1815. gadā Čārlzs-Fransuā Mírjels bija Dignes pilsētas bīskaps, saukts par vēlamajiem labajiem darbiem - Bienvenu. Šim neparastajam cilvēkam jaunībā bija daudz mīlas lietu un viņš dzīvoja laicīgo dzīvi - tomēr revolūcija visu sabojāja. Miriela kungs devās uz Itāliju, no kurienes viņš atgriezās kā priesteris. Napoleona kaprīzēs vecais draudzes priesteris ieņem hierarhisko troni. Viņš sāk savu pastorālo darbību, dodot ceļu uz skaisto Bīskapa pils ēku vietējai slimnīcai, un viņš pats pārceļas uz mazu krampjainu māju. Viņš piešķir ievērojamu algu nabadzīgajiem. Gan bagāti, gan nabadzīgi klauvē pie bīskapa durvīm: vieni nāk līdz aliņiem, citi atnes. Šis svētais cilvēks tiek vispārēji cienīts - viņam tiek dota dziedināšanas un piedošanas dāvana.

1815. gada oktobra pirmajās dienās Dingā ienāk putekļains ceļotājs - krāšņs, pāraugušs cilvēks, kas atrodas viņa galvaspilsētā. Viņa ubagojošās drēbes un drūmā laikapstākļu seja rada atbaidošu iespaidu. Vispirms viņš dodas uz rātsnamu un tad mēģina kaut kur nokļūt naktij. Bet viņu dzen no visurienes, kaut arī viņš ir ar mieru norēķināties ar pilnvērtīgu monētu. Šīs personas vārds ir Žans Valjeans. Viņš smagus darbus pavadīja deviņpadsmit gadus, jo savulaik nozaga maizes klaipu savas atraitnes māsas septiņiem izsalkušajiem bērniem. Sajūsmināts, viņš pārvērtās par savvaļas nomedītu zvēru - ar viņa “dzelteno” pasi viņam nav vietas šajā pasaulē. Visbeidzot, sieviete, nožēlojot viņu, iesaka viņam vērsties pie bīskapa. Noklausījies notiesātā drūmo atzīšanos, monsinjors Bienvenu pavēl viņu pabarot viesu istabā. Nakts vidū pamostas Žans Valjeans: viņu vajā seši sudraba galda piederumi - vienīgā bīskapa bagātība, kas glabājas galvenajā guļamistabā. Valjeans uz klēpīša pieiet bīskapa gultai, izlauza vaļā sudraba skapi un vēlas ar masīvu svečturi sagraut labā gana galvu, bet kaut kāds dīvains spēks viņu kavē. Un viņš bēg pa logu.

No rīta žandari aizbēgušo ved pie bīskapa - šis aizdomīgais vīrietis tika aizturēts ar acīmredzami nozagtu sudrabu. Monsinjors var nosūtīt Valjeanu uz dzīvi smaga darba dēļ. Tā vietā Miriļa kungs izceļ divas sudraba svečturi, kuras vakardienas viesis it kā aizmirsa. Pēdējais bīskapa atvadīšanās vārds ir izmantot dāvanu, lai kļūtu par godīgu cilvēku. Satriekts notiesātais steigšus atstāj pilsētu. Viņa rūdītajā dvēselē notiek sarežģīts, sāpīgs darbs. Saulrieta laikā viņš no zēna, kuru viņš satika, automātiski atņem četrdesmit monētu. Tikai tad, kad mazulis aizbēg ar rūgtu raudāšanu, Valjeans saprot savas darbības jēgu: viņš smagi apmetas uz zemes un rūgti raud - pirmo reizi deviņpadsmit gadu laikā.

1818. gadā uzplauka Monreila pilsēta, un viņš to bija parādā vienam cilvēkam: pirms trim gadiem šeit apmetās kāds nezināms, kuram izdevās uzlabot tradicionālo vietējo amatniecību - mākslīgās strūklas ražošanu. Tēvocis Madlēna ne tikai pats kļuva bagāts, bet arī palīdzēja nopelnīt laimi daudziem citiem. Pavisam nesen pilsētā valda bezdarbs - tagad visi ir aizmirsuši par nepieciešamību. Tēvocis Madlēna izcēlās ar neparastu pieticību - ne priekšsēdētāja vietnieks, ne Goda leģions viņu nemaz nepievilināja. Bet 1820. gadā viņam bija jākļūst par mēru: vienkārša vecā sieviete viņu apkaunoja, sakot, ka ir apkaunojoši atkāpties, ja ir iespēja izdarīt labu darbu. Un tēvocis Madlēna pārvērtās par Madlēnas kungu. Visi viņu baidīja, un tikai policijas aģents Javerts uz viņu skatījās ar ārkārtīgām aizdomām. Šī cilvēka dvēselē bija vieta tikai divām jūtām, kas aizvestas līdz galējībām - cieņa pret varu un naids pret sacelšanos. Tiesnesis viņa acīs nekad nevarēja kļūdīties, un noziedznieks nevarēja kļūdīties. Viņš pats bija vainīgs pret riebumu. Uzraudzība bija viņa dzīves jēga.

Tiklīdz Javerts nožēlojami informē mēru, ka viņam jādodas uz kaimiņpilsētu Arrasu - viņi tiesās bijušo notiesāto Žanu Valjeanu, kurš tūlīt pēc atbrīvošanas aplaupīja zēnu. Iepriekš Javerts domāja, ka Žans Valjeans slēpjas Madlēnas kunga aizsegā, taču tā bija kļūda. Atbrīvojis Javertu, mērs nonāk smagās domās un pēc tam pamet pilsētu. Tiesvedībā Arrasā atbildētājs spītīgi atsakās atzīt sevi par Žanu Valjeanu un apgalvo, ka viņa vārds ir tēvocis Šanmate un ka viņam nav nekādas vainas. Tiesnesis gatavojas notiesāt, bet nezināma persona pieceļas un paziņo, ka tas ir viņš, Žans Valjeans, un atbildētājs ir jāatbrīvo. Ātri izplatās ziņas, ka godājamais mērs Madlēnas kungs izrādījās bēdīgs notiesātais. Javerts triumfē - viņš veikli sakārtoja noziedznieka lamatas.

Žūrija nolēma visu mūžu nosūtīt Valjeanu uz kambīzēm Tulonā. Reiz uz kuģa Orion viņš izglābj jūrnieka dzīvību, kurš ir nokritis no pagalmiem, un pēc tam metas jūrā no reibinošiem augstumiem. Laikrakstos Tulona parādās ziņojums, ka notiesātais Žans Valjeans ir noslīcis. Tomēr pēc kāda laika viņš tika pasludināts pilsētā Montfermale. Viņu šeit atnes zvērests. Kad viņš bija mērs, viņš ārkārtīgi izturējās pret sievieti, kura dzemdēja nelikumīgu bērnu, un nožēloja grēkus, atceroties žēlsirdīgo bīskapu Mirielu. Pirms viņa nāves Phantina lūdz viņu parūpēties par savu mazo meiteni Kosēti, kuru viņai vajadzēja dot strādniekiem Tenardieu. Laulātie Tenardieu iemiesoja viltību un dusmas apvienojumā ar laulībām. Katrs no viņiem savā veidā spīdzināja meiteni: viņa tika piekauta un piespiesta strādāt līdz nāvei - un tā bija viņas sievas vaina; viņa ziemā un lupatās staigāja basām kājām - iemesls bija viņas vīrs. Paņēmis Cosette, Jean Valjean apmetas uz Parīzes visattālāko nomali. Viņš iemācīja mazajai meitenei lasīt un rakstīt un netraucēja viņai brīvi spēlēt - viņa kļuva par bijušā notiesātā dzīves jēgu, kurš ietaupīja naudu, kas nopelnīta no strūklas ražošanas. Bet inspektors Javerts šeit viņam nedod atpūtu. Viņš organizē nakts reidu: Žanu Valjeanu izglābj brīnums, klusi lecot pa tukšu sienu dārzā - tas izrādījās klosteris. Kosete tiek nogādāta klostera pansijā, un viņas adoptētais tēvs kļūst par dārznieka palīgu.

Cienījamais buržujs Žilnormans dzīvo kopā ar mazdēlu, kuram ir cits uzvārds - zēna vārds ir Mariuss Ponmersi. Mariusa māte nomira, bet viņš nekad savu tēvu neredzēja: Gilnormana kungs dēlu dēlu sauca par “Luāras laupītāju”, jo imperatora karaspēks Luārai tika norīkots izformēties. Georges Ponmersi kļuva par pulkvedi un kļuva par Goda leģiona bruņinieku. Viņš gandrīz gāja bojā Vaterlo kaujā - viņu no kaujas lauka iznesa marodieris, kurš tīrīja ievainoto un nogalināto kabatas. Marius to visu uzzina no sava tēva mirstošā vēsts, kurš viņu pārvērš par titānisku figūru. Bijušais karalists kļūst par dedzīgu imperatora pielūdzēju un sāk gandrīz ienīst savu vectēvu. Mariuss atstāj māju ar skandālu - viņam jādzīvo galējā nabadzībā, gandrīz nabadzībā, bet viņš jūtas brīvs un neatkarīgs. Ikdienas pastaigu laikā Luksemburgas dārzos jauneklis pamana dižciltīgu sirmgalvi, kuru vienmēr pavada apmēram piecpadsmitgadīga meitene. Mariuss kaislīgi iemīlas svešiniekā, taču dabiskā kautrība traucē viņu satikt ar viņu. Vecais vīrs, pamanījis Mariusa ciešu uzmanību savam pavadonim, izceļas no dzīvokļa un pārstāj parādīties dārzā. Nelaimīgajam jauneklim šķiet, ka viņš uz visiem laikiem ir pazaudējis savu mīļāko. Bet kādu dienu viņš dzird pazīstamu balsi ārpus sienas - tur, kur dzīvo lielā Žondretu ģimene. Iedziļinoties spraugā, viņš redz vecu vīru no Luksemburgas dārziem - viņš sola atnest naudu vakarā. Acīmredzot Jondrettam ir iespēja viņu šantažēt: ieinteresētais Marius klausās, kā nelietis sazvērējas ar “Gaiļa stundas” bandas locekļiem - viņi vēlas noorganizēt slazdu vecajam vīram, lai viņš visu paņemtu no viņa. Mariuss paziņo policijai. Inspektors Javerts pateicas viņam par palīdzību un rokas pistoles katram gadījumam. Jaunieša priekšā tiek izspēlēta briesmīga aina - krodzinieks Tenardieu, kurš patvērumā devies ar vārdu Jondrett, ir izsekojis Žanu Valjeanu. Mariuss ir gatavs iejaukties, bet tad policisti Javerta vadībā iesprūst istabā. Kamēr inspektors nodarbojas ar bandītiem, Žans Valjeans izlec pa logu - tikai tad Javerts saprot, ka palaida garām daudz lielāku spēli.

1832. gadā Parīzi pārņēma fermentācija. Mariusa draugi rosās par revolucionārām idejām, bet jaunajam vīrietim ir kaut kas savādāk - viņš turpina spītīgi meklēt meiteni no Luksemburgas dārziem. Beidzot laime viņam uzsmaidīja. Ar vienas no Tenardier meitām palīdzību jauneklis atrod Koseti un paziņo par viņas mīlestību. Izrādījās, ka Kosēte arī ilgi mīl Mariusu. Žans Valjeans neko nedomā. Lielāko daļu bijušā notiesātā uztrauc tas, ka Tenardier skaidri vēro viņu kvartālu. Tas nāk 4. jūnijā. Pilsētā izvirzās sacelšanās - visur tiek būvētas barikādes. Marius nevar pamest savus biedrus. Satraukts, Kasets vēlas viņam nosūtīt ziņu, un Žans Valjeans beidzot atver acis: viņa mazulis ir kļuvis pilngadīgs un atradis mīlestību. Izmisums un greizsirdība žņaug veco notiesāto, un viņš dodas uz barikāžu, kuru aizstāv jaunie republikāņi un Mariuss. Viņi sastopas ar slēptu Javertu - satver detektīvu, un Žans Valjeans atkal satiek savu zvērinātu ienaidnieku. Viņam ir visas iespējas tikt galā ar personu, kura viņam nodarījusi tik daudz ļauna, bet cēls notiesātais dod priekšroku policista atbrīvošanai. Tikmēr valdības karaspēks virzās uz priekšu: barikāžu aizstāvji mirst viens pēc otra - ieskaitot krāšņo mazo zēnu Gavrosh, īstu Parīzes tomboy. Mariuss ar šautenes šāvienu saspieda savu apkakli - viņš nonāk pilnīgā Žana Valjeāna kontrolē.

Vecs notiesātais ņem Mariusu no kaujas lauka uz pleciem. Punishers klīst visur, un Valjean nolaižas pazemē - briesmīgās kanalizācijas notekās. Pēc ilgām pārbaudēm viņš nonāk virspusē tikai tāpēc, lai nonāktu aci pret aci ar Javertu. Detektīvs ļauj Valjeanam aizvest Mariusu pie sava vectēva un piezvanīt, lai atvadītos no Kosetas - tas nepavisam nešķiet kā nesaudzīgs Javerts. Valjeana izbrīns bija liels, kad viņš saprata, ka policists viņu atbrīvoja. Tikmēr pašam Javertam pienāk traģiskākais brīdis viņa dzīvē: viņš pirmo reizi ir pārkāpis likumu un noziedznieku atbrīvojis brīvībā! Nespējot atrisināt pretrunu starp pienākumu un līdzjūtību, Javerts sasalst uz tilta - un tad notiek blāvs uzplūdums.

Mariuss jau sen ir starp dzīvību un nāvi. Rezultātā jaunieši uzvar. Jauneklis beidzot tiekas ar Kosette, un viņu mīlestība uzzied. Viņi saņem Žana Valjeana un Žilnormana kunga svētību, kuri ar prieku piedeva mazdēlam. 1833. gada 16. februārī notika kāzas. Valjeans atzīstas Mariusam, ka ir bēdīgs notiesātais. Jaunais Ponmersi ir šausmās. Nekas nedrīkst aizēnot Kosetas laimi, tāpēc noziedzniecei pakāpeniski vajadzētu pazust no viņas dzīves - galu galā viņš ir tikai adoptētājs. Sākumā Kosete ir nedaudz pārsteigta, un pēc tam pierod pie arvien retākajām bijušā patrona vizītēm. Drīz vecais vīrs pilnībā pārstāja nākt, un meitene aizmirsa par viņu. Un Žans Valjeans sāka bļaut un zūd: vārtsargs pie viņa uzaicināja ārstu, bet viņš tikai izpleta rokas - šis cilvēks acīmredzot zaudēja visdārgāko radījumu sev, un nekādas zāles šeit nepalīdzēs. Mariuss uzskata, ka notiesātais ir pelnījis līdzīgu attieksmi - bez šaubām, tas bija tas, kurš aplaupīja Madlēnas kungu un nogalināja neaizsargāto Dževeru, kurš viņu glāba no bandītiem. Un tad alkatīgais Tenardjē atklāj visus noslēpumus: Žans Valjeans - ne zaglis, ne slepkava. Turklāt: tas bija tas, kurš veica Mariusu no barikādes. Jauneklis dāsni maksā draņķīgajam krodziniekam - un ne tikai par patiesību par Valjeanu. Reiz kāds lāpītājs izdarīja labu darbu, rībot ievainoto un nogalināto kabatās, - cilvēku, kuru viņš izglāba, sauca Georges Ponmersi. Mariuss un Kosete dodas pie Žana Valjeāna, lai lūgtu piedošanu. Vecais notiesātais mirst laimīgs - mīļotie bērni ievilka pēdējo elpu. Jaunais pāris pasūta aizkustinošu epitāfiju uz cietēja kapa.