Florents atgriezās Parīzē, no kurienes pirms septiņiem gadiem, 1851. gada decembrī, pēc barikāžu cīņām nakts pilsētā, viņš tika nosūtīts trimdā uz Kajenas elli. Viņu aizveda tikai tāpēc, ka viņš klīst pa pilsētu kā pazaudētā naktī un viņa rokas bija klātas asinīs - viņš mēģināja izglābt jaunu sievieti, kura bija ievainota viņa acu priekšā, bet viņa jau bija mirusi. Asinim uz rokām policistiem šķita pietiekami daudz pierādījumu. Ar diviem biedriem, kuri drīz nomira ceļā, viņš brīnumainā kārtā aizbēga no Kajenas, apceļoja holandiešu Gviānu un beidzot nolēma atgriezties dzimtajā pilsētā, par kuru bija sapņojis visus septiņus savas mokas gadus. Viņš gandrīz neatpazīst Parīzi: tajā pašā vietā, kur kādreiz asiņotā sieviete gulēja un kuras asinis nogalināja Florentu, šodien atrodas Centrāltirgus, “Parīzes vēders” - zivis, gaļa, siers, šķipsniņa, ēdienu rindas, rijības apoteoze, kas atrodas virs kas, sajaucoties, peld ar siera, desu, sviesta smaržu, neuzkrītošu zivju smaku, viegliem ziedu un augļu aromātu mākoņiem. Bēdājies un apņēmīgs, Florents gandrīz noģībst. Toreiz viņš tikās ar mākslinieku Klodu Lantjē, kurš bija rupjš, bet draudzīgs, piedāvājot viņam palīdzību. Kopā viņi dodas apkārt tirgum, un Klods iepazīstina jaunpienācēju ar vietējiem apskates objektiem: šeit ir velns Marzolēns, kas atrodams kāpostos, un dzīvo tirgū; šeit ir izveicīga Kadina, arī no dibināšanas, viņu pasargāja tirgotājs; šeit ir gatavais attēls - dārzeņu un zaļumu kaudzes ... Florent vairs nevar paciest šo nomācošo krāšņumu. Pēkšņi viņam šķiet, ka viņš atpazina vecu draugu: tas ir, tas ir Gavars, kurš labi pazina gan Florentu, gan viņa brāli. Viņš nomainīja dzīvokli, un Florents nosūtīja uz jaunu adresi.

... Jau no agras jaunības Florents rūpējās par savu brāli: viņu māte nomira, kad viņš tikai sāka studēt tiesības Parīzē. Paņēmis divpadsmit gadus veco Keniju pie sevis un izmisīgi cīnījies ar nabadzību, Florents mēģināja kaut ko iemācīt savam mazajam brālim, taču viņš daudz veiksmīgāk apguva kulināriju, kuru viņam iemācīja blakus esošais veikalnieks Gavars. Kenija bija lieliska pavāre. Pēc brāļa aresta viņš dabūja darbu pie viņu tēvoča Gradela, kļuva par veiksmīgu desu ražotāju, apprecējās ar krāšņo skaistuli Lizu - Makkarova meitu no Plasanas. Piedzima meita. Kenija arvien mazāk atgādina Florentu, uzskatot viņu par mirušu. Viņa izskats desā Keniju un Lizu baidās - tomēr Kenija nekavējoties aicina brāli dzīvot un palikt pie viņiem. Florentu nomāc parazīts un piespiedu dīkstāve, taču nevar vien atzīt, ka viņš šajā mājā pamazām atveseļojas, jo tajā smaržo ēdieni, tauki, desas un kausēts speķis. Drīz vien Gavars un Kenija viņam atrod apsardzes vietu jūras zivju paviljonā: tagad viņa pienākums ir pārraudzīt preču svaigumu un tirgotāju godīgumu aprēķinos. Rūpīgs un neiznīcināms Florents sāk šo darbu un drīz vien iegūst vispārēju cieņu, lai gan sākumā viņa drūmums un savaldība (kas slēpja tikai kautrību un lēnprātību) aizbaidīja tirgus mecenātus. Un Lizas desu gatavotājas mūžīgais sāncensis, tirgus otrais skaistums - Luīze Meguiden, saukta par Normandiju - pat uz viņu raugās ... Florence maucas apkārt ar savu mazo dēlu Mušu, māca viņam lasīt un rakstīt, un viņam ar visu savu dvēseli ir piestiprināta neliela nediena, kurā valda eņģeļu izskats. Iedziļinoties apmierinošajā, pikantajā un trokšņainajā tirgus dzīvē, Florente piekrīt Klodam, kurš šeit ierodas rakstīt etīdes, un vakaros apmeklē Lebigres krodziņu, kur vakaros pulcējas vīrieši, lai iedzertu un paēst. Viņi arvien vairāk un vairāk runā par politiku: dārzeņu smadzeņu īpašnieks klusais Lebigre dažreiz dod mājienu par savu līdzdalību 1848. gada notikumos ... Pašmāju Jēkabs Čarvets, ilgi haired privātskolotājs nobružātā krekla mētelī un dusmīgais ķīļa vērtētājs Logr, kā arī mazdārziņš Lacaille un mazdēls Lacail. iekrāvējs Aleksandrs. Viņi veido Florentes sarunu biedru loku, kurš pamazām pārstāj slēpt savus uzskatus un aizvien vairāk runā par nepieciešamību gāzt Tuileriiju tirāniju ... Ir Napoleona III laiki - Napoleons Mazais. Florenta dienas ir vienmuļas, bet vakaros viņš ņem dvēseli.

Tikmēr tirgus nodzīvo pilnu un rosīgu dzīvi: tirgotāji intriģē, strīdējas, aprunājas. Normandija apkauno savu mūžīgo sāncensi Lizu un izplata baumas par viņu un Florentu. Tieši viņš kļūst par galveno strīdu subjektu. Vecā kalpone Mademoiselle Sage, apēdot Tuileru mielastu paliekas (tās tirgū izsniedz bez maksas), izplata tenkas par visiem un visu, un par to tiek saņemtas bezmaksas ziņas. Kaujas katru minūti uzplaiksnī, kaut ko kaucieni, ķīviņi, cīņas. Florents nevēlas to visu pamanīt - viņš jau ir iesūcis domās par sacelšanos, kuru viņš pārrunā ar Gavaru un jaunajiem draugiem Lebigres cukini. Šīs sarunas piešķir viņu vienmuļajai dzīvei, gigantiskā tirgus apkārtnei dodot jaunu nozīmi un asumu. Mademoiselle Suger nenogurstoši pļāpā par jaunā zivju reindžera revolucionārajiem uzskatiem, šīs baumas sasniedz Lizu, viņa sāk vīram norādīt, ka ir labi atbrīvoties no Florentes, un drīz viss tirgus ir pārliecināts, ka Florent ir bīstams un nenožēlojams “sarkanais”. Un viņš, godīgi un atklāti nepadarījis ienaidniekus, kļūst par tirgus izstumto un jūtas par cilvēku tikai līdzīgi domājošu cilvēku, Lebigra viesu vidū.

... Marjolen un Kadina kopā aug tirgū, kuri nepazīst savus vecākus, un kopš bērnības guļ vienā gultā pie tantes Shantimess tantes. Viņu bērnības draudzība nemanāmi pārvēršas mīlestībā - vai, kas viņiem šķiet mīlestība, jo līdz septiņpadsmit gadu vecumam Gavara Marzholenas palīgs ir vienkārši skaists dzīvnieks, un piecpadsmit gadus vecā Kadina ir tikpat burvīga un tikpat nedomājoša dzīvniece. Viņa pārdod puķes, skraida pa tirgu un šur un tur pārtver citu jāmiņu. Reiz skaista Liza nolemj doties uz Gavaras māju un sarunāties ar viņu par bīstamiem politiskiem strīdiem Lebigrā. Viņa neatrada Gavaru. Marzholen, priecājoties par viesi, ilgi vadīja viņu ap veikalu, pēc tam jokojot mēģināja viņu apskaut - un Liza ar visu iespējamo sitās viņam starp acīm ar viņas dūri. Zēns sabruka uz grīdas, nocirta galvu uz akmens letes. Par laimi, nonākot pie sevis, viņš neko neatcerējās. Viņš tika nosūtīts uz slimnīcu, bet pēc kritiena viņš kļuva par pilnīgu idiotu, beidzot pārvērties par jubilāru, labi pabarotu dzīvnieku. Florentam un Klodam viņš kļūst par tirgus simbolu, viņa dvēseli - vai drīzāk par šīs dvēseles neesamības simbolu.

Florence veltīgi mēģina pievilināt Klodu politiskā cīņā. “Politikā jūs esat tāds pats mākslinieks kā es,” Klods atsaucas, atsaucoties tikai uz mākslu. Bet Gavars nopietni interesējas par politiku un sāk izaicinoši nēsāt sev līdzi pistoli, runājot par republikāņu uzvaru kā atrisinātu jautājumu. Nobijusies Liza ar kuratora svētību savā istabā izņem Florentes papīrus un uzzina, ka savos pīpmaņos sapnī Florence jau bija sadalījusi pilsētu divdesmit sektoros, katra priekšgalā viņš paredzēja virspavēlnieku un pat uzzīmēja nozīmītes katram no divdesmit atdalījumiem. Tas biedē Lizu. Tikmēr vecā sieviete Sage no savas mazās meitas Kenijas gadījuma mēles paslīdēšanas uzzina, ka Florenta ir bēgoša notiesātā. Šīs baumas ar uguns ātrumu aptver visu tirgu. Izbiedētā Liza nolemj beidzot doties uz prefektūru, denonsējot savu vīramāti, kuru līdz šim viņa ir izsniegusi visam tirgum kā māsīca. Šeit ir drūms pliks kungs un informē viņu, ka trīs pilsētu policijas komisāri uzreiz informēja par Florenta atgriešanos no smagā darba. Visu savu dzīvi, visu darbu Centrāltirgū policisti bija labi zinājuši. Prefektūra noritēja lēni tikai tāpēc, ka tā vēlējās aptvert visu "slepeno sabiedrību". Floranu paziņoja arī Flore, un pat mācekle Kenija Auguste ... Liza saprot, ka viņas vīrs nav aizdomās turamais un tāpēc ir ārpus briesmām. Tikai šeit viņai kļūst skaidrs, kāda ir viņas pašas denonsēšanas bezjēdzība. Tagad viņa var tikai gaidīt, kad tiks arestēts Florents, kurš nekad nav apvainojis baložu.

Un tā tas notika. Ņem un Gavaru, kurš vicināja pistoli un tagad nobijās līdz nāvei. Tūlīt pēc aresta viņa mājā sākas cīņa par viņa stāvokli. Florence tiek paņemta pie brāļa dzīvokļa, bet Florentas atsakās atvadīties no Kenijas, kura aizņemta ar melnas pudiņa gatavošanu, jo baidās sajust sevi un viņu satraukt. Tiesas procesa laikā Florentam tiek ieskaitīti vairāk nekā divdesmit līdzdalībnieki, no kuriem viņš tik tikko pazīst septiņus. Laura un Lacaille tika attaisnotas. Florence un Gavars tika nosūtīti trimdā, no kurienes viņi šoreiz nevarēs atgriezties.

Atceroties draugu, Klods Lantjērs pastaigājas pa jubilejas, gigantisko, Centrālo tirgu. Dzirkstošā, labi barotā baltā skaistulīte Lisa Kenyu uz letes izliek šķiņķi un mēles. Vecās sievietes gudrais staigā starp rindām. Normandija, kas tikko bija apprecējusies ar Lebigru, draudzīgi sveica savu bijušo sāncensi Lizu. Klodu ieskauj dzemdes triumfs, visapkārt elpo tauku veselība - un izsalcis mākslinieks mutē pa zobiem: “Kas tomēr ir šie visi pieklājīgo cilvēku pūtēji!”