēpumainais svešinieks ir viņa dēls, un nolemj meklēt ķēniņa padomu, cerot uz viņa taisnīgo tiesu. Par to pašu viņi vēršas pie Polijas karaļa Basilio, infantētās Estrella un maskaviešu prinča Astolfo. Basilio ir viņu tēvocis; viņam pašam nav mantinieku, tāpēc pēc viņa nāves Polijas tronim vajadzētu aiziet vienam no viņa brāļadēliem - Estrella, vecākās māsas Klorīnas meitai, vai Astolfo, viņa jaunākās māsas Resismunda dēlam, kurš apprecējās tālajā Maskavā. Abi apgalvo šo vainagu: Estrella, jo viņas māte bija Basilio vecākā māsa Astolfo tāpēc, ka viņš ir vīrietis. Turklāt Astolfo ir iemīlējusies Estrella un aicina viņu apprecēties un apvienot abas impērijas. Estrella nav vienaldzīga pret glīto princi, taču viņai ir neērti, ka uz viņa krūtīm viņš nēsā kādas dāmas portretu, kurš nevienu neizrāda. Kad viņi vēršas pie Basilio, lai viņus tiesātu, viņš viņiem atklāj rūpīgi slēptu noslēpumu: viņam ir dēls, likumīgais troņa mantinieks. Basilio visu mūžu bija iecienījis astroloģiju un, pirms viņa sieva bija jāatbrīvo no sloga, no zvaigznēm izrēķināja, ka dēlam ir briesmīgs liktenis; viņš nesīs mātes nāvi, un visu mūžu viņš iesēs nāvi un nesaskaņas ap viņu un pat pacels roku pret savu tēvu. Viena no prognozēm piepildījās uzreiz: zēna parādīšanās bija viņa dzīves vērta Basilio sieva. Tāpēc Polijas karalis nolēma neapdraudēt troni, tēvzemi un viņa dzīvību un atņēma mantiniekam visas tiesības, ieslodzot viņu tur, kur viņš - Sechismundo - un uzauga Klotaldo uzmanīgā sardzē un uzraudzībā. Bet tagad Basilio vēlas dramatiski mainīt kroņprinča likteni: viņš atradīsies tronī un varēs valdīt. Ja viņu vadīs labi nodomi un taisnīgums, viņš paliks tronī, un Estrella, Astolfo un visi valstības subjekti zvēr uzticību viņam.

Tikmēr Klotaldo ved pie karaļa Rozaura, kurš, pieskāries monarha līdzdalībai, pasaka, ka ir sieviete, un beidzās ar Poliju, meklējot Astolfo, kas viņu saistīja ar mīlestības saitēm - tas ir viņas portrets, ko Maskavas princis nēsā uz krūtīm. Klotaldo sniedz jaunajai sievietei visa veida atbalstu, un viņa paliek tiesā Estrella kājnieku svītā ar vārdu Astrea. Klotaldo pēc Basilio pavēles dod Sehizmundo izsmalcinātu dzērienu, un, miegains, viņš tiek nogādāts karaļa pilī. Šeit viņš pamostas un, realizējot sevi kā suverēnu, sāk izdarīt zvērības, it kā kāds zvērs ir izlauzies brīvi, ar visiem, ieskaitot karali, ir rupjš un skarbs, izmet no balkona jūrā tos, kas uzdrošinājās viņam pretrunās, mēģinot nogalināt Klotaldo. Basilio pacietībai beidzas, un viņš nolemj nosūtīt Sehizmundo atpakaļ uz cietumu. “Tu pamosties tur, kur agrāk pamodies” - tāda ir Polijas karaļa griba, kuru kalpi nekavējoties izpilda, vēlreiz pamodinot kroņprinci ar miegainu dzērienu.

Sehizmundo neizpratne, kad viņš pamostas važās un dzīvnieku ādās, nav aprakstīta. Klotaldo viņam paskaidro, ka viss, ko viņš redzēja, bija sapnis, tāpat kā visa viņa dzīve, bet, viņš saka satriecoši, "sapņos / labestība paliek laba". Šis skaidrojums rada neizdzēšamu iespaidu uz Sehizmundo, kurš tagad uz pasauli raugās no šī leņķa.

Basilio nolemj nodot savu vainagu Astolfo, kurš neatstāj nekādas pretenzijas uz Estrella roku. Infanta lūdz jauno draudzeni Astrea iegūt viņai portretu, kuru Maskavas princis nēsā uz krūtīm. Astolfo viņu atpazīst, un starp viņiem rodas skaidrojums, kura laikā Rosaura sākotnēji noliedz, ka viņa ir viņa. Neskatoties uz to, ar āķa vai ķēdes palīdzību viņai izdodas noķert savu portretu no Astolfo - viņa nevēlas, lai viņu redzētu kāda cita sieviete. Viņas aizvainojums un sāpes nezina robežas, un viņa asi pārmet Astolfo par nodevību.

Uzzinot par Basilio lēmumu dot Polijas vainagu Maskavas princim, tauta saceļas un atbrīvo Sekhizmundo no cietuma. Cilvēki nevēlas redzēt svešinieku tronī, un baumas par to, kur tiek slēpts kroņprincis, jau ir izplatījušās pāri valstības robežām; Sehismundo vada tautas sacelšanos. Viņa vadītajā karaspēkā sakāva Basilio atbalstītājus, un karalis jau bija sagatavots nāvei, padevoties Sechismundo žēlastībai. Bet princis mainījās: viņš daudz mainīja savas domas, un viņa dabas dižciltība prevalēja pār nežēlību un rupjību. Pats Sečismundo nokrīt pie Basilio kā uzticīga subjekta un paklausīga dēla. Sehismundo pieliek vēl pūles un pāriet savā mīlestībā pret Rosaur par sajūtu, kāda sievietei ir pret Astolfo. Maskavas princis mēģina atsaukties uz viņu izcelsmes atšķirībām, bet šeit sarunā ienāk cēls Klotaldo: viņš saka, ka Rosaura ir viņa meita, viņš viņu atpazinis ar zobenu, kuru savulaik viņai piešķīrusi māte. Tādējādi Rosaurs un Astolfo atrodas vienādās pozīcijās un starp viņiem vairs nav šķēršļu, un taisnīgums triumfē - Astolfo Rosauru sauc par savu sievu. Esterela roka nonāk Sehismundo. Ar visu Sekhizmundo ir draudzīgs un taisnīgs, savu pārvērtību skaidrojot ar to, ka viņš baidās atkal pamosties cietumā un vēlas izmantot laimi, piemēram, sapni.