Mehāniķis Etjēns Lantjērs, kurš tika izraidīts no dzelzceļa par sava priekšnieka slaucīšanu, mēģina iegūt darbu Monsoux raktuvē, kas atrodas netālu no Vore pilsētas, ciematā Divi simti četrdesmit. Nekur nav darba, ogļrači badojas. Viņam vieta raktuvē tika atrasta tikai tāpēc, ka viņa ierašanās priekšvakarā zaglī viens no kravas vedējiem nomira. Vecais kaujinieks Mahe, kura meita Katrīna strādā kopā ar viņu raktuvē kā otrais kravas vedējs, ved Lantjē pie sava arteļa.
Darbs ir neizturami grūts, un piecpadsmitgadīgā Katrīna izskatās mūžīgi izsmelta. Mee, viņa dēls Zaharijs, amatnieki Levaks un Čavals strādā, guļot uz muguras vai sāniem, saspiežot šahtā tikko pusmetra platumā: ogļu šuve ir plāna. Sejā neciešams aizlikums. Katrīna un Etjēna brauc ar ratiņiem. Jau pirmajā dienā Etjēns nolēma pamest Thief: šī ikdienas elle nebija viņam paredzēta. Viņa acu priekšā uzņēmuma vadība vaino kalnračus par to, ka viņi slikti rūpējas par savu drošību. Kalnraču klusā verdzība viņu pārsteidz. Tikai Katrīnas izskats, atmiņas par viņu, liek viņam vēl kādu laiku palikt ciematā. Mee dzīvo neiedomājamā nabadzībā. Viņi mūžīgi ir parādā veikalniekam, viņiem pietrūkst maizes, un Mae sievai nav citas izvēles kā doties ar bērniem uz Piolen muižu, kas pieder zemes īpašniekiem Gregoires. Gregoires, mīnu līdzīpašnieki, dažreiz palīdz nabadzīgajiem. Muižas īpašnieki atrod visas Mahe un viņas bērnu deģenerācijas pazīmes, un, nododot viņai vecu bērnu kleitu pāri, viņi pasniedz taupības mācību. Kad sieviete pieprasa simt sous, viņi viņai atsakās: iesniegšana nav Gregoires noteikumos. Bērniem tomēr tiek pasniegts maizes gabals. Beigās Mahei izdodas mīkstināt veikalnieku Megra - atbildot uz solījumu nosūtīt Katrīnu pie viņa. Kamēr vīrieši strādā raktuvē, sievietes gatavo vakariņas - skābenes, kartupeļu un puravu sautējumu; Parīziešus, kas ieradās pārbaudīt raktuves un iepazīties ar kalnraču dzīvi, aizkustina raktuvju īpašnieku dāsnums, dodot strādniekiem tik lētu mājokli un apgādājot visas kalnraču ģimenes ar oglēm.
Mazgāšana ir viena no brīvdienām kalnraču ģimenē: vienu reizi nedēļā visa Mae ģimene bez vilcināšanās iemērcas siltā ūdens mucā un pārvēršas par tīru apģērbu. Pēc tam Mae ļaujas sievai, nosaucot savu vienīgo izklaidi par "bezmaksas desertu". Katrīna tikmēr uzmācas jaunajam Čavalim: atceroties savu mīlestību pret Etjēnu, viņa viņam pretojas, bet ne ilgi. Turklāt Čavals viņai nopirka lenti. Viņš pārņēma Katrīnu novietnē aiz ciemata.
Etjēns pamazām pierod strādāt, sadraudzēties, pat ar vietējo tradīciju vienkāršo vienkāršību: viņš pastāvīgi saskaras ar mīļotājiem, kas staigā aiz izgāztuves, bet Etjēns uzskata, ka jaunieši ir brīvi. Viņš ir sašutis tikai ar Katrīnas un Čavalda mīlestību - viņš neapzināti greizsirdīgs. Drīz viņš tikās ar krievu inženieri Suvarinu, kurš dzīvo viņam blakus. Suvarins izvairās runāt par sevi, un Etjēns drīz uzzina, ka viņam ir darīšana ar sociālistu-populistu. Bēgdams no Krievijas, Suvarins ieguva darbu uzņēmumā. Etjēns nolemj viņam pastāstīt par savu draudzību un saraksti ar Pluušāru - vienu no darba kustības vadītājiem, nupat Londonā izveidotās Starptautiskās Starptautiskās Ziemeļu federācijas sekretāru. Suvarins skeptiski izturas pret starptautisko un marksismu: viņš tic tikai teroram, revolūcijai, anarhijai un aicina aizdedzināt pilsētas, ar visiem līdzekļiem iznīcinot veco pasauli. Etjēns, gluži pretēji, sapņo par streika organizēšanu, taču tai ir vajadzīga nauda - savstarpējas palīdzības fonds, kas darbotos pat pirmo reizi.
Augustā Etjēns pārceļas dzīvot pie Mahe. Viņš cenšas ar savām idejām aizraut ģimenes galvu, un šķiet, ka Mahe sāk ticēt taisnīguma iespējai - bet viņa sieva pamatoti iebilst pret to, ka buržuāzisti nekad nepiekritīs strādāt kā kalnračiem, un visas sarunas par vienlīdzību vienmēr būs muļķības. Mae priekšstati par taisnīgu sabiedrību virza uz vēlmi dzīvot tā, kā vajadzētu, un tas nav brīnums - uzņēmumam ir uzlikts pilns naudas sods par drošības piesardzības noteikumu neievērošanu un tas meklē attaisnojumu ienākumu samazināšanai. Vēl viens izmaksu samazinājums ir ideāls iemesls streikam. Mēju ģimenes galva, saņemot nekaunīgi samazinātu algu, tiek arī apbalvots par sarunām ar savu īrnieku par politiku - par to jau izplatījās baumas. Tūsenam Mahe, vecajam kalnračim, atliek vien baidīties. Viņš pats kautrējas par savu stulbo pakļaušanos. Visā ciematā izplatās nabadzības kliedziens. Jaunajā vietā, kur darbojas Mahe ģimene, tas kļūst bīstamāks - tas sitīsies pazemes avotam pa seju, ogļu slānis būs tik plāns, ka raktuvē varat pārvietoties, tikai nomizot elkoņus. Drīz notika Etjēna pirmais zemes nogruvums, kurā Mae jaunākajam dēlam Janlenam salauza abas kājas. Etjēns un Mahe saprot, ka vairs nav ko zaudēt: priekšā ir tikai vissliktākais. Ir pienācis laiks streikot.
Enbo raktuvju direktors tiek informēts, ka neviens nedevās strādāt. Etjēns un vairāki viņa biedri veidoja delegāciju sarunām ar īpašniekiem. Tajā iekļuva arī Mahe. Kopā ar viņu devās Pjērss, Levacs un delegāti no citiem ciemiem. Kalnraču prasības ir spēkā neesošas: viņi uzstāj, ka maksā par ratiņiem pievieno tikai piecas sous. Enbo mēģina izraisīt dalījuma sadalījumu un runā par kāda viltīgu ierosinājumu, taču neviens Monsu kalnračis vēl nav Starptautiskās organizācijas dalībnieks. Etjēns sāk runāt ogļraču vārdā - viņš vienīgais var strīdēties ar Enbo. Etienne galu galā tieši draud, ka agrāk vai vēlāk darba ņēmēji būs spiesti ķerties pie citiem pasākumiem savas dzīvības aizstāvēšanai. Raktuvju padome atsakās piekāpties, kas galu galā kalnračiem nocietina. Nauda iztek visam ciematam, taču Etjēns ir pārliecināts, ka streiks jāsaglabā līdz pēdējam. Plushars sola ierasties zaglī un palīdzēt ar naudu, taču viņš ir lēns. Etjēns beidzot viņu gaidīja. Kalnračiem pulcējas uz tikšanos ar Desir atraitni. Skvoša īpašnieks Rasners atbalsta streika izbeigšanu, bet kalnračiem ir tendence vairāk uzticēties Etienne. Plīšars, uzskatot streikus par pārāk lēniem cīņas līdzekļiem, uzņemas vārdu un aicina turpināt streiku. Aizliegt sapulci ir policijas komisārs ar četriem žandariem, bet atraitnes brīdināts, ka darbiniekiem izdodas laikā izklīst. Pļušars apsolīja atsūtīt pabalstu. Tikmēr uzņēmuma valde plānoja atlaist visstulbākos streikotājus un tos, kurus uzskatīja par iniciatoriem.
Etienne arvien vairāk ietekmē darbiniekus. Drīz viņš pilnīgi nomāc viņu bijušo vadītāju - mēreno un viltīgo Rasneru, un viņš laika gaitā paredz to pašu likteni. Vecs vīrs, vārdā Immortal, nākamajā kalnraču sanāksmē mežā atgādina, kā viņa biedri neauglīgi protestēja un nomira pirms pusgadsimta. Etjēns runā aizrautīgi kā vēl nekad. Sanāksme nolemj turpināt streiku. Visā uzņēmumā darbojas tikai Jean Barth raktuves. Vietējie ogļrači tiek pasludināti par nodevējiem un viņi nolemj mācīt viņiem stundu. Ierodoties Žanā Bartā, Monsoux darbinieki sāk griezt virves - tas ir iemesls, kāpēc viņi piespiež kalnračus atstāt mīnas. Kāpj arī Katrīna un Čavals, kuri dzīvo un strādā Žanā Bārtā. Sākas cīņa starp streikotājiem un streikotājiem. Uzņēmuma vadība izsauc policiju un armiju - pūķus un žandarmus. Atbildot uz to, strādnieki sāk iznīcināt mīnas. Sacelšanās nostiprinās, uguns izplatās caur mīnām. Dziedājot Marseillaise, pūlis dodas uz Monsu, lai valdītu. Enbo ir pazudis. Kalnračiem aplaupīt veikalu Megra, kurš nomira, cenšoties glābt savu labumu. Čavals ved žandarus, un Katrīnai tik tikko ir laiks brīdināt Etjēnu, lai viņš neietilpst tajos. Šajā ziemā policija un karavīri ir izvietoti visās mīnās, bet darbs nekur netiek atsākts. Streiks aptver jaunas un jaunas mīnas. Etjēns beidzot gaidīja tiešu sadursmi ar nodevēju Čavalu, kuru Katrīna jau sen bija greizsirdīga, un uzvarēja: Čavals bija spiests pakļauties viņai un aizbēgt.
Tikmēr Dženlens, jaunākais no Mahe, lai arī klibo abas kājas, iemācījās diezgan braši skriet, aplaupīt un šaut no stropes. Viņu demontēja vēlme nogalināt karavīru - un viņš nogalināja viņu ar nazi, kaķim līdzīgu lekt no aizmugures, nespējot izskaidrot savu naidu. Kalnraču sadursme ar karavīriem kļūst neizbēgama. Paši mīnmetēji devās pie bajonetiem, un, kaut arī karavīriem tika pavēlēts izmantot ieročus tikai kā pēdējo iespēju, šāvieni drīz tika atlaisti. Kalnračnieki met virsniekiem netīrumus un ķieģeļus, karavīri izšauj un ar pirmajiem šāvieniem nogalina divus bērnus: Lidiju un Beberu. Noslepkavotais Muketta, iemīlējies Etjēnā, nogalināja Tūsenu Mahe. Darbinieki ir šausmīgi nobijušies un nomākti. Drīz pie Monsa ieradās varas iestādes no Parīzes. Etjēns sāk justies visu šo nāves, sagraušanas, vardarbības vaininieks, un tajā brīdī Rasners atkal kļūst par kalnraču vadītāju, pieprasot izlīgumu. Etjēns nolemj pamest ciematu un tiekas ar Suvarinu, kurš stāsta viņam Maskavā pakārtās sievas nāves stāstu. Kopš tā laika Suvarīnai nav ne simpātiju, ne baiļu. Izdzirdējusi šo briesmīgo stāstu, Etjēns atgriežas mājās, lai pavadītu savu pēdējo nakti ciematā kopā ar Mahe ģimeni. Turpretī Suvarina dodas uz raktuvi, kur strādnieki gatavojas atgriezties, un pieliek vienu no apvalka skavām, kas aizsargā raktuvi no pazemes jūras - Strautu. No rīta Etjēns uzzina, ka Katrīna arī gatavojas doties uz raktuvi. Pagūstot pēkšņam impulsam, Etjēna dodas tur kopā ar viņu: mīlestība liek viņam palikt ciematā vēl vienu dienu. Līdz vakaram straume izlauzās cauri apvalkam. Drīz vien ūdens izlauzās līdz virsmai, izpūšot visu ar savu spēcīgo kustību. Raktuves apakšā palika pamesti vecie Muck, Chaval, Etienne un Katrina. Viņi mēģina izkļūt sausā mīnā caur lādes ūdenī, klīst pazemes labirintos. Šeit notiek pēdējais Etienne sabrukums ar Chaval: Etienne atvēra savu galvaskausu mūžīgajam konkurentam. Kopā ar Katrīnu Etjēnam izdodas nokasīt sava veida solu sienā, uz kura viņi sēž virs straumes, kas plosās gar mīnas dibenu. Viņi pavada trīs dienas pazemē, gaidot nāvi un necerot uz pestīšanu, bet pēkšņi kāds nopūšas caur zemes biezumu: viņi dara ceļu pie viņiem, viņi tiek izglābti! Šeit, tumsā, raktuvēs, uz nelielas stiprinājuma joslas, Etjēna un Katrīna pirmo un pēdējo reizi apvienojas mīlestībā. Pēc tam Katrīna tiek aizmirsta, un Etjēns klausās gaidāmajās trīcēs: glābēji viņus sasniedza. Kad viņi tika pacelti uz virsmu, Katrīna jau bija mirusi.
Pēc atveseļošanās Etjēns pamet ciematu. Viņš atvadās no Mahe atraitnes, kura, pazaudējusi vīru un meitu, dodas strādāt raktuvē - kravas automašīnā. Visās raktuvēs, pēdējā laikā streikot, darbs rit pilnā sparā. Un Kīlijas milzīgie sitieni, šķiet, Etiennei, nāk no zem plaukstošas pavasara zemes un pavada katru uz viņa soļa.