Romāna notikumi meklējami 1946. gadā un notiek Vircburgā pie Mainas, ko iznīcināja amerikāņu lidmašīnas pēc SS pavēles, ignorējot bezspēcīgo iedzīvotāju gribu, noraidīja amerikāņu prasību nodot pilsētu bez cīņas un parakstīja aizsardzības rīkojumu. Tikai dažiem ir palicis kāds mājoklis. Cilvēki galvenokārt klejo drupu pagrabos.
Johanna, bāreņu meitene, divdesmit viena gada veca, dzīvo pamestā kazu novietnē, kuras lielums ir trīs kvadrātmetri un kas atrodas upes krastā. Viņas māte nomira jau sen, un viņas tēvs, dedzīgais nacists, kura uzskatiem Johanns nekad nebija dalījies, pakarināja sevi pirms Amerikas armijas ierašanās, atstājot meitai vēstuli, kurā viņš kārtējo reizi nolādēja, ka viņā nav patriotisma. Kādu vakaru pie upes viņa satiek amerikāņu karavīru Stīvu. Jaunieši iemīlas no pirmā acu uzmetiena. Nedaudz vēlāk, ieraudzījis, ka Johannai nav ko sildīt savu šķūni, Stīvs viņai uzceļ krāsni, kas neaprakstāmi pieskaras meitenei. Šajās pašās dienās viņa nebija sava no prieka un izbrīna, pirmo reizi pēdējo piecu gadu laikā viņa tikās ar Rūtas Fardingingas, bērnības draugu. Pēc meitenes vecāku nāves, aizsērējusi laukuma klubos, viņa. viņi brauca uz Aušvici un pēc tam kopā ar vēl divām ebreju sievietēm uz Varšavu bordelē vācu karavīriem. Naktī pirms Varšavas atbrīvošanas māju iznīcināja bumba, un lielākā daļa tās iedzīvotāju gāja bojā. Citi ir uzlikuši sev rokas. Ne viens, ne otrs nenotika ar Rutu, bet viņa izskatījās it kā mirusi. Gadu pēc kara beigām viņai beidzot izdevās nokļūt dzimtajā pilsētā, lai gan viņa nezināja, kāpēc uz turieni dodas, jo tas, kurš lika nogalināt savus vecākus, stāstīja, ka nogalināts arī viņas jaunākais brālis, septiņus gadus vecais Dāvids.
Dāvids faktiski izdzīvoja. Viņam jau ir divpadsmit gadu, un viņš atrodas sabiedrībā ar nosaukumu “Jēzus mācekļi”. Tās locekļi pārliecinās, ka pārpalikums, ko viņi ir paņēmuši no spekulantiem un vienkārši pārtikušiem cilvēkiem, nonāk nabadzīgāko pilsoņu rokās. Sabiedrību veido vienpadsmit cilvēki. Katrs no viņiem paņēma viena Jēzus Kristus apustuļa vārdu. Divpadsmitais zēns, kriminālistikas izmeklētāja dēls, dusmās pameta sabiedrību, jo nevēlējās, lai viņu sauktu par Jūdu Iskariotu.
Johanna piezvana Dāvidam, sakot, ka Rūta ir atpakaļ, viņa draugs, saukts Jau klātesošais, skrien brīdināt meiteni par viņas bijušā drauga, Mārtiņa, tagad jaunā ārsta, atgriešanos. Martins piedāvā Rūtai, kurai nav kur dzīvot, dzīvot kopā ar viņu. Tagad viņš dzīvo koka vārtu namā, kur mūrnieki savulaik glabāja savus instrumentus. Cilvēks, kurš nogalināja Rutas vecākus, ir Cvišenzals. Kara laikā kā nacistu partijas biedrs viņš bija kvartāla vadītājs, tagad kļuvis par diezgan lielu spekulantu, viņa māja atrodas ārpus iznīcības zonas. Vienu vakaru “Jēzus mācekļi”, ja nav spekulanta, uzkāpj savā mājā, pārvadā visas savas preces uz savu baznīcas pagrabu, kas vienlaikus kalpo arī par viņu galveno mītni, un sastāda visu no Zvišenāles atsavināto preču sarakstu, kas ir piesprausts pie Amerikas administrācijas ēkas vārtiem. Spekulants tiek arestēts naktī.
Visi pilsētā zina par Rūtas likteni, un daudzi nesaprot, kāpēc viņa atgriezās. Mārtiņa klātbūtne viņa mājā draud nepatikšanas darbā līdz pat atlaišanai ieskaitot. Bijušā SS pusdienesta virsnieka Kristiana Šarfa vadītās nacistu jaunatnes eskadras locekļi pieļauj sev sevišķi neprātīgus uzbrukumus Rūtai.
Pēc divu mēnešu dzīves dzimtajā pilsētā Rūta sāk izrādīt interesi par dzīvi. Viņa atsāk glezniecības nodarbības. Starp viņas darbiem ir ainavas, zīmējumi par koncentrācijas nometnes un bordeļa tēmām. Martins vēlas atstāt vietu slimnīcā, apprecēties ar viņu un pārcelties uz priekšpilsētu, Spessartā, kur nevienam nerūp Rūta kopā ar viņiem. Meitene tomēr kategoriski iebilst pret kāzām. Viņa mīl Mārtinu, un tāpēc viņa nespēj iedomāties tuvību ar viņu pēc visa tā, kas viņai bija jāpārņem no vīriešiem.
Viņas draudzenei Johannai nav viegli veidot attiecības ar Stīvu: pārāk daudz šķir viņu ļaudis. Tomēr mīlestība uzvar. Viņu nākamās tikšanās laikā, kad meitene uzzina par Stīva gaidāmo aiziešanu uz Ameriku nākamajā dienā un saprot, ka, iespējams, viņa vairs nekad neredzēs savu mīļoto, viņa paļaujas uz jūtu steigu. Vēlāk viņa laimīgi uzzina, ka gaida bērniņu. Jauniešu sarakste ir mīlestības un maiguma pilna. Stīvs Amerikā gaida aizlieguma atcelšanu, kas neļauj amerikāņiem apprecēties ar vāciešiem, atgriezties Vācijā pie viņa līgavas un aizvest viņu pie viņas.
Kristiana Šarfa minioni izstrādā plānus vairākiem pilsētas sabotāžas veidiem un Mārtiņa sarga dedzināšanu. Tomēr viņi nespēj tos veikt kādas personas iejaukšanās dēļ, kas apzinās viņu nodomus un katru reizi kavē to īstenošanu. Nezinot, ka šis cilvēks ir Pēteris, Mācekļu vadītājs, un kļūdaini maldinājies ar savu draugu Oskaru, kurš atklāti runā par viņu mērķu - nacistiskās Vācijas atjaunošanas - neprātu un destruktīvismu, viņi viņu noslīcina upē, noziegumu maskējot kā nelaimes gadījumu . Pīters, kurš pats neredzēja noziegumu, bet zinot, ko Šarfs un Zeks bija pastrādājuši, paziņo par tiem amerikāņiem. Nacisti tika arestēti, bet pēc dažiem mēnešiem, nepierādot vainu, vācu izmeklēšanas iestādes viņus atbrīvoja. Viņi, toreiz sapratuši, ka Pēteris ir viņu nodevējs, uzstādīja nāves slazdu uz viņa jumta. Pēterim tomēr izdodas viņu neiepriecināt. Viņš informē Šarfu un Zeku, ka viņš ir uzrakstījis vairākus vēstules eksemplārus par to, kā tika mēģināts ar viņu tikt galā, un nodeva tos labās rokās. Ja ar viņu kaut kas notiks, šī vēstule nonāks izmeklēšanas iestādēs, un vainīgie tiks tiesāti. Nacisti atstāj Pēteri vienu pašu. Tagad viņiem ir svarīgāki mērķi: viņu pulks paplašinās, un, redzot, kā pasliktinās attiecības starp Ameriku un Krieviju, jo vācieši ir nabadzīgi, viņi gatavojas izšķirošam triecienam.
Nedaudz vēlāk notiek tiesas sēde par Jēzus mācekļu darbībām. Neviens nezina, kas tajā atrodas, bet puiši jau ir paspējuši kaitināt pārāk daudz, un daudzi liecina pret viņiem. Amerikas administrācijas kapteinis izjūt līdzjūtību šiem taisnīguma aizstāvjiem un vēlas izmantot tiesu, lai izveidotu nabadzīgo cilvēku fondu. Pēc tam tomēr viņa uzņēmums izgāzās.
Cvišenzals, kurš izskata šo lietu, tiek atbrīvots, pat neņemot vērā faktu, ka viņš nogalināja Rutas vecākus, ir divi liecinieki, kuri jau no paša kara beigām vēlas liecināt. Viņi tiek atlaisti no viņiem. Tad Rūta mierīgi nogalina savu ienaidnieku un iekrīt dokā. Tiesa izvirza jautājumu par pēckara Vācijas tiesiskās sistēmas morālo pusi un objektivitāti. Žūrija atsakās pasludināt teikumu Rūtai, tādējādi atzīstot meiteni par vainīgu.
“Jēzus mācekļi” veic pēdējo reidu uz jauno Cvišenzala noliktavu un visi kopā dodas pie amerikāņu kapteiņa, kurš ir uzbrucis viņu takai. Kapteinis ņem no viņiem vārdu, ka viņi vairs nekad nenodarbosies ar savu “cēlu” biznesu, un ļauj viņiem doties mājās. Zēni izjauc savu sabiedrību. Līdz tam laikam tas bija papildinājies ar vēl diviem biedriem, ieskaitot vienu meiteni.
Johanna mirst dzemdībās. Rūta apprecējas ar Martinu, paņem savas draudzenes jaundzimušo meitu un kopā ar vīru aizbrauc uz Spessartu. Drīz Stīvs ierodas pie bērna, jau ir ieguvis dokumentus, kas ļauj viņam adoptēt meitu, un aizved viņu uz Ameriku. Rūta, kurai izdevās pieķerties bērnam, izmisumā raud uz vīra pleca. Martins viņu mierina, noskūpsta, ko pirms atgriešanās viņa nekad viņam neļāva. Tagad Mārtiņa sapnis nešķiet tik nepieejams: Rūta, satiekot viņu viņu mājas priekšā ar savu bērnu rokās.
