Leitnants Sergejs Kostrovs tika ieslodzīts 1941. gada rudenī. Pēc tam, kad vairākas dienas atradās ieslodzītie iznīcinātās Klinsky stikla rūpnīcas pagrabos, viņi tika uzcelti, pieci cilvēki pēc kārtas, pavadīja pa Volokolamskas šoseju. Laiku pa laikam dzirdami šāvieni - tieši vācieši šauj ievainotos atpakaļ. Sergejs dodas blakus bārdainam vecāka gadagājuma ieslodzītajam - Nikiforičam, ar kuru viņš tikās vakar. Nikiforičam somā ir krekeris, kuru vienu viņš piedāvā Sergejam, kā arī ziede, kas palīdz pieveikt - viņš ar to nosmērēja salauzto Sergeja templi. Kad kolonna šķērso ciematu, vecā sieviete izmet ieslodzīto kāpostu lapas, kuras izsalkušie ieslodzītie labprāt satver. Pēkšņi atskan automātiska pārsprāgšana, nokrīt veca sieviete, nokrīt ieslodzītie, un Nikiforičs, kas ir mirstīgi ievainots, saka Sergejam: “Ņem maisiņu ... mans dēls izskatās, ka tu ... skrien ...”
Sergejs ar ieslodzīto kolonnu nonāk Rževas nometnē un tikai septītajā dienā saņem niecīgu maizes gabalu: divpadsmit cilvēkiem dienā izdod maizes klaipu, kas sver astoņus simtus gramu. Dažreiz ieslodzītie iegūst līdzsvaru, ko veido nedaudz uzsildīts ūdens, kas balināts ar auzu pārslu atkritumiem. Katru rītu mirušos naktī izved no būdiņas.
Typhus sākas tīfā, un slimā cilvēka temperatūrā, kas pārsniedz četrdesmit, būda iedzīvotāji nokrīt no augšējā divstāva, lai ieņemtu labu vietu: "viņš vienalga mirs." Tomēr pēc divām dienām Sergejs izkļūst no apakšējiem kunkuliem, atvelkot labo kāju un bezspēcīgā čukstā lūdz atbrīvot vietu. Šajā brīdī būdiņā ienāk cilvēks baltā mētelī - tas ir ārsts Vladimirs Ivanovičs Lukins. Viņš pārceļ Sergeju uz citu būdiņu, kur aiz žoga slēpjas apmēram divdesmit komandieri ar vēdertīfu; atnes viņam pudeli alkohola un pasaka, lai viņš noberzē nejūtīgo kāju. Pēc dažām nedēļām Sergejs jau var pakāpties uz kājas. Ārsts, strādājot nometnes ambulatorajā iestādē, uzmanīgi meklē savus cilvēkus starp ieslodzītajiem valdē, lai kopā ar lielu bruņotu grupu noorganizētu bēgšanu līdz vasarai. Bet izrādās savādāk: sagūstītos komandierus, ieskaitot Sergeju, pārvieto uz citu nometni - Smoļenskā.
Sergejs ar savu jauno draugu Nikolajevu pastāvīgi meklē iespēju aizbēgt, taču šķiet, ka šī lieta nav. Ieslodzītos atkal kaut kur aizved, un šoreiz, acīmredzot, tālu: katram tiek dots vesels maizes klaips no zāģu skaidām, kas ir četru dienu norma. Tos iekrauj hermētiski noslēgtos vagonos bez logiem, un līdz ceturtās dienas vakaram vilciens ierodas Kauņā. Ieslodzīto kolonnu pie ieejas nometnē sagaida ar dzelzs asmeņiem bruņoti SS vīri, kuri ar žagaru uzpūšas uz nocietinātiem ieslodzītajiem un sāk tos šķetināt ar lāpstu. Sergeja priekšā mirst Nikolajevs.
Pēc dažām dienām apsargi aizved simts ieslodzītos uz darbu ārpus nometnes; Sergejs un vēl viens ieslodzītais, vēl joprojām zēns vārdā Vanya, mēģina aizbēgt, bet viņus apdzen karavānas un brutāli sita. Pēc četrpadsmit soda kameras dienām Sergejs un Vanjuška tiek nosūtīti uz soda nometni, kas atrodas netālu no Rīgas - Salaspils nāves ielejas nometni. Sergejs un Vanjuška šeit nepamet cerības izglābties. Bet dažas dienas vēlāk viņi tiek nosūtīti uz Vāciju. Un, lūk, noraujot restes no automašīnas loga, Sergejs un Vanjuška izlec no automašīnas pilnā ātrumā. Abi brīnumainā kārtā izdzīvo, un sākas viņu klejojumi pa Lietuvas mežiem. Viņi staigā naktī, dodoties uz austrumiem. Laiku pa laikam bēgļi ierodas savās mājās, lai lūgtu pārtiku. Ja pēkšņi izrādās, ka mājā dzīvo policisti, viņu kabatās vienmēr ir apaļi lieli akmeņi kaili. Vienā mājā darbiniece viņiem dod mājās gatavotu sieru, citā - maizi, speķi, sērkociņus.
Reiz dienā, kad Vanišukai apritēja septiņpadsmit, viņi nolemj sarīkot “svētkus”: lūdziet kartupeļus mājā, kas atrodas meža malā, pagatavojiet tos ar sēnēm un atpūtieties nevis divas stundas, kā parasti, bet trīs. Vanja dodas kartupeļus, un Sergejs sēnes novāc. Pēc kāda laika Sergejs, noraizējies par Vanjas neesamību, plastubiskā veidā pārmeklē māju, skatās pa logu, redz, ka Vanijas tur nav, un saprot, ka viņš ir piesiets mājā! Sergejs nolemj aizdedzināt māju, lai glābtu Vaniju no neizbēgamajām spīdzināšanām gestapo.
Divas nedēļas Sergejs dodas viens pats. Savācot ēdienu, viņš izmanto triku, kas vairāk nekā vienu reizi ir izglābis viņa dzīvību: ieejot mājā, viņš prasa maizi astoņiem: "Septiņi no maniem biedriem stāv aiz mājas." Bet tad pienāk rudens, kāja sāp arvien vairāk, pa nakti aizvien retāk var iet cauri. Un, ja Sergejam nav laika dienu slēpties, policija viņu aiztur un aizved uz Subachai cietumu, pēc tam pārved uz Panevēžas cietumu. Šeit krievi sēž vienā kamerā ar Sergeju, kurš, spriežot pēc viņa izskata, liek domāt, ka viņam ir četrdesmit gadu, kamēr viņam vēl nav divdesmit trīs. Vairākas reizes Sergejs tiek nogādāts pratināšanai Gestapo, viņš tiek sists, viņš zaudē samaņu, viņu atkal nopratina un atkal sita; viņi vēlas no viņa uzzināt, no kurienes viņš nācis, ar kuru, kurš no zemniekiem viņam devis ēdienu. Sergejs nāk klajā ar jaunu vārdu - Pjotrs Russinovskis - un atbild, ka viņš nebija nevienā nometnē, bet aizbēga, tiklīdz viņu sagūstīja.
Sergejs un viņa jaunie draugi Motyakin un Ustinov, kuriem pirms cietuma bija partizāni Lietuvas mežos, plāno aizbēgt. Ieslodzītie strādā cukurfabrikas teritorijā, lai izkrautu vagonus; Sergejs met bietes pie Motyakin un Ustinov, slēpjoties lodītē, un viņš slēpjas zem automašīnas, sēdēdams tur uz bremžu kabeļiem. Darba dienas beigās atklājuši trīs ieslodzīto pazušanu - karavānas, kas steidzās viņus meklēt, atrod Sergeju: viņu izlaiž netīši noapaļots un pakārts zem pārvadājuma kājiņas. Uz sargu jautājumu par neidentificētiem biedriem Sergejs atbildēja, ka viņi ir atstājuši zem vagoniem. Faktiski saskaņā ar izstrādāto plānu viņiem jāmēģina naktī kāpt pāri žogam un doties mežā.
Pēc neveiksmīgās bēgšanas Sergeju pārceļ uz Šauļu cietumu, bet pēc tam uz Šauļu karagūstekņu nometni. Ir jau 1943. gada pavasaris. Sergejs sāk apsvērt jaunas aizbēgšanas plānu.
