Varoņa bērnība pagāja Dienvidrietumu teritorijas mazajā Prinčes-Vīnes pilsētā. Vasja - tas bija zēna vārds - bija pilsētas tiesneša dēls. Bērns uzauga “kā savvaļas koks laukā”: māte nomira, kad viņas dēlam bija tikai seši gadi, un tēvs, iesūcies savās bēdās, maz uzmanības veltīja zēnam. Vasja dienām ilgi klejoja pa pilsētu, un pilsētas dzīves attēli atstāja dziļu iespaidu viņa dvēselē.

Pilsētu ieskauj dīķi. Vienā no tām salā vidū stāvēja veca pils, kas kādreiz piederēja grāfu saimei. Bija leģendas, ka sala ir aizpūta ar sagūstītajiem turkiem, un pils stāv "uz cilvēku kauliem". Īpašnieki jau sen pameta šo drūmo mājokli, un tas pakāpeniski tika iznīcināts. Tās iedzīvotāji bija pilsētas ubagi, kuriem nebija citu patvērumu. Bet starp nabadzīgajiem bija šķelšanās. Vecais Janušs, viens no bijušajiem grāfa kalpiem, ieguva noteiktas tiesības izlemt, kurš var dzīvot pilī un kurš nevar. Viņš tur atstāja tikai "aristokrātus": katoļus un bijušo kalpu skaitu. Trimdnieki atrada patvērumu grāvī zem senas kapenes pie pamestas Vienības kapelas kalnā. Tomēr neviens nezināja viņu atrašanās vietu.

Tiekoties ar Vasiju, Vecais Janušs viņu uzaicina doties uz pili, jo tagad tur ir “pieklājīga sabiedrība”. Bet zēns dod priekšroku trimdnieku no pils sliktajai sabiedrībai: Vasja žēlo viņus.

Pilsētā ir labi pazīstami daudzi "sliktās sabiedrības" locekļi. Tas ir pusmātīgs gados vecs "profesors", kurš vienmēr klusi un skumji murmina; niknais un aizdomīgais bajonets-junkers Zausailovs; piedzēries atvaļinātais ierēdnis Lavrovskis, visiem stāstot neticamus traģiskus stāstus par savu dzīvi. Un sevi dēvējot par ģenerāli Turkeviču, kurš slavens ar to, ka viņš "notiesā" godājamos pilsoņus (policiju, apgabaltiesas sekretāru un citus) tieši zem viņu logiem. Viņš to dara, lai iegūtu degvīnu, un sasniedz savu mērķi: “notiesātie” steidzas viņam samaksāt.

Visas “tumšo personību” kopienas vadītājs ir Tiburtijs Drabs. Tā izcelsme un pagātne nevienam nav zināma. Citi viņā liek domāt par aristokrātu, bet viņa izskats ir vienkāršs. Viņš ir pazīstams ar ārkārtas stipendijām. Gadatirgos Tyburtius izklaidē auditoriju ar garām seno autoru runām. Viņu uzskata par burvi.

Reiz Vasja ar trim draugiem nonāk pie vecās kapelas: viņš vēlas tur meklēt. Draugi palīdz Vasijai iekļūt iekšā caur augstu logu. Bet kad viņi redzēja, ka kapelā ir kāds cits, viņu draugi šausmās aizbēga, atstājot Vasiju viņu liktenim. Izrādās, ka tur ir Tiburtijas bērni: deviņus gadus vecais Valēks un četrgadīgais Marusja. Vasja bieži sāk nākt kalnā pie saviem jaunajiem draugiem, lai viņiem no sava dārza vedtu ābolus. Bet viņš staigā tikai tad, kad Tiburtijs nevar viņu noķert. Vasja par šo tikšanos nevienam nestāsta. Nobijies draugiem viņš saka, ka redzējis velnus.

Vasijai ir māsa, četrgadīgā Sonja. Viņa, tāpat kā viņas brālis, ir jautrs un rotaļīgs bērns. Brālis un māsa ļoti mīl viens otru, bet auklīte Sonina traucē viņu skaļajām spēlēm: viņa uzskata Vasiju par sliktu, sabojātu zēnu. Tēvam ir tāds pats viedoklis. Viņš savā dvēselē neatrod vietu mīlestībai pret zēnu. Tēvs vairāk mīl Soniju, jo viņa izskatās kā vēlā māte.

Reiz sarunā Valeks un Maroussia stāsta Vasijai, ka Tiburtijs viņus ļoti mīl. Vasja par savu tēvu runā ar aizvainojumu. Bet viņš pēkšņi no Valeka uzzina, ka tiesnesis ir ļoti taisnīgs un godīgs cilvēks. Valēks ir ļoti nopietns un gudrs zēns. Maroussia nemaz nav tāda kā drūmā Sonja, viņa ir vāja, pārdomāta, “nelaimīga”. Valeks saka, ka "pelēkais akmens no tā izsūca dzīvību".

Vasja uzzina, ka Valeks zog pārtiku savai izsalkušajai māsai. Šis atklājums atstāj smagu iespaidu uz Vasiju, bet tomēr viņš nenosoda savu draugu.

Valeks parāda Vasjas pilsētiņu, kurā dzīvo visi "sliktās sabiedrības" locekļi. Pieaugušo prombūtnes laikā Vasja ierodas tur, spēlē ar draugiem. Aklās spēles laikā negaidīti parādās Tyburtium. Bērni ir nobijušies, jo viņi ir draugi, bez zināšanām par "sliktās sabiedrības" milzīgo galvu. Bet Tiburtijs ļauj Vasijai nākt, ņemot no viņa solījumu nevienam neteikt, kur viņi visi dzīvo. Tiburtijs atnes ēdienu, gatavo vakariņas - pēc viņa teiktā, Vasja saprot, ka ēdiens ir nozagts. Tas, protams, mulsina zēnu, bet viņš redz, ka Maroussia tik priecīgi ēd ... Tagad Vasja netraucēti nāk kalnā, un arī pieaugušie "sliktās sabiedrības" locekļi pie zēna pierod, viņu mīl.

Nāk rudens, un Maroussia saslimst. Lai kaut kā uzjautrinātu slimo meiteni, Vasja nolemj kādu laiku lūgt Sonijai lielu skaistu lelli, dāvanu no mirušās mātes. Sonja piekrīt. Maroussia priecājas par lelli, un viņa pat jūtas labāk.

Vecais Janušs vairākas reizes ierodas pie tiesneša, denonsējot "sliktās sabiedrības" locekļus. Viņš saka, ka Vasja runā ar viņiem. Aukle pamana, ka lelles nav. Vasiju nelaiž ārā no mājas, un pēc dažām dienām viņš slepeni aizbēg.

Marusa pasliktinās. Dungeon iedzīvotāji nolemj, ka lelle ir jāatdod, un meitene to nepamanīs. Bet, redzot, ka viņi vēlas paņemt lelli, Marusya rūgti raudo ... Vasja atstāj viņai lelli.

Un atkal Vasja netiek izlaista no mājas. Tēvs mēģina likt dēlam atzīties, kur viņš gāja un kur lelle gāja. Vasja atzīst, ka paņēma lelli, bet vairs neko nesaka. Tēvs ir dusmīgs ... Un viskritiskākajā brīdī parādās Tiburtijs. Viņš nes lelli.

Tiburtijs stāsta tiesnesim par Vasjas draudzību ar saviem bērniem. Viņš ir pārsteigts. Tēvs jūtas vainīgs Vasjas priekšā. Tas bija it kā sabrukusi siena, ilgstoši atdalot tēvu un dēlu, un viņi jutās kā tuvi cilvēki. Tyburtius saka, ka Maroussia ir mirusi. Tēvs ļauj Vasijai atvadīties no viņas, kamēr viņš iziet cauri Vasjas naudai Tiburtam un brīdina: labāk, ja “sliktās sabiedrības” galva slēpjas no pilsētas.

Drīz gandrīz visas “tumšās personības” kaut kur pazūd. Paliek tikai vecais "profesors" un Turkevičs, kuriem tiesnesis dažreiz dod darbu. Maroussia ir apbedīta vecā kapsētā netālu no drupējošās kapelas. Vasja un viņas māsa rūpējas par viņas kapu. Dažreiz viņi kapsētā ierodas kopā ar savu tēvu. Kad pienāks laiks, kad Vasja un Sonya pamet savu dzimto pilsētu, viņi dod savus solījumus virs šī kapa.