24. decembris, medicīnas konsultanta Stahlbauma mājas. Visi gatavojas Ziemassvētkiem, un bērni - Fritz un Marie - domā, ko šoreiz viņiem pasniegs kā izgudrotāja un amatnieku krusttēva, tiesas vecākā padomnieka Drosselmeyer dāvanu, kurš bieži laboja pulksteņus Stahlbaum mājā. Marija sapņoja par dārzu un ezeru ar gulbjiem, un Fritz teica, ka viņam patīk vecāku dāvanas, ar kurām viņi var spēlēt vairāk (krusttēva rotaļlietas parasti tika turētas prom no bērniem, lai tās nesadalītos), un krusttēvs nevarēja izveidot visu dārzu.
Vakarā bērni tika ielaisti pie skaistās Ziemassvētku eglītes, kuras tuvumā un uz kuras bija dāvanas: jaunas lelles, kleitas, husāri utt. Krestnyi veidoja brīnišķīgu pili, tomēr tajā dejojošās lelles veica tādas pašas kustības, un pils iekšpusē nebija iespējams iekļūt, tāpēc tehnoloģiju brīnums, kas ātri nogurdināja bērnus - par sarežģītu mehānismu sāka interesēties tikai māte. Kad visas dāvanas tika atdalītas, Marija ieraudzīja Riekstkodi. Ārēji neglītā lelle meitenei šķita ļoti piemīlīga. Fritzs ātri sašķēla Riekstkodim zobu pāri, mēģinot uzlauzt cietos riekstus, un Marija sāka rotaļlietu patronizēt. Naktīs bērni rotaļlietas ievieto stikla skapī. Marija uzkavējās pie skapja, novietojot savu palātu ar visām ērtībām, un kļuva par septiņu galvu peļu karaļa un Riekstkodiena vadītās leļļu armijas kaujas dalībnieku. Lelles padevās peļu uzbrukumā, un, kad peļu karalis jau bija izlīcis līdz Riekstkodim, Marija nometa viņai čību.
Meitene pamodās gultā ar elkoni, kas sagriezts salauztā skapja glāzē. Viņas stāstam par nakts atgadījumu neviens neticēja. Krusttēvs atveda saremontēto Riekstkodu un pastāstīja stāstu par cietu riekstu: karalim un karalienei bija skaista princese Pirlipāta, bet karaliene Mišilda, atriebdama savus radiniekus, kurus nogalināja tiesas sardzes darbinieka Droselmeijera peļu slazdi (viņi aplaupīja karaliskajām desām paredzēto speķi), pagrieza skaisto sievieti. Viņu tagad varēja nomierināt tikai riekstu klikšķināšana. Droselmeijere, baidoties no nāvessoda, ar tiesas stargazera palīdzību aprēķināja princeses horoskopu - Krakatuka rieksts, ko jauneklis saplaisājis ar īpašu metodi, palīdzēs viņai atgūt skaistumu. Ķēniņš sūtīja Drosselmeyer un zvaigznes kuģi pestīšanas meklējumos; gan valrieksts, gan jauns vīrietis (pulksteņa brāļadēls) tika atrasti kopā ar brāli Drosselmeyer viņa dzimtajā pilsētā. Daudzi prinči salauza zobus par Krakatuku, un, kad ķēniņš solīja meitu apprecēt ar pestītāju, nāca klajā viņa brāļadēls. Viņš sasmalcināja riekstu, un princese, viņu iezāģējot, kļuva par skaistuli, bet jauneklis nespēja veikt visu rituālu, jo Pele nokrita uz kājām ... Pele nomira, bet puisis pārvērtās Riekstkodī. Karalis novāca Droselmeijeru, viņa brāļadēlu un zvaigznīti. Tomēr pēdējais paredzēja, ka Riekstkodis būs princis un neglītums pazudīs, ja viņš pieveiktu peļu karali un skaista meitene viņu iemīlētu.
Pēc nedēļas Marija atguvās un sāka pārmest Drosselmeyer, ka viņš nav palīdzējis Riekstkodim. Viņš atbildēja, ka tikai viņa varētu palīdzēt, jo viņš valda gaišajā valstībā. Peļu karalis ieguva ieradumu izspiest no Marijas savus saldumus apmaiņā pret Riekstkodiena drošību. Vecākus satrauca fakts, ka viņi ieguva peles. Kad viņš pieprasīja viņai grāmatas un kleitas, viņa paņēma Riekstkodi un šņukstēja - viņa bija gatava dot visu, bet, kad nekas vairs neatlika, peļu karalis gribētu sevi iekost. Riekstkodis atdzīvojās un solīja par visu parūpēties, ja izdosies dabūt sabērnu - tam palīdzēja Fritzs, kurš nesen atkāpās no pulkveža (kaujas laikā sodīja husāru par gļēvulību). Naktī Riekstkodis pie Marijas ieradās ar asiņainu zobenu, sveci un 7 zelta kroņiem. Pēc trofeju pasniegšanas meitenei viņš aizveda viņu uz savu karaļvalsti - Pasaku zemi, kur viņš nokļuva caur tēva lapsas mēteli. Palīdzot Riekstkodis māsām, veicot mājas darbus, piedāvājot sasmalcināt karameļu zelta javā, Marija pēkšņi pamodās savā gultā.
Protams, neviens no pieaugušajiem neticēja viņas stāstam. Par kroņiem Droselmeijere sacīja, ka tā ir viņa dāvana no Marijas viņas biennālei, un atteicās atzīt Riekstkodi par viņa brāļadēlu (rotaļlieta stāvēja savā vietā skapī). Tētis draudēja izmest visas lelles, un Marija neuzdrošinājās stostīties par savu stāstu. Bet reiz uz viņu mājas sliekšņa parādījās Droselmeijera brāļadēls, kurš privāti atzinās Marijai, ka viņš vairs nav Riekstkodis, un izteica piedāvājumu dalīties ar viņu Marcipāna pils kronī un tronī. Viņi saka, ka viņa joprojām ir karaliene tur.