Anna Hovena raksta savam draugam Klarissai Garlovai, ka pasaulē daudz tiek runāts par Džeimsa Garova un sera Roberta Lovelace sajukumu, kas beidzās ar Klarissas vecākā brāļa ievainošanu. Anna lūdz pastāstīt par notikušo, un mātes vārdā lūdz kopiju šai vectēva Klarissas testamenta daļai, kurā izskaidroti iemesli, kas pamudinātajam vecajam kungam lika atteikties no viņa īpašumiem Klarissai, nevis dēliem vai citiem mazbērniem.
Klarisa atbildē sīki apraksta notikušo, sākot savu stāstu ar to, kā Lovelace nokļuva viņu mājā (viņu iepazīstināja lords M. - jaunā Esquire tēvocis). Viss notika varones prombūtnes laikā, un par pirmajām Lovelace vizītēm viņa uzzināja no vecākās māsas Arabella, kura nolēma, ka izsmalcinātajam aristokrātam ir nopietni viedokļi par viņu. Viņa bez vilcināšanās stāstīja Klarisai par saviem plāniem, līdz beidzot saprata, ka jaunekļa savaldība un klusā pieklājība apliecina viņa aukstumu un neinteresē Arabella. Entuziasms deva ceļu uz atklātu naidīgumu, kuru viņa brālis labprāt atbalstīja. Izrādās, ka viņš vienmēr ienīda Lovelace, apskaužot (kā Clariss nekļūdīgi sprieda) viņa aristokrātisko izsmalcinātību un komunikācijas vieglumu, ko piešķir izcelsme, nevis nauda. Džeimss sāka strīdu, un Lovelace tikai aizstāvēja sevi. Gārlovu ģimenes attieksme pret Lovelace ir dramatiski mainījusies, un viņš tika noraidīts mājās.
No solītās kopijas, kas pievienota Klarissas vēstulei, lasītājs uzzina, ka Garlova ģimene ir ļoti turīga. Visiem trim mirušā dēliem, ieskaitot Klarissas tēvu, ir nozīmīgi resursi - mīnas, tirdzniecības kapitāls utt. Klarisas brālis tiek apgādāts ar savu krustmāti. Klarisa, kura jau kopš bērnības rūpējās par veco kungu un tādējādi pagarināja savas dienas, tiek pasludināta par vienīgo mantinieci. No nākamajām vēstulēm jūs varat uzzināt par citiem šīs gribas punktiem. Proti, pēc astoņpadsmit gadu vecuma Clarissa varēs atbrīvoties no mantotā īpašuma pēc saviem ieskatiem.
Garlovu ģimene ir sašutusi. Viens no viņa tēva brāļiem Entonijs pat māsasmeitai (atbildē uz viņas vēstuli) stāsta, ka visas Garlovas zemes tiesības uz Klarisu parādījās pirms viņas piedzimšanas. Viņas māte, izpildot vīra gribu, draudēja, ka meitene nevarēs izmantot savu īpašumu. Visi draudi bija piespiest Clariss atteikties no mantojuma un apprecēties ar Rodžeru Solmsu. Viss Garlovs labi zina par Solmsas skopumu, alkatību un nežēlību, jo nav noslēpums, ka viņš atteicās palīdzēt savai māsai, pamatojoties uz to, ka viņa apprecējās bez viņa piekrišanas. To pašu nežēlīgo lietu viņš izdarīja arī savam tēvocim.
Tā kā Lovelace ģimenei ir būtiska ietekme, Garlova nekavējoties ar viņu nešķīrās, lai nesabojātu attiecības ar lordu M. Jebkurā gadījumā Klarissas sarakste ar Lovelace sākās pēc ģimenes lūguma (nosūtot vienu no radiem uz ārzemēm, Garlovam bija nepieciešams pieredzējuša ceļotāja padoms). . Jauneklis nevarēja palīdzēt, bet iemīlējās jaukā sešpadsmit gadus vecā meitenē, kurai bija izcila zilbe un kuru izcēla uzticamības spriestspēja (kā to apgalvoja visi Garlovu ģimenes locekļi, un kādu laiku tā šķita pati Klarisa). Vēlāk, sākot no Lovelace vēstulēm draugam un pārliecinātajam Džonam Belfordam, lasītājs uzzina par jaunā kunga patiesajām jūtām un to, kā tās mainījās jaunās meitenes morālo īpašību ietekmē.
Meitene turpina nodomu atteikties no laulības ar Solmsu un noliedz visus apgalvojumus, ka viņa aizraujas ar Lovelace. Ģimene ļoti nežēlīgi cenšas apslāpēt Klarissas paklusību - viņas istabā tiek meklēti burti, kas viņu inkriminē, un uzticamā kalpone tiek padzīta. Viņas mēģinājumi atrast palīdzību no vismaz viena no daudzajiem radiniekiem neko nenoved pie. Klarissas ģimene viegli izlēma par jebkuru izlikšanos atņemt dumpīgajai meitai citu atbalstu. Priestera klātbūtnē viņi demonstrēja ģimenes mieru un saticību, lai vēlāk viņi varētu izturēties pret meiteni vēl grūtāk. Kā tad Lovelace rakstīs savam draugam, Garlovs darīja visu tā, ka meitene atbildēja uz viņa laipno lūgšanu. Šajā nolūkā viņš apmetās netālu no Garlovas muižas ar dīvainu vārdu. Mājā Garlovs ieguva noklausītāju, kurš pastāstīja viņam visu informāciju par tur notiekošo, nekā vēlāk sita Klarisu. Dabiski, ka meitenei nebija aizdomas par Lovelace patiesajiem nodomiem, kas viņu izvēlējās kā atriebības instrumentu ienīstai Garlovai. Meitenes liktenis viņu maz interesēja, lai gan daži no viņa spriedumiem un darbībām ļauj viņam piekrist Klarisas sākotnējai attieksmei pret viņu, kurš centās viņu taisnīgi vērtēt un nepadevās visa veida baumām un neobjektīvai attieksmei pret viņu.
Krodziņā, kur apmetās jaunais kungs, dzīvoja jauna meitene, kas apbrīnoja Lovelace ar savu jaunību un naivumu. Viņš pamanīja, ka viņa ir iemīlējusies kaimiņa jaunībā, taču jauniešiem nav cerību uz laulību, jo viņam tiks solīta ievērojama summa, ja viņš apprecēsies pēc savas ģimenes izvēles. Burvīgā meitiņa, kuru audzinājusi vecmāmiņa, neko nevar paļauties. Par visu to Lovelace raksta draugam un, ierodoties viņam, lūdz viņu ar cieņu izturēties pret nabaga lietu.
Anna Hovena, uzzinājusi, ka Lovelace dzīvo zem tā paša jumta ar jauno kundzi, brīdina Klarisu un lūdz, lai viņu neapņem bezkaunīgā birokrātija. Klarisa tomēr vēlas pārbaudīt baumu patiesumu un aicina Annu runāt ar savu iespējamo mīļāko. Entuziasma pilni, Anna stāsta Klarisai, ka baumas ir nepatiesas, ka Lovelace ne tikai nav savaldzinājis nevainīgo dvēseli, bet sarunājoties ar ģimeni, sagādāja meitenei pūru tādā pašā simts gineju apjomā, kas tika apsolīts viņas līgavainim.
Radinieki, redzēdami, ka neveic pārliecināšanu un apspiešanu, pasaka Klarisai, ka viņi viņu nosūtīs pie tēvoča un Solms būs viņas vienīgais apmeklētājs. Tas nozīmē, ka Klarisa ir lemta. Meitene par to ziņo Lovelace, un viņš aicina viņu aizbēgt. Klarisa ir pārliecināta, ka viņai to nevajadzētu darīt, taču, aizkustināta ar kādu no Lovelas vēstulēm, nolemj viņam par to pastāstīt sanāksmē. Ar lielām grūtībām sasniedzot noteikto vietu, jo visi ģimenes locekļi vēroja viņas pastaigas dārzā, viņa satiek savu uzticīgo (kā viņa domā) draugu. Viņš cenšas pārvarēt viņas pretestību un ved viņu uz iepriekš sagatavotu ratiņiem. Viņam izdodas izpildīt savu plānu, jo meitene nešaubās, ka viņus vajā. Viņa dzird troksni aiz dārza vārtiem, redz bēgušu vajātāju un instinktīvi padodas sava "glābēja" uzstājībai - Lovelace turpina uzstāt, ka viņas aiziešana nozīmē laulību ar Solmsu. Tikai no Lovelace vēstules savam līdzdalībniekam lasītājs zina, ka apgalvotais vajātājs sāka lauzt slēdzeni pēc Lovelas saskaņotā signāla un dzīties pakaļ slēpjošajiem jauniešiem, lai nelaimīgā meitene viņu neatpazītu un nevarētu aizdomas par sazvērestību.
Klarisa uzreiz nesaprata, ka notikusi nolaupīšana, jo dažas detaļas par notiekošo atbilda Lovelas rakstītajam, piedāvājot aizbēgt. Viņus gaidīja divi kunga cēli radinieki, kas patiesībā bija viņa maskētie līdzdalībnieki, kuri viņam palīdzēja turēt meiteni ieslodzītu briesmīgajā bordelī. Turklāt viena no meitenēm, nogurusi no darījumiem (viņiem bija jāpārraksta Klarisas vēstules, lai viņš zinātu par meitenes nodomiem un viņas attieksmi pret viņu), iesaka Lovelace rīkoties ar sagūstīto tāpat, kā viņš savulaik darīja ar viņiem, kas laika gaitā un tas notika.
Bet sākumā aristokrāts turpināja izlikties, pēc tam darīdams meiteni par piedāvājumu, dažreiz aizmirstot par viņu, piespiežot, kā reiz teica, starp cerību un šaubām, atstājot vecāku māju, Klarisa bija jauna kunga rokās, jo sabiedriskā doma bija viņa pusē . Tā kā Lovelace uzskatīja, ka pēdējais apstāklis meitenei bija acīmredzams, viņa bija pilnībā viņa varā, un viņš uzreiz neizprata viņa kļūdu.
Nākotnē Klarisa un Lovelace apraksta vienus un tos pašus notikumus, taču tos interpretējot atšķirīgi, un tikai lasītājs saprot, kā varoņi kļūdās viens otra patiesajās jūtās un nodomos.
Pati Lovelace savās vēstulēs Belfordai sīki apraksta Klarissas reakciju uz viņas vārdiem un rīcību. Viņš daudz runā par vīriešu un sieviešu attiecībām. Viņš apliecina savam draugam, ka, viņuprāt, deviņas no desmit sievietēm ir vainojamas viņu krišanā un ka, pakļaujot sievieti vienreiz, nākotnē no viņas var gaidīt pazemību. Viņa vēstulēs ir daudz vēsturisku piemēru un negaidītu salīdzinājumu. Klarissas neatlaidība viņu kaitina, nekādi triki neietekmē meiteni - viņa paliek vienaldzīga pret visiem kārdinājumiem. Visi iesaka Klarisai pieņemt Lovelace piedāvājumu un kļūt par viņa sievu. Meitene nav pārliecināta par Lovelace jūtu sirsnību un nopietnību un šaubās. Tad Lovelace izlemj par vardarbību pēc tam, kad pirmo reizi izdzērusi Clarissa ar izsmalcinātu dziru. Incidents atņem Klarisai jebkādas ilūzijas, taču viņa saglabā savu bijušo stingrību un noraida visus Lovelace mēģinājumus izpirkt šo aktu. Viņas mēģinājums aizbēgt no bordeļa neizdevās - policisti atradās Lovelace un nelieša Sinclair pusē - bordeļa īpašnieks, kurš viņam palīdzēja. Lovelace beidzot atgūst redzi un ir nobijusies par izdarīto. Bet viņš neko nevar labot.
Klarisa priekšroku dod nāvei laulībai ar negodīgu vīrieti. Viņa nedaudz pārdod, ka viņai ir drēbes, lai nopirktu zārku. Viņš raksta atvadu vēstules, sastāda testamentu un klusi izgaist.
Testaments, aizkustinoši izklāts ar melnu zīdu, apliecina, ka Klarisa ir piedevusi visiem tiem, kas viņai nodarījuši ļaunumu. Sākumā viņa vienmēr vēlas, lai viņu apglabā blakus mīļotajam vectēvam, pie viņas kājām, bet, tiklīdz liktenis izlemj savādāk, viņa dod rīkojumu viņu apbedīt pagastā, kur viņa nomira. Viņa neaizmirsa ne vienu ģimenes locekli un tos, kuri bija pret viņu laipni. Viņa arī lūdz neuzticēt Lovelace.
Izmisumā nožēlojošais jauneklis pamet Angliju. No vēstules, ko franču muižnieks nosūtījis draugam Belfordam, kļūst zināms, ka jaunais kungs tikās ar Viljamu Mordenu. Notika duelis, un mirstīgā ievainotā Lovelace mira mokās ar izpirkuma vārdiem.