Norvēģijas rietumu krasts. Brends, pusmūža vīrietis melnās drēbēs un somiņa pār pleciem, dodas cauri kalniem uz rietumiem līdz fjordam, kur atrodas viņa dzimtais ciemats. Brendu tur līdzbraucēji - zemnieks ar savu dēlu. Viņi pierāda, ka tiešais ceļš caur kalniem ir nāvējošs, jums jāiet apkārt! Bet Brends nevēlas viņus klausīties. Viņš kaunina zemnieku par gļēvumu - nāvē viņam ir meita, viņa viņu gaida, un tēvs vilcinās, izvēloties apļa ceļu. Ko viņš dotu, lai viņa meita nomierītos mierīgi? 200 taleru? Viss īpašums? Kā ir ar dzīvi? Ja viņš nepiekrīt atdot savu dzīvību, visi pārējie upuri netiek ieskaitīti. Visu vai neko! Tas ir ideāls, ko noraida kompromisos ierauti tautieši!
Brends izlaužas no zemnieka rokām un dodas cauri kalniem. It kā pēc maģijas mākoņi izklīst, un Brends redz jaunos mīlniekus - arī viņi steidzas pie fjorda. Nesen tikās ar Agnesi un mākslinieks Einārs nolēma apvienot savu dzīvi, viņi bauda mīlestību, mūziku, mākslu, čatā ar draugiem. Viņu sajūsma par gaidāmajām simpātijām neizraisa. Pēc viņa domām, dzīve Norvēģijā nav tik laba. Pasivitāte un gļēvums ir visur. Cilvēki ir zaudējuši dabas integritāti, viņu Dievs tagad izskatās kā pliks sirmgalvis ar brillēm, līdzjūtīgi skatoties uz slinkumu, meliem un oportūnismu. Brends, teologs, apmācot, tic citam Dievam - jaunam un enerģiskam, kas soda par gribas trūkumu. Viņam galvenais ir jauna cilvēka, stipra un spēcīgas gribas veidošanās, kurš noraida darījumus ar savu sirdsapziņu.
Einārs beidzot Brandā atzīst skolas biedru. Viņa spriešanas tiešums un degsme ir atbaidoša - Brenda teorijās nav vietas vienkāršam priekam vai žēlsirdībai, gluži pretēji, viņš tos nosoda kā relaksējošu cilvēku. Viņi tikās pa dažādiem ceļiem - viņi vēlāk redzēsies fjorda krastā, no kurienes viņi turpināsies ar laivu.
Netālu no Branda ciemata tiek gaidīta vēl viena tikšanās - ar trako Gerdu, meiteni, kuru vajā obsesīvā ideja par briesmīgo vanagu, kas visur viņu gaida; viņa atrod pestīšanu no viņa tikai kalnos uz ledāja - vietā, ko viņa sauc par “sniega baznīcu”. Gerdai nepatīk zemāk esošais ciemats: tur, pēc viņas teiktā, "tas ir aizlikts un pārpildīts." Pēc atvadīšanās no viņas Brends apkopo ceļa pieredzi: jaunam cilvēkam viņam būs jācīnās ar trim “troļļiem” (monstriem) - stulbumu (dzīves ritinātas dzīves rutīnas), vieglprātību (neapdomīgu baudījumu) un muļķībām (pilnīgu pārtraukumu ar cilvēkiem un prātu).
Pēc daudziem prombūtnes gadiem ciematā viss šķiet Brandu mazs. Rezidenti, kuriem viņš ir nepatikšanas: ciematā - bads. Vietējais administrators (Vogt) izplata produktus trūkumcietējiem. Tuvojoties auditorijai, Brends, kā vienmēr, izsaka ārkārtēju viedokli: badā stāvošais stāvoklis nav tik slikts - viņiem jācīnās par izdzīvošanu, nevis dīkstāves nāves garu. Ciema iedzīvotāji viņu gandrīz sita par to, ka ņirgājās par viņu nelaimi, bet Brends pierāda, ka viņam ir morālas tiesības izturēties pret citiem lejupslīdoši - viņš tikai brīvprātīgi palīdz mirstošam vīrietim, kurš nespēja noturēt savu izsalkušo bērnu redzeslokā, un nogalināja savu jaunāko dēlu nejēdzībā, un tad, saprotot ka viņš to bija izdarījis, mēģināja uzlikt sev rokas un tagad guļ mirst savā mājā fjorda otrā pusē. Neviens neriskē nokļūt - fjordā plosās vētra. Lai palīdzētu Brendam, tikai Agnes uzdrošinās šķērsot upi. Viņu pārsteidza viņa rakstura spēks, un viņa, pretēji Eināra aicinājumiem atgriezties pie viņa vai vismaz viņa vecākiem, nolemj dalīties liktenī ar Brendu. Vietējie iedzīvotāji, arī pārliecināti par sava gara spēku, lūdz Brendu kļūt par viņu priesteri.
Bet Brends viņiem izvirza ļoti augstas prasības. Viņa iecienītākais moto ir “viss vai nekas” ir tikpat bezkompromisa kā slavenais latīņu sakāmvārds: “Var zust miers, bet valdīs taisnīgums”. Jaunais priesteris pat notiesā savu vecās mātes māti - par viņas piesardzību un apdomību. Viņš atsakās no viņas kopības, līdz viņa nožēlo grēkus un izdod nabadzīgajiem viņas iegūto un tik ļoti iemīļoto mantu. Būdama nāvē, māte vairākas reizes sūta dēlu: viņa lūdz viņu atnākt, solot vispirms dot pusi, pēc tam deviņas desmitdaļas no visa, kas viņai pieder. Bet Brends tam nepiekrīt. Viņš cieš, bet nevar nonākt pretrunā ar savu pārliecību.
Viņš ne mazāk prasa sevi. Māja zem klints, kur viņi bija dzīvojuši kopā ar Agnesi trīs gadus, saule reti ieskatās, un viņu dēls mierīgi nokalst. Ārsts iesaka: lai saglabātu Alfa, jums nekavējoties jāpārceļas uz citu vietu. Nav jautājums par palikšanu. Un Brends ir gatavs aiziet. "Varbūt citiem zīmoliem nevajadzētu būt pārāk stingriem?" - ārsts jautā viņam. Brends un viens no viņa draudzes locekļiem atgādina par pienākumu: ciemata cilvēki tagad dzīvo pēc atšķirīgiem, godīgākiem noteikumiem, viņi netic Vogt intrigatoram, kurš izplatīja baumas, ka Brends pametīs, tiklīdz saņems mātes mantojumu. Cilvēkiem ir vajadzīgs zīmols, un viņš, pieņēmis neizturami grūto lēmumu, piespiež Agnesi vienoties ar viņu.
Alfs ir miris. Agnesas kalns ir neizmērojams, viņa pastāvīgi jūt sava dēla prombūtni. Vienīgais, kas viņai palicis, ir bērna lietas un rotaļlietas. Čigāns, kurš pēkšņi ielauzās mācītājmājā, prasa, lai Agnese dalītos ar viņu savā bagātībā. Un Brends pavēl dot lietas Alpha - visas vienā! Kad bērns bija redzējis Agnesi un Brendu, ārprātīgais Gerds teica: “Alfs - elks!” Brends un viņa Agnes skumjas uzskata par elku pielūgšanu. Patiesībā, vai viņi neizbauda savas bēdas un atrod tajā pretdabiskas baudas? Agnese atkāpjas pēc sava vīra gribas un atdod atpakaļ pēdējās bērna vāciņu, kas no viņa paslēpts. Tagad viņai neatlika nekas cits kā vīrs. Viņa neatrod mierinājumu ticībā - Dievs un viņi ir pārāk skarbi ar Brendu, ticība viņam prasa arvien vairāk upuru, un baznīca ciematā zemāk ir saspiesta.
Brends pieķeras nejauši nomestam vārdam. Viņš uzcels jaunu, plašu un augstu baznīcu, kuras cienīgs ir jauns cilvēks, kuru viņš sludināja. Vogts viņu visādi kavē, viņam ir savi plāni par utilitārāku īpašumu (“Mēs uzbūvēsim darbnīcu / kopā ar aizturēšanas namu un piebūvi pulcēšanās, sapulcēm / svinībām kopā ar trako namu”), kā arī vērstu pret vecās baznīcas nojaukšanu, kas uzskata kultūras pieminekli. Uzzinājis, ka Brends būvēs no savas naudas, Vogts pārdomās: viņš visos iespējamos veidos uzslavē Brenda drosmi un tagad veco sagrauto baznīcu uzskata par bīstamu apmeklētājiem.
Paies vēl daži gadi. Ir uzcelta jauna baznīca, taču līdz tam laikam Agnese vairs nav dzīva, un baznīcas iesvētīšanas ceremonija Brendu nemudina. Kad kāds svarīgs baznīcas ierēdnis runā ar viņu par draudzes un valsts sadarbību un apsola viņam atlīdzību un apbalvojumus, Brends nejūt neko citu kā tikai riebumu. Viņš aizver ēku ar pili un ved draudzi uz kalniem - kampaņā par jaunu ideālu: no šī brīža visa zemes pasaule būs viņu templis! Ideāli, pat ja tie ir precīzi formulēti (no kuriem Ibsens apzināti izvairās dzejolī), vienmēr ir abstrakti, savukārt viņu sasniegumi vienmēr ir konkrēti. Akcijas otrajā dienā Brendu draudzes locekļi sita ar kājām, nogura, badā un izmisumā. Tāpēc viņi viegli ļāva sevi apmānīt ar Vogtu, informējot viņus, ka viņu fjordu ir ienākuši milzīgi siļķu sēkļi. Bijušie Brendas piekritēji uzreiz pārliecina sevi, ka viņus ir maldinājuši, un - gluži loģiski - apmelo viņu. Nu, Brends sūdzas, ka tie ir maināmi norvēģi - vēl nesen viņi zvērēja, ka palīdzēs saviem dāņiem karā ar draudošo Prūsiju, bet apkaunojoši viņus pievīla (tas nozīmē 1864. gada Dānijas un Prūsijas militāro konfliktu)!
Palicis viens pats kalnos, Brends turpina savu ceļu. Neredzamais koris viņu iedvesmo ar domu par cilvēku tiekšanās bezjēdzību un strīda ar velnu vai ar Dievu veltīgumu ("tu vari pretoties, tu vari samierināties - / tu esi nosodīts, cilvēks!"). Brends ilgojas pēc Agneses un Alfa, un šeit liktenis viņam sagādā vēl vienu pārbaudījumu. Zīmols ir Agneses redzējums: viņa viņu mierina - izmisumam nav nopietnu iemeslu, atkal viss ir kārtībā, viņa ir pie viņa, Alfs uzauga un kļuva par veselīgu jaunieti, viņu mazā vecā baznīca arī atrodas savā vietā ciematā. Pārbaudes, kurās Brends pārdzīvoja, viņš tikai sapņoja briesmīgā murgā. Pietiek atteikties no trim viņas, Agnes, ienīstiem vārdiem, un murgs tiks izkliedēts (trīs vārdi, Brenda devīze ir “viss vai nekas”). Brends ir pārbaudījums, un viņš nenodos ne savus ideālus, ne savu dzīvi un ciešanas. Ja nepieciešams, viņš ir gatavs atkārtot savu ceļu.
Tā vietā, lai sniegtu atbildi no miglas, kur tikko bija redzējums, skan pīrsings: “Pasaulei tas nav vajadzīgs - mirsti tagad!”
Atkal zīmols. Bet trakā Gerda viņu atrod, viņa ved Brendu uz "sniega baznīcu". Šeit žēlsirdības un mīlestības žēlastība beidzot nolaižas uz cietēju. Bet Gerds jau redzēja ienaidnieka virsotni - vanagu un nošauj viņu. Tuvojas lavīna. Sniega aizkavēts Brends izdodas uzdot Visumam pēdējo jautājumu: vai tiešām cilvēks būs tikpat nenozīmīgs kā smilšu grauds uz Kunga spēcīgās labās rokas? Caur pērkona peilēm Brends dzird Balsi: “Dievs, Viņš ir deus caritatis!” Deus caritatis nozīmē "žēlīgs Dievs".