Darbība notiek 1960.-1961. VDR. Galvenā varone Rita Seidela, studente, kas brīvdienās strādāja automašīnu rūpnīcā, atrodas slimnīcā pēc tam, kad viņa gandrīz bija nokļuvusi zem pajūgiem, manevrējot pa sliežu ceļiem. Pēc tam izrādās, ka tas bija pašnāvības mēģinājums. Slimnīcas palātā un pēc tam sanatorijā viņa atgādina savu dzīvi un to, kas viņu noveda pie līdzīga lēmuma.
Ritas bērnība pagāja mazā ciematā, kas pēc kara beidzās VDR. Lai palīdzētu mātei, viņa agri devās strādāt vietējā apdrošināšanas birojā, un, pierodot pie mazā ciemata pelēkās dzīves, viņa jau izmisīgi sāka redzēt kaut ko jaunu vai neparastu savā dzīvē. Bet ķīmijas zinātnieks Manfreds Gerfurts ierodas viņu ciemā atpūsties pirms vadu disertācijas. Starp jauniešiem sākas dēka. Manfreds dzīvo nelielā rūpniecības pilsētā un strādā ķīmiskajā rūpnīcā. Viņš raksta meitenei vēstules un apmeklē viņu svētdienās. Viņi gatavojas apprecēties.Pēkšņi ciematā ierodas Ervīns Švarcenbahs, pedagoģiskā institūta docents, kurš pieņem darbā studentus. Viņš pārliecina Ritu aizpildīt arī dokumentus, un viņa pārceļas uz pilsētu, kur dzīvo Manfrēds. Viņa apmetas viņa mājā.
Manfredam nepatīk, ka Rita plāno kaut kādu patstāvīgu dzīvi - viņš ir greizsirdīgs uz institūtu, bet vēl jo vairāk uz automašīnu celtniecības rūpnīcu, kur viņa nolemj strādāt pirms iebraukšanas, lai iegūtu dzīves pieredzi.
Tikmēr Rita apguva rūpnīcu; viņu aizrauj sociālistu konkurences process, kuru piedāvā viens no darbiniekiem - Rolfs Meternagels. Drīz viņa uzzina, ka viņš savulaik strādāja par darbu vadītāju tajā pašā rūpnīcā, bet meistars deva viņam parakstīt “viltus” tērpus, un revīzijas rezultātā, kurā atklājās nopietni finanšu pārkāpumi, Meternageds tika atstādināts no amata. Bet viņš dievbijīgi tic sociālisma ideāliem un ka Vāciju var apsteigt un apņemt tikai ar neatlaidīgu un neieinteresētu darbu. Rita ir ļoti simpātiska pret šo vīrieti.
Pamazām no sarunām ar Manfredu viņa uzzina, ka viņas mīļākais, gluži pretēji, ir svešs sociālisma ideāliem. Kaut kā kaitina saruna ar vecākiem, kurus viņš neciena un pat ienīst, Manfrēds stāsta Ritai par savu bērnību kara gados. Pēc kara viņu paaudzes zēni “savām acīm redzēja, ka pieaugušie īsā laikā ir pievīlušies”. Viņus aicināja dzīvot jaunā veidā, bet Manfredu vienmēr mocīja jautājums: “Ar ko? Ar tiem pašiem cilvēkiem? ” Pēc šīs sarunas Ritai pirmo reizi ir sajūta, ka viņu attiecības ir apdraudētas.
Tas viss notiek uz ekonomisko grūtību fona un pieaugošās konfrontācijas ar Vāciju fona. Kļūst zināms, ka rūpnīcas, kurā strādā Rita, direktors neatgriežas no biznesa brauciena uz Rietumberlīni. Viņš paziņoja, ka "jau sen zināja, ka viņu iemesls ir bezcerīgs". Režisors ir jauns, enerģisks inženieris Ernsts Vendlands. Gerfurtes ģimenē pastāv bažas: Manfrēda tēvs strādā automašīnu ražošanas komercdirektora amatā un baidās, ka revīzijas rezultātā tiks atklātas dažas nepilnības. Manfrēdas māte ar tīri sievišķīgu intuīciju jūt, ka izmaiņas rūpnīcā nozīmē sociālisma pozīcijas nostiprināšanu, un, vienmēr ienīstot jauno sistēmu, viņa noraksta kopā ar savu māsu, kura dzīvo Rietumberlīnē. Vendlands rīko sanāksmi, kurā viņš aicina darbiniekus strādāt godprātīgi. Rita ir saviļņota: viņa uzskata, ka režisora aicinājums un sociālistiskā ideja var novest pie plāna piepildīšanas, bet Manfreds skeptiski vērtē savu stāstu: “Vai jūs tiešām domājat, ka pēc tikšanās viss notiks labāk? Pēkšņi būs izejvielas? <...> Nespējīgi vadītāji būs spējīgi? <...> Vai strādnieki sāks domāt par lielajām pārvērtībām, nevis par savām kabatām? ” Viņš baidās, ka līgavas aizraušanās ar sabiedrisko dzīvi viņus varētu šķirt.
Guļot uz sanatorijas gultas, Rita atkal un atkal pārdzīvo laimīgus mirkļus ar Manfredu: šeit viņi brauc ar jaunu automašīnu, šeit piedalās karnevālā pilsētā ar “skatu uz Rietumvāciju” ...
Karnevāla laikā viņi tiekas ar Wendland un Rudy Schwabe, Vācijas Jaunatnes savienības aktīvistu. Izrādās, ka Manfrēdam ar viņiem ir ilgstoši konti. Greizsirdība tiek uzlikta par ideoloģiskām nesaskaņām starp Manfredu un Wendland: pēdējais skaidri rūpējas par Ritu. Turklāt Vendlendu un Ritu vieno kopīgas intereses.
Rūpnīcā Meternaggy uzņemas saistības palielināt ražošanas ātrumu - vagonos ievietot nevis astoņus, bet desmit logus vienā maiņā. Komandas locekļi skeptiski vērtē viņa idejas. Daudzi cilvēki domā, ka viņš vienkārši vēlas atkal kļūt par meistaru vai “iesūkt savu direktoru dēlu”. Rita uzzina, ka Vendlenda bija precējusies ar Meternagelas vecāko meitu, bet viņa viņu krāpj, viņi izšķīrās, un tagad Venendlands audzina dēlu vienatnē.
Vakarā par godu auga piecpadsmitajai gadadienai Wendland atklāti rūpējās par Ritu. Manfrredā greizsirdība uzliesmo ar jaunu sparu. Viņš cīnās ar Vendlu. No viņu šķietami bezjēdzīgajām frāzēm kļūst skaidrs, ka Manfreds netic pašaizliedzīgajam, sociālisma darbam. Viņš ir audzis oportūnistu ģimenē un ir "pārliecināts, ka mums jāņem aizsargapvalks, lai jūs netiktu atrasti un iznīcināti". Turklāt Manfredu mocīja jautājums, kāpēc Rietumos zinātne tiek īstenota ātrāk nekā VDR. Bet Vendlands, kuru viņš atklāti jautā par to, aizbēg ar vispārīgām frāzēm ...
Rita dodas uz koledžu. Un, kaut arī studēt viņai ir viegli, viņai ir grūti piedzīvot jaunu vidi, satikt jaunus cilvēkus. Viņu īpaši sašutuši tādi demagogi kā Mangolds, kurš pastāvīgi cenšas visus apsūdzēt par politisko tuvredzību un sociālisma ideālu nodevību, tādējādi sasniedzot pašapkalpošanās mērķus. Lai kaut kā kliedētu viņas drūmo stāvokli, Manfrēds iepazīstina viņu ar savu draugu Martinu Jungu, kurš viņam palīdz izgatavot mašīnu ar smieklīgu vārdu “Jenny Spin” sintētisko šķiedru ražotnei. Bet Ziemassvētku dienā, apmeklējot profesoru, viņa vadītājs Manfreds uzzina, ka viņu “Jenny Straight with uzlabota gāzes iesūkšanas ierīce” tika noraidīts par labu mazāk nobriedušam projektam, kas tika sagatavots pašā rūpnīcā. Pēc tam izrādās, ka viss Brauns, kurš aizbēga uz Rietumiem, ir vainojams pie visa (tiek dots mājiens, ka viņš apzināti nodarbojies ar sabotāžu un sabotāžu), bet jūs neko vairs nevarat labot: Manfreds ir pārliecināts, ka “viņiem viņš nav vajadzīgs”. Šobrīd viņš pieņem galīgo lēmumu, un Rita to saprot. Bet viņas skatienā viņš lasa atbildi: "Nekad manā dzīvē (Gatims nepiekritīs."
Un ir arvien vairāk defektoru (līdz 1961.gadam robeža ar Rietumberlīni bija atvērta). Viena no Ritas klasesbiedriem Sigridi vecāki aizbrauc uz Rietumiem. Viņa to ilgi slēpj, bet galu galā ir spiesta visu izstāstīt. Izrādās, ka Rita zināja par visu, bet klusēja. Ir aprakstīta personīga lieta. Mangolds noved pie izslēgšanas no institūta, bet Ritu neapspiež nevis tas, bet bailes, ka demagoģija var iznīcināt sociālisma ideālus, un tad "Herfurts (lasīt: buržuāzija) satriec pasauli." Rita vēlas sazināties ar Venddand, Meternagel, Schwarzenbach - ar cilvēkiem, kuru dzīves principi viņai ir tuvi. Viņai par laimi, Schwarzenbach grupas sanāksmē viss ir sakārtots. "Viņi rūpētos labāk," viņš saka, "lai tāds cilvēks kā Sigrīda justos, ka partija viņai ir pastāvējusi neatkarīgi no tā, kādas nepatikšanas viņai notika." Pēc tam Rita no Manfrēda uzzina, ka savulaik viņš ticēja arī ideāliem, bet čaumalu demagoģija tos kliedēja, pārvēršot viņu par skeptiķi ...
Bet sociālisma ideāli triumfē, neskatoties uz skeptiķiem. Kādu dienu aprīlī Vendlends uzaicina Ritu un Manfredu piedalīties jaunas, vieglas automašīnas pārbaudē, un brauciena laikā vilcienā, kas sastāv no šādām automašīnām, viņi uzzina, ka Padomju Savienība cilvēku palaida kosmosā. Rita sirsnīgi priecājas par vēsti, bet Manfrēds ar prieku nedalās. Tajā pašā dienā Manfreds uzzina, ka viņa tēvs ir pazemināts un tagad strādā par grāmatvedi. Ziņas viņu smagi sāpina. Manfreds nonāk savās bēdās, un viņu mājā ar vieglu roku Frau Gerfurt viss skan un skan “brīvas pasaules brīva balss”. Pēdējais salmiņš, kas pārpilna Manfreda pacietību, ir Ritas un Vendlandes ceļojums ārpus pilsētas, kura viņš kļūst par nejaušu liecinieku. Un kādu vakaru Frau Gerfurt, ar kaut ko šausmīgi iepriecināts, nodod Ritai Manfreda vēstuli: “Beidzot viņš saprata un palika tur ...” Manfreds raksta: “Es dzīvoju gaidot dienu, kad tu būsi atkal ar mani”. - bet Rita savu aiziešanu uztver kā plaisu. Viņai būtu bijis vieglāk, ja viņš būtu devies pie citas sievietes.
Mēģinot pārliecināt vīru sekot dēla piemēram, Frau Gerfurts mirst no sirdslēkmes, bet Manfreds pat nenāk ar viņu atvadīties.
Visbeidzot, Manfreds uzaicina viņu pie viņa: viņš atrada darbu un tagad var nodrošināt ģimenes dzīvi. Tie ir sastopami Rietumberlīnē, taču nekas nepiesaista Ritu šajā dīvainajā pilsētā. "Galu galā tas viss ir atkarīgs no ēdiena, dzēriena, drēbēm un miega," viņa vēlāk pastāstīs Švarcenbaha. - Es uzdevu sev jautājumu: kāpēc viņi ēd? Ko viņi dara savos pasakaini greznajos dzīvokļos? Kur viņi brauc tik plašās automašīnās? Un ko cilvēki domā pirms gulētiešanas šajā pilsētā? ” Meitene nevar nodot savus ideālus un strādāt tikai naudas dēļ. Un Manfrēdas aktā viņa saskata nevis spēku, bet vājumu, nevis protestu, bet vēlmi bēgt no īslaicīgām, kā viņai šķiet, grūtībām. Viņai sāp frāze: “Paldies Dievam, ka viņi nevar sadalīt debesis!” Bijusi savas komercialitātes, viņa atgriezās Vācijas Demokrātiskajā Republikā, kur Meternagel komanda strauji paaugstināja darba produktivitāti, tagad ievietojot četrpadsmit logus maiņā, nevis iepriekšējos astoņus. Pats Meternagels beidzot iedragāja veselību darbā. Kad Rita ierodas pie viņa, viņa sieva, nobēdājusies no nožēlojamās eksistences, saka, ka viņš ietaupa naudu, gribot atgriezt tos trīs tūkstošus marku, kas veidoja viņa vainas dēļ radīto iztrūkumu.
