Darbība notiek nošķirtā villā Umbrijas laukā XX gadsimta sākumā. Istaba reproducē Henrija IV troņa istabas rotājumu, bet pa labi un pa kreisi no troņa ir divi lieli mūsdienu portreti, no kuriem viens attēlo vīrieti Henrija IV kostīmā, otrs - sievietes Matildas Toskānas kostīmā. Trīs jauni vīrieši - Arialdo, Ordulfo un Landolfo - ģērbušies XI gadsimta kostīmos, ceturtajam, tikko pieņemtajam ekspluatācijā, paskaidro, kā izturēties. Jaunpienācējs - Bertoldo - nevar saprast, par ko ir saistīts Henrijs IV: franču vai vācu. Viņš domāja, ka vajadzētu attēlot tuvu Francijas Henriju IV un lasīt grāmatas par XVI gadsimta vēsturi. Arialdo, Ordulfo un Landolfo stāsta Bertoldo par Vācijas Henriju IV, kurš sīvā cīņā norisinājās ar pāvestu Gregoriju VII un, ekskomunikācijas draudos, devās uz Itāliju, kur pazemīgi atvainojās Palati pilī, kas piederēja Matildai Toskānai. Jaunie vīrieši, lasot grāmatas par vēsturi, centīgi attēlo 11. gadsimta bruņiniekus. Vissvarīgākais ir atbildēt toniski, kad Henrijs IV viņus uzrunā. Viņi sola dot Bertoldo grāmatas par 11. gadsimta vēsturi, lai viņš ātri pierastu pie savas jaunās lomas. Mūsdienu portreti, kas aptver nišas sienā, kur viduslaiku statujām vajadzēja stāvēt, šķiet, ka Bertoldo ir anahronisms, bet pārējie viņam paskaidro, ka Henrijs IV tos uztver pavisam savādāk: viņam tas ir kā divi spoguļi, kas atspoguļo viduslaiku animētos attēlus. Bertoldo tas viss šķiet pārāk riebīgi, un viņš saka, ka nevēlas ļauties trakam.
Astes apvalkā ienāk vecs sulainis Džovanni. Jauni vīrieši jokojot sāk viņu pakaļ dzīties kā atšķirīga laikmeta cilvēku. Džovanni viņiem saka pārtraukt spēli un paziņo, ka pils īpašnieks Marķīzs di Nollijs ieradies kopā ar ārstu un vairākiem citiem cilvēkiem, ieskaitot Marķīzi Matilda Spinu, kas attēlots portreta Matildas Toskānas kostīmā, un viņas meitu Frīdu, Marķīza di Nolijas līgavu. Signora Matilda aplūko savu portretu, kas gleznots pirms divdesmit gadiem. Tagad viņš viņai šķiet meitas Frīdas portrets. Barons Belcredi, marķīza mīļākais, ar kuru viņa bezgalīgi ienirst, iebilst pret viņu. Marquis di Nolly māte, kura nomira pirms mēneša, uzskatīja, ka viņas trakais brālis, kurš iedomājās sevi par Henriju IV, atveseļosies, un novēlēja dēlam, lai viņš parūpētos par tēvoci. Jaunais Markijs di Nolijs atveda ārstu un draugus cerībā viņu izārstēt.
Pirms divdesmit gadiem jauno aristokrātu uzņēmums nolēma izklaidei organizēt vēsturisku kavalkādi. Marki di di Nellijas tēvocis bija ģērbies kā Henrijs IV, Matilda Spina, ar kuru viņš bija iemīlējies, - aiz viņiem brauca Matilda Toskāna, Belcredi, kura nāca klajā ar kavalādi un kura bija iemīlējusies arī Matilda Spinā. Pēkšņi Henrija IV zirgs stāvēja uz pakaļkājām, jātnieks nokrita un iesita galvas aizmugurē. Neviens tam nepiešķīra lielu nozīmi, bet, kad ieradās, visi redzēja, ka viņš nopietni uztver savu lomu un uzskata sevi par īstu Henriku IV. Ārprātīgā māsa un viņas dēls daudzus gadus viņu iepriecināja, pieliekot acis viņa ārprātībai, bet tagad ārsts nolēma Henrijam IV pasniegt gan marķīti, gan viņas meitu Frīdu kā divus ūdens pilienus, kas līdzīgi mātei, kādi bija pirms divdesmit gadiem, - viņš uzskata, ka šāds salīdzinājums dos pacientam iespēju sajust laika atšķirību un kopumā viņu izārstēt. Bet vispirms visi gatavojas parādīties Henrija IV priekšā viduslaiku kostīmos. Frīda attēlos savu sievu Bertu no Susi, Matilda viņas māti Adelaidi, ārstu - Kluniusa bīskapu Hugo un Belcredi - Benediktiešu mūku, kas viņu pavada.
Visbeidzot, Arialdo paziņo par imperatora ierašanos. Henrijam IV ir apmēram piecdesmit gadu, viņš ir krāsojis matus un spilgti sarkanus plankumus uz vaigiem, piemēram, lelles. Uz tā virs karaliskās kleitas ir penitenta mantija, tāpat kā Canossa. Viņš saka, ka, kopš viņš valkā penitenciālās drēbes, viņam tagad ir divdesmit seši gadi, viņa māte Agnese joprojām ir dzīva, un par viņu ir pāragri apraudāt. Viņš atgādina dažādas “savas” dzīves epizodes un gatavojas atvainoties pāvestam Gregorijam VII. Kad viņš aiziet, satrauktā marķīze nokrīt gandrīz nejūtoties uz krēsla. Tās pašas dienas vakarā ārsts, Markīze Spina un Belcredi apspriež Henrija IV izturēšanos. Ārsts skaidro, ka trakiem cilvēkiem ir sava psiholoģija: viņi var redzēt, ka ir maskēti, un tajā pašā laikā tic tāpat kā bērni, kuriem spēle un realitāte ir viena un tā pati. Bet marķīze ir pārliecināta, ka Henrijs IV viņu atpazina. Un viņa izskaidro neuzticību un nepatiku, ko Henrijs IV izjuta pret Belcredi, jo Belcredi ir viņas mīļākais. Marķisejai šķiet, ka Henrija IV runa bija pilna ar nožēlu par viņu un viņas jaunību. Viņa uzskata, ka tieši nelaimes dēļ viņš uzlika masku, ko viņš vēlas, bet no kā nevar atbrīvoties. Redzot marķīza dziļo satraukumu, Belkredi sāk greizsirdīgi izjust. Frīda mēģina uz kleitas, kurā māte sulīgā kavalkādē attēloja Matildu Toskānu.
Belkredi klātesošajiem atgādina, ka Henrijam IV nevajadzētu “pārlekt pāri” nevis divdesmit gadiem, kas pagājuši kopš negadījuma, bet astoņiem simtiem, kas atdala tagadni no Henrija IV laikmeta, un brīdina, ka tas var slikti beigties. Pirms paredzētās izrādes spēlēšanas Markīze un ārsts atvadīsies no Henrija IV un pārliecinās viņu par aiziešanu. Henrijs IV Viņš ļoti baidās no Toskānas Matildas, kas ir pāvesta Gregorija VII sabiedrotais, naidīguma, tāpēc markīzi lūdz viņam atgādināt, ka Toskānas Matilda kopā ar abatu Kluniysky lūdza pāvestu Gregoriju VII par viņu. Viņa nepavisam nebija tik naidīga pret Henriju IV, kā likās, un kavalkādes laikā viņu attēlojošā persona Matilda Spina vēlējās pievērst Henrija IV uzmanību, lai būtu skaidrs: lai arī viņa viņu mānīt, viņa patiesībā nav vienaldzīga pret viņu. Ārsts Kluniusa Abata un Matilda Spina kostīmos Adelaidas hercogienes tērpā atvadās no Henrija IV. Matilda Spina stāsta, ka Matilda no Toskānas viņu satraucis pirms pāvesta, ka viņa nav ienaidniece, bet gan Henrija IV draugs. Henrijs IV ir saviļņots. Izmantojot šo brīdi, Matilda Spina jautā Henrijam IV: “Vai jūs joprojām viņu mīlat?” Henrijs IV ir apmulsis, bet ātri kontrolē sevi, pārmet “Adelaidas hercogienei” par meitas interešu nodevību: tā vietā, lai runātu ar viņu par savu sievu Bertu, viņa bezgalīgi atkārto viņu par citu sievieti. Henrijs IV runā par gaidāmo tikšanos ar pāvestu, par savu sievu Bertu no Sjūzijas. Kad Markīze un ārsts aiziet, Henrijs IV pievēršas saviem četriem ticīgajiem, viņa seja pilnībā mainās un viņš nesenos viesus sauc par jestriem. Jaunie vīrieši ir pārsteigti. Henrijs IV saka, ka viņš visus muļķo, izliekas par trakiem, un visi viņa klātbūtnē kļūst par jestriem. Henrijs IV ir sašutis: Matilda Spina uzdrošinājās nākt pie viņa ar savu mīļāko, un tajā pašā laikā viņa domā, ka viņa izrādīja līdzjūtību nabaga pacientam. Izrādās, ka Henrijs IV zina jauno vīriešu īstos vārdus. Viņš aicina viņus kopā pasmieties par tiem, kuri uzskata, ka viņš ir traks. Galu galā tie, kas neuzskata sevi par traku, patiesībā vairs nav normāli: šodien viņiem viena lieta šķiet patiesa, rīt vēl viena, aizvakar trešā. Henrijs IV zina, ka, aizbraucot, villā deg elektriskā gaisma, bet viņš izliekas, ka to nepamana. Un tagad viņš vēlas iedegt savu eļļas lampu, elektriskā gaisma aizliek acis. Viņš stāsta Arialdo, Aandolfo, Ordulfo un Bertoldo, ka viņi tikai spēlē viņa priekšā komēdiju, viņiem pašiem bija jārada ilūzija, jājūtas kā 11. gadsimtā dzīvojošiem cilvēkiem un no turienes jāuzmana, kā pēc astoņsimt gadiem 20. gadsimta cilvēki steidzas apkārt neatrisinātu problēmu gūstā. Bet spēle ir beigusies - tagad, kad jaunie vīrieši zina patiesību, Henrijs IV vairs nevarēs turpināt savu dzīvi pēc lielā ķēniņa tēla.
Uz aizmugurējām durvīm klauvē: tā nāca vecais sulainis Džovanni, kas attēloja mūka hroniku. Jaunie vīrieši sāk smieties, bet Henrijs IV viņus pārtrauc: nav labi smieties par sirmgalvi, kurš to dara no mīlestības pret savu saimnieku. Henrijs IV sāk diktēt savu biogrāfiju Džovanni.
Novēlot visiem labu nakti, Henrijs dodas cauri troņa istabai uz savu guļamistabu. Troņa telpā portretu vietā, precīzi reproducējot viņu pozas, stendā Frīda ir Matildas Toskānas kostīms un Marquis di Nolly kostīms Henrija IV kostīmā. Frīda sveic Henriku IV; viņš nodreb no bailēm. Frīda kļūst nobijusies, un viņa sāk kliegt kā traka. Visi villas iedzīvotāji steidzas viņai palīdzēt. Henrijam IV neviens nepievērš uzmanību. Belcredi stāsta Frīdai un markīzim di Nollim, ka Henrijs IV sen atguvās un turpināja spēlēt lomu, lai par viņiem visiem pasmieties: četri jauni vīrieši jau bija paspējuši atklāt viņa noslēpumu. Henrijs IV uz sašutumu raugās uz visiem, viņš meklē veidu, kā atriebties. Pēkšņi viņam ienāca prātā atkal ienirt izlikšanās, jo viņš bija tik nodevīgi nodevies. Viņš sāk runāt ar Marquise di Nolly par savu māti Agnesi. Ārsts uzskata, ka Henrijs IV atkal iekrita neprātā, Belcredi kliedz, ka atkal sāka spēlēt komēdiju. Henrijs IV stāsta Belcredi, ka, kaut arī viņš atguvās, viņš neko neaizmirsa. Kad viņš nokrita no zirga un atsitās ar galvu, viņš patiešām kļuva traks, un tas turpinājās divpadsmit gadus. Šajā laikā viņa vietu mīļotās sievietes sirdī ieņēma pretinieks, ir mainījušās lietas, mainījušies draugi. Bet tad kādu labu dienu viņš, šķiet, pamodās, un tad viņš sajuta, ka nevar atgriezties savā iepriekšējā dzīvē, ka viņš nāks "izsalcis, piemēram, vilks, uz svētkiem, kad viss jau bija noņemts no galda".
Dzīve ir gājusi uz priekšu. Un tas, kurš slepeni iebāza Henrija IV zirgu aiz muguras, piespiežot viņu stāvēt uz tā pakaļkājām un mest jātnieku, visu šo laiku mierīgi dzīvoja. (Marķīze Spīna un Marķīzi di Nellija ir pārsteigti: pat viņi nezināja, ka Henrija IV krišana no zirga nav notikusi nejauši.) Henrijs IV stāsta, ka nolēmis palikt ārprātīgs, lai piedzīvotu īpaša veida baudu: “pārdzīvot savu neprātu apgaismotā apziņā un atriebties par rupjību. akmens, kas viņam salauza galvu. " Henrijs IV ir dusmīgs, ka jaunie vīrieši runāja par viņa atveseļošanos. “Es esmu atguvusies, kungi, jo es lieliski varu attēlot neprātu, un es to daru mierīgi! Jums ir vēl sliktāk, ja jūs tik ļoti uztraucaties par savu trakumu, to neapzinoties un neredzot, ”viņš saka. Viņš saka, ka nepiedalījās dzīvē, kurā Matilda Spina un Belcredi novecojās, jo viņam marķīzs ir mūžīgi tāds kā Frīda. Maskačka, kurā Frīda bija spiesta spēlēt, nekādā ziņā nebija Henrija IV joks, drīzāk tas bija tikai drausmīgs brīnums: portrets atdzīvojās, un Frīda tagad viņam pieder tieši. Henrijs IV viņu apskauj, smieties kā traks, bet, kad viņi mēģina sagraut Frīdu no rokām, viņš pēkšņi norauj zobenu no Landolfo un ievaino vēderā Belcredi, kurš neticēja, ka viņš ir traks. Belcredi tiek aizvests prom, un drīz aiz aizkariem atskan skaļa Matilda Spina sauciens. Henrijs IV ir satriekts, ka viņa paša izgudrojums ir atdzīvojies, liekot viņam izdarīt noziegumu. Viņš aicina savus tuvākos līdzgaitniekus - četrus jaunus vīriešus, it kā gribot aizstāvēties: “Mēs paliksim šeit kopā, kopā ... un mūžīgi!”