Šī romāna notikumi risinās mūsu gadsimta divdesmitajos un trīsdesmitajos gados Amerikas Savienotajās Valstīs. Stāstījums tiek veikts Džeka Burdena vārdā. Dzimis turīgā ģimenē valsts dienvidos, viņš pabeidza prestižo skolu, studēja ASV vēsturi štata universitātē un vēlāk kļuva par valsts gubernatora Vilija Stārka labo roku. Džeks Bārdens 1922. gadā Masonas pilsētā satikās ar Villiju Stārku laikraksta galvenā redaktora vārdā, lai par viņu uzrakstītu rakstu. Viņš dzimis nabadzīgu zemnieku ģimenē, strādājis uz zemes, patstāvīgi lasījis grāmatas par jurisprudenci, pēc tam nokārtojis nepieciešamos eksāmenus un saņēmis jurista titulu. Ir pagājis kāds laiks, laikraksts Chronicle publicē rakstu sēriju par valsts korupciju, un vārds Willy Stark parādās uz tās lapām kā godīgu pilsoņu tiesību aizstāvis.
Sākumā Starks strādā kā valsts kasieris. Viņš ir iesaistīts obligāciju emisijā, lai izveidotu skolu Mason City. Bet viņš iebilst pret rīkojuma došanu par tā celtniecību D.-H. Muru, jo viņš zina, ka tas ir negodīgs cilvēks un ļoti labi var izmantot defektīvu ķieģeļu partiju, kas viņam ir noliktavā, lai izveidotu skolu. Bet neviens nevēlas klausīties viņa vārdos, un tomēr D.-X. Muru. Valsts kasieris izvēlas citu, un visi aizmirst par šo stāstu. Un divus gadus vēlāk nepatikšanas nāk uz pilsētu. Skolas trauksmes laikā šajā skolā bērni kāpj pa ugunsdzēšamajām kāpnēm, mūra neizceļas un ēka sabrūk, izkliedējot bērnus visos virzienos. Trīs mirst uz vietas, desmit vai divpadsmit ir ļoti salauzti, tāpēc daži no viņiem visu mūžu paliek kropli. Villijam Stārkam šis traģiskais notikums var kalpot par tramplīnu viņa politiskajā karjerā, taču viņš nemēģina par to spekulēt. Cilvēki paši saprot, kas ir kas. Viņi tic viņa godīgumam, sirsnīgajai vēlmei izrādīties noderīgai līdzpilsoņiem. Masonas grāfistē viņš kļūst par slavenu cilvēku. Visi lielpilsētu laikraksti drukā viņa fotogrāfijas. Bet viņš joprojām cenšas ilgi palikt ēnā.
Neskatoties uz to, kādu labu rītu Vilijs Stārks pēkšņi mostas kā gubernatora kandidāts, nepieliekot nekādas pūles to darīt. Patiesībā tās valstī ir divas galvenās demokrātiskās frakcijas. Vienu vada Džo Garisons, bet otru - Makmurfijs. Džo Garisons ir bijušais gubernators, bet Makmurfijs ir pašreizējais gubernators un kandidē uz atkārtotu ievēlēšanu. Kāds no Garisona komandas nāk klajā ar ideju izvirzīt trešo kandidātu, kuram saskaņā ar viņu plāniem vajadzēja ņemt daļu no Makmurfija balsojumiem. Tam nepieciešams populārs cilvēks, un izvēle attiecas uz Villiju Stārku. Villijs tiek tiesāts, viņi saka, ka viņš var kļūt par gubernatoru, un ievelk viņu vēlēšanu sacensībās. Bet kādu dienu pirms publiskas parādīšanās Vilijs uzzina, ka ar viņu vienkārši tiek manipulēts, tiek izmantots kā bandinieks politiskajā spēlē. Izdomājis, kas ir kas, viņš mudina vēlētājus balsot par Makmurfiju, un rezultātā viņš ar Starka palīdzību atkal kļūst par gubernatoru.
Nākamā Džeka Burdena un Villija Stārka tikšanās notiek 1930. gadā, kad Villijs jau ieņem gubernatora amatu. Viņš piedāvā Džekam strādāt viņa komandā. Džeks Bārdens tam piekrīt, un no šī brīža Vilijs Stārks kļūst par viņa meistaru. Meistara komandā ir vēl vairākas interesantas personības: Baby Duffy, kurš iepriekš palīdzēja Džo Garisonam, sekretārs Sadijs Burks un miesassarga šoferis Rafinad.
Kļuvis par gubernatoru, Villijs Stārks iegūst garšu, sāk spēlēt lielu politisko spēli un tagad domā ne tikai par savu līdzpilsoņu priekšrocībām un labklājību, bet arī par savu politisko karjeru. Pūļa pielūgts, viņš attīsta savas oratoriskās spējas, cenšoties saglabāt “tautas aizstāvja” tēlu, nekontrolēti un pārliecinoši dodas uz mērķi, izmantojot šantāžu un korupciju. Piemēram, tas palīdz izvairīties no kriminālatbildības pret valsts revidentu Bayram B. White. Bet viņš to dara nevis draudzības dēļ ar viņu, bet gan tāpēc, ka viņam ir "jānoslauka deguns" Makmurfijs, kurš viņam tagad ir politisks sāncensis. Kā trumpis nākamajā vēlēšanu kampaņā viņš apsola valstī izveidot modernu klīniku un dara visu iespējamo, lai realizētu savu plānu, vienlaikus padarot personiskos ienaidniekus.
Kādu dienu Starks ar sievu un komandu ierodas pie sava tēva fermā, kur žurnālisti vēlas nofotografēt dažus gubernatora laikrakstiem. Tur viņš uzzina, ka tiesnesis Irvins, kurš ir varas iestāde pilsētā, atbalsta Kelahanu, Makmurfija vīru, kurš kandidē uz Senātu, nevis Masters, Starka aizstāvēto. Tajā pašā naktī Villijs ar savu šoferi un Džeku Birdenu brauc uz Beardens Land, kur dzīvo tiesnesis Irvins, lai runātu ar viņu. Viņi nevar iegūt sarunu, jo tiesnesis nevēlas mainīt savas domas. Tad priekšnieks dod Džekam uzdevumu tiesneša biogrāfijā atrast visus faktus, kas viņu kompromitē, lai jūs varētu izdarīt spiedienu uz viņu.
Džeks Bārdens sāk nopietni ienirt tiesneša Irvina pagātnē un uzzina, ka reiz, būdams valsts advokāts un nonācis grūtā stāvoklī, mēģinot glābt savu ieķīlāto māju no pārdošanas, Irvins ņēma kukuli. Viņš atklāj attiecīgos dokumentus, kas apstiprina šo faktu. Starp dokumentiem ir vēstule, no kuras izriet, ka noziegumu sedzis viņa draugs senators Stantons, Ādama un Anna Stantona tēvi, Džeka bērnības draugi. Pirms dokumentu nodošanas kapteinim Džeks nolemj vispirms runāt ar tiesnesi. Tiesnesis Irvins drosmīgi pieņem šīs ziņas un atsakās palīdzēt Villijam Starkam, neskatoties uz dokumentiem, kas viņu kompromitē sabiedrības un likuma acīs. Viņš ignorē Džeka personīgo lūgumu. Bet, kad Džeks Bārdens aiziet, tiesnesis nošauj sevi un nomirst. Pēc tiesneša Irvina nāves Džeks no mātes uzzina, ka viņš bija viņa tēvs.
Aptuveni tajā pašā laikā sākās Vilija Stārka nepatikšanas. Makmurfija cilvēki, kuri, tāpat kā Stārks, gatavojas kandidēt uz Senātu, sāk kampaņu pret gubernatora dēlu Tomu Starku - uzlecošo amerikāņu futbola zvaigzni. Pēc viņu spiediena vienas meitenes tētis nāk pie Villijas Stārkas un paziņo, ka viņa meita no Toma gaida bērniņu. Tēvs saprot, ka konkurentu sitieni galvenokārt ir vērsti pret viņu, un dēls ar savu izturēšanos to izraisa. Tēvs mēģina atrisināt šo problēmu savā veidā, tas ir, viņš gatavojas atmaksāties, bet viņam nav laika to darīt. Viņam galvu skar jauna katastrofa. Mača laikā Toms saņem nopietnu mugurkaula traumu. Jautājums ir par viņa dzīvi un nāvi. Toms Starks darbojas Ādams Stantons, kurš kļuva par plaši pazīstamu ķirurgu un piekrita kļūt par medicīnas kompleksa direktoru, kuru plāno izveidot Vilijs Stārks. Viņš sagrauj Tomu no nāves rokām, bet viņam neizdodas viņu glābt no paralīzes.
Sadie Burke, viesmīlības veltītā sekretāre un ilggadējā saimniece, atklāj, ka Anna Stanton, Ādama ārsta māsa, bērnības draugs un jaunības mīlestība pret Džeku Burdenu, ir Vilijas saimniece. Impulsīvās un enerģiskās Sadijas dusmas nezina robežas, un viņa caur Mazo Duffy, kurš slepeni ienīst Bosu, saka Adam Stanton, ka gubernators Starks viņu uzaicināja kļūt par nākotnes klīnikas direktoru tikai māsas dēļ, ka tagad viņš vēlas viņu atbrīvot no šī amata. tāpēc, ka Ādams padarīja savu dēlu par kropli un tāpēc, ka Vilija tagad gribētu atbrīvoties no Annas, izjaukt viņu. Ādams Stantons, vienmēr atsaucoties uz Villiju Stārku kā pacilātu, skatoties uz viņu no ideālistiskās morālās pozīcijas augstuma, tic tam, ko dzirdējis pa tālruni. Zaudējis kontroli pār sevi, viņš apvaino savu māsu un apgalvo, ka uz visiem laikiem salauzīsies ar viņu. Kapitolijā nozadzis Villiju Stārku, viņš viņu nošauj un mirst. Nu, gubernatora miesassargs Rafinads nogalina Adamu Stantonu.
Pēc Villija Stārka nāves Mazais Duffijs pārņem pārvaldnieka pienākumus. Viņš piedāvā Džekam Burdenam strādāt viņa labā, bet viņš atsakās un pat mēģina nobiedēt Duffy, sakot viņam, ka viņš zina stāstu par telefona zvanu Ādamam un ka viņš var to publiskot. Faktiski sākumā viņš plāno šādi atriebt Dafi par Stārka nāvi, bet, pārdomājot, viņš neuzdrošinās spert šo soli.
Pēc saimnieka bērēm Džeks Bārdens dodas uz Bārdu zemi, kur dzīvo Anna Stantone. Džeks apmetas tiesneša Irvina mājā, kuru viņš viņam novēlēja. Anna Stantone, kura kļuva par viņa sievu, pārcēlās pie viņa, tāpat kā viņa mātes bijušais vīrs, tagad vecs vīrs, kuru Džeks jau ilgi uzskatīja par savu tēvu. Bet ārsti saka, ka sirmgalvis ilgi neturēsies. Džeks un Anna vēlas pamest šo māju pēc viņa nāves un doties kaut kur tālu prom no Beardens Landing. Anna Štantona savu īpašumu piešķir bāreņu namam, jo pēc brāļa nāves viņa vairs tajā nevar dzīvot. Vilija Stārka sieva Toma Stārga māte atrod dzīves jēgu, audzinot zēnu, viņa mazdēlu, kurš piedzimis ārpus laulības pēc dēla nāves.
